“我已經將近八十歲了，離死亡也不會很遠了。我從四朝皇帝手中接受過朝廷恩惠。如果我現在猶豫不決，不說出心中的想法，我要如何麵對閻王殿中列祖列宗的靈魂？因此，我不得不鄭重祈求，懇求皇上和太後立即放棄身邊那些邪惡的術士，並將他們迅速處死。”
“你們應該立即采取措施，任命一位高官，命其清除大清土地上這群邪惡的烏合之眾，並將外國公使們安全護送到列強聯軍的總部。盡管天氣炎熱，我急忙從廣州趕到了上海，並在那裏準時接到了朝廷催促我進京的諭令。任何身體的不適，不管有多嚴重，都無法阻止我遵從這個召喚。但是仔細研究聖諭之後，我得出了這樣的結論：兩宮尚未采取理智的政策，仍在義和團叛黨的掌控之中，他們把義和團當成了恭敬順從的臣民，因此導致了騷亂的繼續蔓延和普遍的恐慌。此外，我現在身在上海，手下沒有一兵一卒，即使是我盡快北上，竭力趕到宮門前，一路上我可能會遭遇無數凶險，最後行程結束時，很可能我又為那些亂臣賊子提供了一個屍體，被他們剁成肉醬。為此，我將繼續停駐在此，想想有什麼方法和途徑可以招募到軍隊、募集軍需。同時，也讓我有機會弄清敵人的計劃，並向他們提出一些有用的外交建議。計劃一旦完成，我將以最快速度繼續北上。”
接下來的幾天裏，由於身體病痛的困擾，年邁的李鴻章幾乎沒有記日記。同時，他也不願意繼續北上，除非朝廷保證自此以後全麵保護所有洋人的人身和財產安全，並立即嚴懲那些導致此次危機的義和團。
“8月2日。——我擔心自己的好名聲會和那些煽動此次暴行的人聯係起來。除非太後和她身邊的那些人答應我的要求，否則我不會北上進京。”
“8月8日。——一個生病的人被任命為全權議和大使，來和列強談判。
我四肢無力，幾乎無法支撐身體，還怎麼昂起頭，來考慮這個問題？”
8月18日，李鴻章在日記中寫下了與義和團有關的最後幾行話：
“休息幾天後，我將繼續北上，盡一切力量讓列強停手。朝廷躲起來了，百姓們也都慌張失措。朝廷已經是一盤散沙，舉國上下一片混亂。我害怕眼前的任務對我的身體來說太過沉重。但是在阻止可能發生的戰爭之前，我還有一件事要做。我要讓洋人們再次相信我們政府有能力恢複正常秩序，請求他們不要瓜分摧毀大清。我想把老佛爺接回宮，問她是否吸取了教訓。”
這位“大清元老”與有直接利益關係的十國列強代表進行了曠日持久的談判，他的確讓大清免於滅亡。人們都承認，這個曾經希望自己成為大清桂冠詩人的人，在他七十九歲的時候，獲得了有史以來其他大清政治家和外交官都未曾得到的，最新鮮、最碧綠、最讓人敬仰的月桂花環。
但是，病重年邁的全權議和大臣沒有實現再次在宮中麵見慈禧的願望。雖然她的確“吸取了教訓”，但李鴻章已經沒有當麵問她這個問題的那份榮幸了。因為就在老佛爺從紫禁城倉促出逃十個月之後，在她返回北京的途中，這位著名的總督已經病入膏肓，並於1901年11月7日，在他北京的住宅賢良寺中迎來了死亡。慈禧在第二年1月6日回到了京城。