在北宋初期政壇上，有一個聲名並非顯赫的宰相。
雖然他並不是經常出現在前台，而隻是輔助君王在幕後出謀劃策。然而，他所參與製訂的重大方針政策，卻一直影響著宋朝三百年的政治製度，關係到國運民命的重大問題。這位就是宋代開國宰相趙普。
趙普籍貫是幽州薊縣（今北京西南），趙普的曾祖父，在唐末任三河縣令；祖父趙全寶在唐末或五代初任澶州司馬；父親趙迥，五代時任相州（今河南安陽）司馬，都是六、七品官員，雖然並非“世胄”，但也亦非小吏。
唐末、五代雖然說戰亂頻繁，但是科舉不廢，除了個別年份外，仍然每年舉行考試，但趙普祖先入官似乎均不是由科舉，祖父、父親都是藩鎮僚屬。
趙普讀書少，但多智謀。先後為永興軍（治今陝西西安）節度使從事，滁州、渭州（治今甘肅平涼）軍事判官，同州（治今陝西大荔）、宋州（治今河南商丘縣南）節度使趙匡胤推官、掌書記。後周顯德七年（960）正月，趙普與趙匡義發動陳橋兵變，以黃袍加之於趙匡胤之身，輔其推翻後周，建立大宋王朝（北宋），趙普被受封為右諫議大夫，擔任樞密直學士。這一年四月，後周昭義節度使李筠反宋，趙普建議宋太祖親自出征。宋師凱旋還師後，升他為民部侍郎、樞密副使。後宋太祖按照趙普計策，在建隆二年（961）“杯酒釋兵權”，削奪朝中諸大將的兵權；建隆四年（963），加強中央集權；乾德三年（965），實行削弱地方財權的政策；乾德五年（967），加強中央禁軍建設措施；開寶二年（969），逐步削奪節度使兵權；最後終於統一全國，統一的策略基本為先南後北。乾德二年（964），趙普任門下侍郎、平章事、集賢殿大學士，負宰相責任。乾德五年（967）春，趙普加職右仆射兼門下侍郎，同中書門下平章事、昭文館大學士，成為名副其實的宰相。太平興國二年（977）三月，趙普升任太子少保，繼遷太子太保。太平興國六年（981）九月，趙普升為司徒、梁國公，二度人相。太平興國七年（982），宋太宗依照趙普計策，不再傳位給其皇弟趙延美。太平興國八年（983）十月，趙普再一次被免相職，擔任武勝軍（治今河南鄧縣）節度、檢校太尉兼侍中。雍熙三年（986）春，宋太宗伐遼後久未班師，趙普上奏力諫收兵息戰。雍熙四年（987），趙普為山南東道（治今湖北襄樊）節度，改封許國公。端拱元年（988），趙普被冊封為太保兼侍中，三度出任宰相。趙普整頓吏治，懲治不法官吏，可謂忠心耿耿。宋太宗按趙普的建議，對黨項人采取一些相應的政策。淳化元年（990），趙普因為病情三次上表辭相職，宋太宗不準，任普為西京留守、河南尹、依前守太保兼中書令。淳化三年（992）春，趙普又三次上表，肯求辭歸故裏，宋太宗又不準，拜普為太師，封魏國公，賜予宰相俸祿。同年七月，趙普卒。
太宗聽說之後為之震悼，廢朝五日，贈普尚書令，追封真定王，賜諡“忠獻”，親自做撰並書寫八分字神道碑賜之。鹹平元年（998），追封趙普為韓王。第二年，又詔普配饗太祖廟。可以說趙普一生真可謂功高蓋世，幾度宦海沉浮。
結交太祖初試鋒芒
趙普青少年時期也曾經讀書識字，但科舉之途無甚希望，於是步父、祖後塵投兗州、鎮為僚屬。後周初年，趙普罷隴州巡官，初到京城，看到魯公（範質）的騶殿之後，感歎道：“似此大官修個甚福來得到此。”王勳說他即日便可富貴，而且更強似魯公，不足歎羨，後來果真如王勳所說。根據王勳所說趙普以後接替範質的相位，也就是後周廣順元年（951）六月範質任宰相以後，趙普初任隴州巡官當在後漢時候。顯德元年（954）七月，劉詞擔任永興軍節度使、行京兆尹，趙普被任命為從事，和楚昭輔、王仁贍同事。第二年十二月劉詞死後，雖然劉詞在遺表中向朝廷舉薦趙普，但卻沒有被朝廷任用，此後便在滁州教蒙童為生。顯德三年，後周世宗柴榮攻打南唐淮南的時候，趙普在村中教學，多智謀，村民有糾紛的時候，多找他處理此類事情。這次世宗親自出征，除了王樸、韓通等留守東京外，文武大臣們都從征，宰相範質也在從征之列，後來周世宗用兵淮上，周太祖攻破滁州後，宰相範質奏請趙普為軍事判官，作為州的幕職官。