宋朝初年，當時當宰相的高官大多心胸狹窄排擠異黨、而且因循守舊。可是趙普在這方麵卻剛毅果斷，明斷是非。朝廷重臣中無人能與他相比。一次有一名大臣本來應當升官，可是太祖一向討厭他的為人，堅決不答應升他的官。趙普堅決地為他請命。當時太祖很生氣，發怒說道：“我就是不給他升官，你能怎麼說？”作為君王，太祖堅持自己的意見。殊不知作為臣子的趙普更為堅持己見，並且回答說：“刑罪是用來懲治罪惡的，賞賜是用來酬謝有功之人的，這是古往今來共同的道理。況且刑賞是天下的刑賞，不是陛下個人的刑賞，怎能憑自己的喜怒而獨斷專行呢？”太祖十分生氣，起身就走。當時許多人暗暗為趙普捏把冷汗。猜想趙普也應該是一個識時務的人，畢竟龍顏大怒可能隨時都會有掉腦袋的危險。曆史上此類事情也屢見不鮮。誰曾想到趙普也緊跟在他身後，過了很長時間就是不離去，反複向太祖推薦此人，最終得到了太祖的認可。從這個角度來講，趙普不失為一介賢臣。可任何人身上都有相互矛盾的方麵，而趙普也不例外。
矛盾人格朝中爭寵
趙普在升任宰相之後，雖說盡心輔佐太祖，但史書記載後來趙普這個人“獨斷政事”。太祖怕他獨攬政權，所以想起用薛居正、呂餘慶等人為相，但是趙普討厭這二人與自己同朝為宰相，所以竭力想排擠他們。隻是勸說太祖讓他們參知國家政治大事的討論，而沒有決定權。
將參知政事作為副相的官銜一事，後來到了鹹平二年（999）的時候還受到了宰相李沆在《重修太祖實錄》中的批評。認為此實在不符合大宋的朝廷用人製度。趙普雖然學術水平不高，卻很有權術，對可能對他相位造成威脅的官員，不僅排擠打擊，甚至進行誣蔑陷害。這次他不僅阻擋了薛居正、呂餘慶進入宰相的行列，而且改變了隋唐以來隻設宰相，不設副相的製度。因為創設的副相即（參知政事），“不宣製、不押班、不知印、不升政事堂”，所以所謂的參知政事實際上隻是處於宰相助手的地位，不能參與重大決策的決定。換句話來講，這個職位隻是一個擺設，真正的大權還是掌握在趙普的手中。再後來宋太祖原想起用資曆和學識遠比趙普高的竇儀做宰相，但趙普猜忌竇儀這個人性格為人剛直，極力排擠了竇儀。其後宋太祖又想起用馮瓚為宰相，後來趙普就一再設計陷害馮瓚，必欲把他置之死地。後來終於將馮瓚流放登州沙門島即（今山東長島）。把身邊這些絆腳石一一清理掉之後，趙普從此就開始了日益擅權的統治。根據一些史書記載，趙普曾經在視事閣的坐屏後放置了二個大甕，凡是可能對他造成威脅，或者是他不中意的人，趙普就命人把之必投入此甕中，接著束以亂麻而加以焚燒，所以世人多有抱怨。在開寶六年（973）六月，有人告政事堂官員受賄作弊，而這些人均都得到當朝宰相趙普的庇護。當時宋太祖很是生氣，在派人核實情況之後，決定將參知政事呂餘慶、薛居正升政事堂，與宰相趙普同議政事，目的是為了對趙普的權利有所限製。同年八月，趙普被罷相後以“使相”之職出任為河陽（孟州，今河南）三城節度使。至此為止，趙普的仕途出現了第一次的轉折和危機，後來發生的一係列事件使他逐漸地失去了太祖的信任和重用。善於權術的趙普在此時也意識到了一些威脅，但是卻未能及時收手，使他的政治生涯開始走下坡路，也為他以後的發展埋下了隱患。
受賄事敗逐漸失寵
於乾德五年（967年）春，趙普的仕途似乎出現了一點轉機，他又得到太祖授予他的右仆射和昭文殿大學士的職位與榮譽。可是卻在開寶六年（973年）春，趙普身體有些不適，出於君臣之誼的考慮，宋太祖親自去看望病中的趙普。當太祖走到趙普家的時候，突然發現他家廊下堆有海貨十瓶。太祖命人打開一看，結果發現全是小顆粒的瓜子黃金。無奈之下趙普隻好坦白說明，這是吳越王錢繆送來的。宋太祖不動聲色地說道，錢鏐大概是認為國家大事全由你決斷，所以送金子要討好你吧。趙普一聽此話大驚失色，也意識到了問題的嚴重性。