拙政園在蘇州城區東北隅，是蘇州最大的古典園林，占地麵積在72畝左右。明正德四年（1509年），官場失意還鄉的禦史王獻臣建造此園，取晉代潘嶽《閑居賦》中“灌園鬻蔬，以供朝夕之膳，是亦拙者之為政也”之意，名“拙政園”。在建園時，園主邀請著名畫家文徵明共同規劃設計，使整座園林頗具自然古樸的國畫之風。王獻臣去世後，其子一夜豪賭，將園輸給徐氏。徐氏家族不久亦衰落，拙政園逐漸荒廢。明崇禎四年（1631年），侍郎王心一買下拙政園東部的廢地，開始修建宅園，名為“歸田園居”。
拙政園正中央是全園的精華景觀。整體布局以水為中心，空間開闊，層次深遠，亭台樓榭大多臨水而立，造型別致精美。中心水池聚散有致，顯得清廣而漫遠。池北岸丘壑起伏，樹木蔥茂；池南岸建築較為集中，小院相連。池中有兩座島山，一大一小，把水池分成南、北部分，極具豐富景觀的層次。
過去是拙政園的正門，現在位於中區入口是一座磚雕門樓，稱“腰門”。進門可見一座黃石假山聳立麵前，山上草木蔥蘢，兩側秀峰散點，形成“峭石當門，群峰玉立”的格局。繞過假山，即可至中區主體建築遠香堂。遠香堂是主人宴客的地方，因堂外池中荷花遍布，故取周敦頤《愛蓮說》中“香遠益清”句命名。其建築形式為三開間單簷歇山頂，四麵設落地長窗可供觀景。堂西建了倚玉軒和臨水曲廊。
枇杷園，是一座獨立小院，位於遠香堂東南隅。院內原植有多株枇杷，每到初夏，金果累累，頗具江南村舍風光。園主取園名為“拙政”，即有歸農意味，此院構思即立意於此。在附近還有海棠春塢、聽雨軒等好幾組小院，彼此相連，構成一個別致幽曲的遊賞景地。
由海棠春塢一直北走，就可進入了山水主景區，遊人走出封閉的小院，才突然感覺眼前豁然開朗。中央水池東麵建有梧竹幽居，這是一座正方形單簷四角攢尖頂的亭式建築，四麵以牆代柱，每麵牆上均開有圓形洞門。於亭中透過洞門外望，四麵景色各不相同。南麵是遠香堂、倚玉軒等建築，北麵是蒼莽青翠的兩座島山，“人文”與“自然”景觀形成對景，頗有文人題對的立意。亭壁上懸掛著一幅對聯“爽借清風明借月，動觀流水靜觀山”，描繪了風月入景、動靜結合的美妙意境。
梧竹幽居之北有池中島山與曲橋相連。西島較大，但山勢平緩；東島較小，但高聳陡峭。兩島山間建有雪香雲蔚亭和待霜亭，相對成景。
見山樓，在水池的西北角。見山樓三麵臨水，是拙政園水池中體量最大的建築，也是園內重要的觀賞水景之處，從樓上觀賞大池水景，層次特別分明。樓內陳設有茶幾、椅、桌，都是明朝的樣式，據說太平天國忠王李秀成在這裏辦理過公務。
柳蔭路曲，位於山樓西麵，是一組由曲廊形成的景致。沿曲廊過別有洞天亭，可至位於倚玉軒西側的香洲。香洲為一旱船，上樓下軒，船頭向東，三麵伸入水中，尾部與陸地相連。古代文人雅士多向往遁世隱逸，買舟優遊，因而常在園林中建造旱船，以表達這一意願。船艙中置有一麵大鏡，映出對麵倚玉軒一帶景色，虛景與實景相互映襯，十分有趣。後艙上建有瀲觀樓，曾經是園主怡養休息的地方。
香洲南麵，有一個小飛虹橋，是一座廊橋，斜跨於中心水池分流南去的河漢上，是目前蘇州園林中僅存留的廊橋，很具有觀賞價值和文物價值。
拙政園西區占地麵積在12畝左右，它的格局是以水池為中心，花木、建築分布在周圍。園內建築精美，裝飾華麗，為晚清風格。西區主廳位於水池南岸，是一座南北兩廳共處於一個屋頂之下的鴛鴦廳。北廳名“卅六鴛鴦館”，南廳名“十八曼陀羅花館”，兩廳中間隔以木雕屏風。卅六鴛鴦館北臨荷花池，池中原蓄養有鴛鴦，於館內欣賞鴛鴦戲水，是一大樂趣。十八曼陀羅花館前有一小院，明末清初，院內植有數株名貴的山茶花（又稱曼陀羅花），花開時燦爛若錦，當時名人雅士無不以一睹花容為快事。南北兩廳除適合觀花賞景外，還是園主宴客、聽曲之所。廳堂門外四角各建有一間耳房，在宴賓會客時可作為仆從等候之處，在唱戲聽曲時可作為臨時後台，冬天又可起到阻擋寒風的作用。這種建築形式充分體現了“遊”與“居”的巧妙結合，同時也是我國僅此一例的古園林。