佛光寺在山西省五台縣城東北大約32公裏左右的佛光山中。它依山勢而建，坐東向西，三麵環山，僅西麵低下而平緩。寺區殿字壯闊，蒼鬆翠柏點綴其中，環境清幽，是一座規模宏偉，曆史悠久的佛教寺廟。根據文字記載，佛光寺的名字比五台縣的曆史還悠久，也就是說，先有佛光寺，後有五台縣。
佛光寺始建在北魏孝文帝時期（471～499年）直到隋唐香火興盛，在那時，寺內就建有高32米，九間三層的彌勒大閣。但到唐會昌五年（845年），由於唐武宗李炎下詔廢佛，也波及佛光寺。全寺除祖師塔和一些墓塔外，其餘建築全部被毀，使寺廟從興盛走向衰落。武宗死後，宣宗繼位，又重興佛法，至大中十一年（857年）佛光寺複在舊址重建。現在東大殿就是唐代的遺存。金代曾重修文殊殿，其他如天王殿、伽藍殿及香風花雨樓等均為明清兩代重修。國內外建築學家把佛光寺的建築稱之為“亞洲佛光”、“千年瑰寶”。
佛光寺不但建築盛名，還有唐塑、壁畫、墨跡也非常盛名。其他還有魏、齊、唐、宋等代的石幢、墓塔、石雕等亦十分珍貴。這些堪稱是中國古代藝術的寶庫，是唐代佛教藝術的精華。
東大殿係在彌勒大閣舊址上重建的，它是寺內主殿。大殿築在高達10多米的台基上，居高臨下，可俯瞰全寺。殿前鬆柏掩映，殿後山崖峻峭，氣勢雄偉。大殿麵寬七間，進深四間，單簷五脊頂，鬥拱雄健，出簷深遠。殿內鬥拱、梁架結構簡潔、柱額門窗未施彩繪，但輪廓秀麗，風格古樸。大殿造型莊重，整體比例均衡，是唐代寺廟建築特征的典型代表。
殿裏有唐代塑像和壁畫。在15幅壁畫中，據鑒定可知其中12幅是唐代所繪，是我國現存木結構建築中保留下來的最早的壁畫作品。壁畫內容多取材於佛教故事，線條流暢，形象生動，富有唐代風格。殿內佛壇寬及五間，布有彩塑30餘尊，主像釋迦牟尼佛在中間，其兩邊分別為彌勒佛、阿彌陀佛及普賢、文殊二菩薩。釋迎牟尼佛右肩袒露，結跏趺坐於須彌座上，右手垂搭在盤膝的右腿上，左手托缽；彌勒佛兩足垂放在蓮坐上；阿彌陀佛在六角形須彌座上結跏跌坐；普賢、文殊菩薩各騎象、獅子，在三佛的左右。主像兩旁及前方各有脅侍菩薩和供養人像，還有牽引象、獅子的侍者。這些彩塑麵頰豐潤、體態健美，雖然經過後人多次重複彩繪，但其形體輪廓和神情衣飾仍保留唐代原貌。在佛壇的兩前角，各有一尊天王像相對待立，怒目瞑視，威嚴、雄壯，似人間的武將風度。殿內兩側和後牆下還有290餘尊羅漢像，形象不同，神態各異，為明代宣德五年（1430年）所補塑。壇上南側有一尊是當年施舍建殿的女施主寧公遇的塑像，神情虔誠端莊。在南窗下有一主持重建佛光寺工程的願誠和尚像，麵容安詳。這兩塑像都有唐代人物的實感。唐人在大殿四梁下有題字，筆法秀逸、勁挺、流暢，是難得的唐人墨跡。
文殊殿在金天會十五年（1137年）重建，位於寺內前院北側。它雖屬配殿，但規模卻與主殿相當，麵寬七間，進深四間，單簷懸山式屋頂，不僅形製特殊，結構也極精巧。為了節省木材和擴大空間，殿內采取減柱法，僅用4柱，與主殿12柱相比，少了8柱。因此，承擔殿頂的梁架結構也有所不同，這是文殊殿建築設計的最大特點，為我國古建築中少見的一例。殿內佛壇正中塑有駕馭獅子的文殊菩薩像，主像兩側有侍者，前側有均提童子，塑像共6尊，各像容貌清秀，體態豐滿，裝飾富麗，均為金代所塑。殿內牆壁下部繪有五百羅漢圖，壁畫繪製在明宣德五年（1430年）。
祖師塔是在寺內東北角育一磚構的雙層墓塔。是北魏創建佛光寺時初祖禪師墓塔，此塔全部磚砌，高約8米，平麵六角形。一層中空，正西麵開一扁平拱券門，頂上用蓮瓣形的火焰紋飾作為券麵裝飾。塔下層簷挑遠出，先在其上出疊澀一層，然後砌出單鬥一層，再出一層疊澀和三層密排蓬瓣及六層疊澀。整個塔簷都顯得厚重深遠，因為它的簷頂用反疊澀向內逐層收進的。
塔的建築藝術極具風格。塔的上層是六角形小閣的結構，先在下層單櫓上做須彌座，下有方澀四層，上為每麵九瓣的複蓮，束腰仿胡床的形式，每麵作壺門四間，轉角處置寶瓶角柱，束腰上又出蓮瓣三重，以承托上層塔身。上層塔身的特點：一是火焰形券麵的假券門，兩門扇相錯似開平狀；二是每根柱子的柱頭、柱腳和柱中都以捆束蓮花裝飾，具有印度佛塔的風格；三是塔身表麵用土朱畫出木結構裝飾，券門內繪有門額的痕跡。塔刹也用磚製，形式特殊。刹的下部是以仰蓮作為刹座，其上以仰蓮一層承托六瓣形寶瓶。寶瓶的上麵有兩層複蓮瓣，頂上冠以寶珠。整個塔的藝術與造型獨具特色，在古塔中也很少有。