有關永明延壽的傳記最早見於《宋高僧傳》。按大師生於唐昭宗天複四年（904），高壽七十二，圓寂於宋開寶八年（975）；而《宋高僧傳》作者讚寧生於五代後梁末帝貞明五年（919），逝於宋真宗鹹平四年（1001），兩人絕對同代。讚寧身為太祖敕封國師，無特殊的理由，絕不會對一隱於南方、一心向善的當代僧人任意貶褒，更不用說偽篡史說了，故讚寧所記，當為事實。
《宋高僧傳》中延壽事跡於曆史上的延壽傳記具源頭意義，且全文不長，茲錄於下：
《宋高僧傳》卷二十八興福篇第九之三
釋延壽，姓王，本錢塘人也。兩浙有國，時為吏督納軍須。其性純直口無二言，誦徹法華經聲不輟響，屬翠微參公盛化，壽舍妻孥削發登戒。嚐於台嶺天柱峰九旬習定，有鳥類尺巢棲於衣褶中。乃得韶禪師決擇所見，遷遁於雪竇山。除誨人外，瀑布前坐諷禪默。衣無繒纊，布襦卒歲。食無重味，野蔬斷中。漢南國王錢氏最所欽尚，請壽行方等懺，贖物類放生，泛愛慈柔。或非理相幹，顏貌不動。誦法華計一萬三千許部。多勵信人營造塔像，自無貯畜。雅好詩道，著萬善同歸宗鏡等錄數千萬言，高麗國王覽其錄，遣使遺金線織成袈裟紫水精數珠金藻罐等。以開寶八年乙亥終於住持，春秋七十二，法臘三十七，葬於大慈山，樹亭誌焉。
此傳中要點：
(一) 師承——先從翠微參公出家，後得天台德韶印可。
(二) 修證——誦徹法華，專行六度。
(三) 駐錫——先天台天柱峰，後雪竇寺（在浙江溪口）。
(四) 護法——漢南國王錢氏。
既無抓鬮故事，也無“四料簡”，甚至沒有明文說他在永明開法。很清楚，讚寧此傳，沒有宗派色彩。但有一點令人不解，延壽為德韶門下，係禪宗重鎮，而《宋高僧傳》分習禪、護法、感通、讀誦等十篇，延壽卻被安於“興福”篇中，不知何據？
當時與《宋高僧傳》相呼應的，是道元撰於宋真宗景德三年（1006）的《景德傳燈錄》，此乃“禪宗本”延壽傳之源頭，故亦錄全文如下：
杭州慧日永明延壽智覺禪師，餘杭王氏子。總角之歲，歸心佛乘。既冠不茹葷，日唯一食。持法華經，七行俱下。才六旬，悉能誦之，感群羊跪聽。年二十八，為華亭鎮將，屬翠岩參禪師遷止龍冊寺，大闡玄化。時吳越文穆王知師慕道，乃從其誌，遂禮翠岩為師，執勞供眾，都忘身宰。衣不繒纊，食無重味。野蔬布襦，以遣朝夕。尋往天台山天柱峰，九旬習定，有鳥類斥，巢一衣褶中。暨謁韶國師，一見而深器之，密授玄旨。仍謂師曰：“汝與元師有緣，他日大興佛事。”初住雪竇，上堂：“雪竇這裏，迅瀑千尋，不停纖粟。奇岩萬仞，無立足處。汝等諸人，向甚麼處進步？”僧問：“雪竇一徑，如何履踐？”師曰：“步步寒華結，言言徹底冰。”師有偈曰：“孤猿叫落中岩月，野客吟殘半夜燈。此境此時誰得意？白雲深處坐禪僧。”忠懿王請開山靈隱新寺，明年遷永明大道場，眾盈二千。僧問：“如何是永明妙旨？”師曰：“更添香箸。”曰：“謝師指示。”師曰：“且喜沒交涉。”僧禮拜，師曰：“聽取一偈： 欲識永明旨，門前一湖水。日照光明生，風來波浪起。”問：“學人久在永明，為甚麼不會永明家風？”師曰：“不會處會取。”曰：“不會處如何會？”師曰：“牛胎生象子，碧海起紅塵。”問：“成佛成祖，亦出不得。六道輪回，亦出不得。未審出甚麼處不得？”師曰：“出汝問處不得。”問：“教中道，一切諸佛及諸佛法，皆從此經出，如何是此經？”師曰：“長時轉不停，非義亦非聲。”曰：“如何受持？”師曰：“若欲受持者，應須著眼聽。”問：“如何是大圓鏡？”師曰：“破砂盆。”師居永明十五載，度弟子一千七百人。開寶七年入天台山度戒約萬餘人。常與七眾授菩薩戒，施夜鬼神食，朝放諸生類，不可稱算。六時散華行道，餘力念法華經，計萬三千部。著宗鏡錄一百卷，詩偈賦詠凡千萬言，播於海外。高麗國王覽師言教，遣使齎書，敘弟子之禮。奉化雪竇寺
奉金線織成袈裟、紫水精珠、金澡罐等。彼國僧三十六人，皆承印記，前後歸本國，各化一方。開寶八年十二月示疾。越二日焚香告眾，跏趺而寂。塔於大慈山。
與《宋高僧傳》相比，基本構架應是相同，最大的不同有二： 一是大師行跡交待詳於《宋高僧傳》。先龍冊寺，後到天台天柱峰，再雪竇寺，接著為忠懿王請至靈隱寺，最後是永明大道場。第二是多了許多禪家機鋒。道元與延壽、讚寧也算是同代人，他撰《景德傳燈錄》時，離延壽涅槃方三十年，而讚寧圓寂更是僅四年前事，去古未遠，難以想象能肆意亂說，故《傳燈錄》與《宋高僧傳》所記基本相同，多了禪語禪偈，乃是《燈錄》本色。鑒於上述理由，《燈錄》所載，寧信其真。值得注意的是： 《燈錄》中也沒有抓鬮故事和“四料簡”。
自此以後，北宋時約百年之久，禪宗中人，那時當然沒有必要篡改延壽故事。而淨土中人，還都很規矩，沒敢對延壽大師任意著裝。舉其著者，如四明知禮（著有《觀經疏妙宗鈔》、《觀經融心解》等），慈雲尊者遵式（著有《往生淨土決疑行願二門》等），元照（1048—1116）（著有《觀無量壽經疏》、《芝園集》等），居士楊傑（官居禮部員外郎、兩浙提點刑獄，曾為《天台十疑論》、《直指淨土決疑集》、《萬善同歸集》等作序）等人宣揚淨土，不遺餘力，但他們的著作中，沒有一處提及過永明延壽抓鬮故事和“四料簡”——我想事實應是： 當時這一切尚未造出。
此情勢一直維持到飛山戒珠於宋英宗治平元年（1064）撰淨土《往生傳》（此是迄今所見最早的往生傳記）時，尚未改變。戒珠之《往生傳》宗派色彩濃重，沒有收一個禪師入傳，當然談不上攀附延壽了。這也從一個側麵證明了，當時淨土宗人尚未“盯上”延壽。
然而，到宋神宗元豐六年（1083），王古撰《新修往生傳》時，情況丕變。《新修往生傳》中收入了唯一的一個禪宗中人，即是永明延壽，但其“味道”，已經全然是淨土的了。此本為“淨土本”之源頭，照例也應全錄，但文字過長，且轉述亦能講清問題，故分析如下：
仔細研究，此“淨土本”之永明傳記，與其說是《宋高僧傳》的增益，不如說是“禪宗本”的翻版。“禪宗本”是以《宋高僧傳》為背景，禪家機鋒則是主題；《新修往生傳》則是在同樣的背景中安放了淨土行的主題——
(一) 禪觀中得觀音甘露灌口故事——“遂獲觀音辨才，下筆成文，盈卷乃已，誌求西方淨土”。最後六個字雖然有“硬裝”之嫌，但卻是傳神之筆。