東渡日本
分居後的秋瑾決定東渡扶桑，到日本去尋找誌同道合的革命同誌。1904年7月秋瑾衝破封建家庭束縛，毅然變賣自己的手飾自費留學日本，並以賦詩《泛東海歌》來抒發自己東渡日本的目的：因之泛東海，冀得壯士輔。
秋瑾到達日本東京，正是櫻花怒放的季節，日本有許多革命的同誌，秋瑾的心情就像那盛開的櫻花。她先入中國留學生會館日語講習所，埋頭苦學日語，並常常參加留學生大會和浙江、湖南同鄉會集會，每遇大會，秋瑾必登台演說革命救國和男女平權道理。
在此期間，秋瑾與陳擷芬發起“共愛會”，作為開展婦女運動的團體；和劉道一、王時澤等十人結為“十人會”。至此，秋瑾最終打破了桎梏在身上的封建枷鎖，以反抗清廷、恢複中華為其理想。同時創辦《白話報》，以“鑒湖女俠秋瑾”署名，發表《致告中國二萬萬女同胞》、《警告我同胞》等文章，宣傳反清革命，提倡男女平權。後又參加馮自由在橫濱組織的“三合會”，受封為“白紙扇”（即軍師）。1905年7月，秋瑾由馮自由介紹，在黃興寓所加入中國同盟會，秋瑾成為浙江省加入同盟會的第一人。這時她起名“競雄”，這時的秋瑾生活中充滿了激情，在留日學習期間，她寫下了許多充滿強烈愛國思想和飽滿革命熱情的詩篇，慷慨激昂地表示：“危局如斯敢惜身？願將生命作犧牲。”“拚將十萬頭顱血，須把乾坤力挽回。”
不久，中國留日學生的革命活動遭到沉重的打擊，清廷駐日公使唆使日本文部省，頒布取締中國留學生規則，使得中國留日學生的言行受到極大的限製，留學生隨時有遭逮捕的可能。《猛回頭》、《警世鍾》的作者陳天華跳海自殺，表示抗議。秋瑾不得已，於1906年春天回國。回國後的秋瑾是否能一展自己複興祖國的願望呢？
巾幗英雄
秋瑾回到上海，由徐錫麟介紹，她加入了蔡元培、章太炎等人組織的“光複會”，她一麵創辦中國女報宣傳女權，一麵在虹口租界租屋與陳伯平製造炸彈。由於炸彈不慎爆炸，租界將她視為“危險分子”。
於是，秋瑾又在“馬足車塵知己少，繁弦急管隆誼稀”的情況下，回到祖籍紹興，主持大通學堂的校務。
為辦大通學堂，光緒三十三年初，秋瑾回到婆家索要銀兩。王蘊璉在《回憶嬸母秋瑾》一文中說：“我家原住湘鄉荷葉神衝。我四五歲時，看見秋瑾嬸母來我家，她每天在我母親房裏看書，不出大門。她在湘鄉住了一個月，便回湘潭去了。聽我母親說，秋瑾嬸母曾向她家娘要錢，家娘不理她。秋瑾嬸母就把刀子向桌上一砸，揚言要殺一個人。她家娘家爺見她這樣凶猛，就要管家拿了四千元給她。”於此，可見秋瑾剛烈的一麵。
大通學堂表麵上是開展新式教育，實際上是培養革命軍事人才的學校。1907年1月至1907年6月間，秋瑾一麵與教員王金發、竺酌先等，在和暢堂秋宅製定反清武裝起義的秘密計劃；一麵派親信去諸暨、嵊縣、新昌、義烏、金華、麗水等地聯絡會黨。
秋瑾多次往來於上海、杭州，在浙江新軍和杭州武備學堂、弁目學堂中發展同盟會組織，吸收光複會員，將會黨人員編為“光、複、漢、族、大、振、國、權”八個軍，統稱“光複軍”，並親擬《光複軍軍製稿》，《光複軍起義檄稿》，推徐錫麟為首領，自任協領，商定7月浙、皖聯合起義合攻南京。
然而，此次起義卻因事機不密，致使清政府有所警覺，開始搜捕光複黨人，7月6日，徐錫麟在安慶倉促起義，刺殺安徽巡撫恩銘失敗，被捕犧牲，清政府軍很快查明秋瑾是這次起義的主要策劃人，於7月13日，派兵包圍大通學堂，秋瑾被捕入獄。
敵人用嚴刑拷打審問秋瑾，讓她招認同黨時，秋瑾指著審問她的人說道：“我的同黨就是你！”嚇得審問人麵無人色。當審問者問她有什麼遺言時，已經被打得肢體成殘的秋瑾，趴在地上用血手艱難地寫下：