轉眼又是六年，這年是乾隆三十六年（1771年），幹支為辛卯年。適逢皇太後八旬聖壽，皇上詔告天下，特舉行恩科鄉試、會試。此時，王爾烈已經44歲了，龍泉寺西閣伏案攻讀的王爾烈再一次聽到熟悉的鍾鳴，並且比以往急促而響亮，不一會，鶴發童顏已然88歲的元空法師走進屋裏，問道：“準備得怎麼樣了？”王爾烈忙說：“謹遵師教，已達到當年的教誨。”元空當下考察，發現王爾烈在鍾鳴一通的時間裏，竟能背誦下十二篇。元空非常高興，說道：“今年是辛卯年，正值上年為皇太後八旬萬壽，聖上特設恩科鄉、會試。這是個千載難逢的好機會，你可以下山應試了。”王爾烈來到京師，住在國子監後的魁元客棧。魁元客棧，是北京的有名老店，以收納接住來京師士子稱著。舊時的科舉考試，學子們往往要在京師住上數月，甚至三年五載的也不稀奇。提前到達歇息旅途的勞頓以便應試，或者打通門路，都需要一些時間的。有的科場順利，會試取中，還要參加殿試。會試往往在春四月舉行，殿試往往接著舉行，中間跨越時間不長，遠路來的不甘旅途辛勞，不願回去，這也需住下來。由於這種種情況，居住在魁元客棧的士子極多，江南的，塞北的，關東的，河西的等等都有。王爾烈與江蘇山陰的沈詩李、沈詩杜兄弟，順天大興的黃叔琬、黃叔璥兄弟，江蘇長州的張學庫、張學賢兄弟，陝西鹹寧的賈策安、賈策治兄弟，還有浙江餘姚的邵晉涵，住在一起。每日高談闊論，當然大部分也都是科場之事，見識大增，受益匪淺。
乾隆三十六年（1771年）辛卯恩科會試，主司為大學士劉統勳、左都禦史觀保、內閣學士莊存與，都是朝廷重臣。中試者，計一百六十一名。邵晉涵中會元。
王爾烈則名列第二。關於二人名次，說來還有段趣聞：
這科會元本擬王爾烈，而邵晉涵名列第二。但發榜之前，知道王爾烈的字好，皇八子永璿與皇六子永珞，還有皇十一子永理，便到王爾烈居住的地方求字，正巧王爾烈不在。三人正待離去時，發現幾案上邵晉涵的字也很絕妙，說道：“皇太後尤為愛才，每科會試後，她都要求字，以為留存。今日，既然王學士未在，邵學士就給代勞了吧。”邵晉涵不便推脫，忙揮毫題扇。誰知皇太後見後，愛不釋手，她差人將本科主考劉統勳找來，問明考試情況後，要求將二人的名次調換一下，劉統勳本是正直明相，但也不好駁回。奏表呈到乾隆麵前，他本意也點王爾烈為會元，但覺得本科就是因慶賀太後萬壽而恩設的，不好因此事掃了她的興！於是，便禦筆一揮，欽點了邵晉涵為會元，王爾烈名列第二。
王爾烈是豁達的人，並不計較此事，隻是安心準備十月的殿試。殿試，是科甲中最高的一次考試。參加者，都是本科會試取中的進士。殿試後，以便確定進士的等次。進士分為三個等次，有一甲進士，稱進士及第；二甲進士，稱進士出身；三甲進士，稱同進士出身。一甲進士，隻有三名，一甲一名，稱狀元；一甲二名，稱榜眼；一甲三名，稱探花。二甲進士，若幹名，二甲一名，稱傳臚。三甲進士，為大多數。取中的一甲進士和二甲進士的頭幾名，往往都要被授予翰林院編修銜，供職翰林院內。殿試，要在太和殿的墀階上舉行，因此稱殿試。
依然住在魁元客棧，客棧的前麵，是國子監，國子監，是進京士子參加會試的地方。國子監的東側，是雍和宮。
雍和宮，原為雍親王胤稹的府邸。他當上了皇帝後，便遷進了皇宮大內，此處便改為雍和宮了。
一天早飯後，王爾烈到雍和宮散步，見一氣宇軒昂之人在此處練劍，他本不想停留。不料想，那人停下來，主動與王爾烈搭訕起來。開始王爾烈見這人氣度不凡，還有些戒備之心，後來聽他說話很誠樸，便減少了戒備心理。尤其當聽說他也是應試學子時，更加親熱，一時間，便將科場徇私舞弊之風以及來京路上見到的不平之事一吐為快。那人聽了，不禁感慨，隨即問：“當今聖上如何？”王爾烈答道：“當今聖上，倒是一位明君。乾隆帝愛惜人才，考選人士，往往親躬。據聞，乾隆帝曾多次親臨貢院，巡視號舍（考棚）。他見號舍矮屋風簷，考生十分辛苦，便手諭，令發給蠟燭木炭，準許考試入場時攜帶手爐，以溫筆硯。這些舉動暖了天下舉子之心。”
那人聽了，麵露喜色，問道：“學士尊姓大名？”王爾烈忙將自己的名刺（相當於後來的名片）送上。殊不知，這位舞劍的人正是乾隆帝。
不久，殿試開始，主司還是大學士劉統勳、左都禦史觀保、內閣學士莊存與。殿試完畢，拆封閱卷時，竟有一件怪事，出現兩個“王爾烈”試卷，同時又分別批示為“欲擬一甲一名，請主考定酌。”在清代科甲考試中，閱卷有一定程序。即：同考官呈副主考，副主考呈正主考。若殿試，則由正主考呈皇上禦覽，再作定酌。兩位副主考不知所措，交與主考，劉統勳很了解乾隆帝的字體。他接過一看，不禁大笑起來，發現其中的一份“王爾烈”試卷，正是乾隆帝所答。作為臣子不便多問，到太和殿呈給乾隆。君臣問答後，乾隆要求舍掉自己那個，保留王爾烈那個，劉統勳則認為不可，在他看來聖上乃萬聖之尊，豈能隨意舍廢，不得已，乾隆最後隻好將本可成為狀元的王爾烈改成二甲第一名。黯然道：“我弄巧成拙了。朕如果不下考場，王爾烈照樣奪得第一，大魁天下，獨占鼇頭。而我這一下科場，不但沒能成全了他，反而有礙於他，致使他落了個二甲一名，僅是個傳臚，豈不可惜。”關於這個過程很大程度上屬於傳說罷了，據考，那年本有狀元，王爾烈的確是二甲第一名，但傳說反而增加了曆史的傳奇色彩。王爾烈獲取傳臚後，授翰林院編修，按朝廷的規定，在家休養一年，翌年方可進京述職，赴翰林院編修任。這樣做，以示清廷對於學子的關懷，皇恩浩蕩。應試路上幾經曲折的王爾烈終於榮歸故裏，衣錦還鄉！