淨土立教，主題為來生、西方，皆屬無法實證之內容。故早期淨土之發達，主要依靠演繹經典，如淨土分類、九品往生等等，頗有“紙上談兵”之嫌。一旦其成為宗派，大量的信徒和宗門樹立的信念，對實踐的要求則日益迫切。故淨土成熟的標誌，首先表現為法師們對經典所說的直接踐履和“證明”。
有唐一代，中國佛教諸宗各各雄踞一方，頗有逐鹿中原之勢。相比而言，淨土宗雖以通俗簡捷勝，但其弱勢心理始終存在，故其在實踐證明、鼓吹自宗之餘，必然要批評他宗——尤其是對當時影響漸大的禪宗的批評。由當年不斷地辯護自身，到而今主動出擊，批評他宗，乃是淨土成宗之後的最大變化。
一、 修證靈驗
這一代的代表人物，有慧日、承遠、法照、飛錫、大行、道鏡等人。其活動年代，涵蓋自公元8世紀初（唐中宗神龍年間）至公元9世紀末唐滅止。他們共同的特點，首先在於篤履踐行，以自身的修證體驗，向人們宣傳淨土的殊勝。而且往往是因他們的靈驗和德望，驚動天聽，召入禁中，賜號封賞。
如慈湣三藏慧日，幼時見義淨由印度返國，心竊羨仰，期望自己亦能赴印。嗣聖十九年（702）遂決意首途，由海路乘船，經昆侖、佛誓、師子洲等，三年始達印度國境。巡拜聖跡，尋求梵本，訪善知識，凡十三年。然後欲以陸路歸國，跋涉雪嶺胡鄉之間；具嚐辛酸，深厭閻浮，不知如何離苦得樂？焦慮不知依何方法速得見佛？遍訪學者皆勸往生淨土。隨後至迦畢試國，極樂世界
查王域之東北一大山上，斷食祈請觀音，忽蒙指示往生西方，同時亦覺身體強健，乃取路嶺東。開元七年（719）抵達長安。玄宗賜號慈湣三藏。
然承遠、法照師徒，則純靠定中前往極樂，蒙諸菩薩傳授而開法門。史傳承遠轉修淨土，天寶元年（742）於衡山之西南，建立精舍，號彌陀台，他安置經像，粗食弊衣，清音修道，於是發得三昧，常感聖境現前。當時法照在廬山，一日入定，往極樂世界，見惡衣僧侍於佛側，問是何人？佛說是南嶽承遠。乃直往衡山麵謁承遠，悲喜流涕而受其教！遠近道俗亦聞其風，於是大建堂宇，又造經藏，賜彌陀寺之額。
念佛修行
而後大行、道鏡師徒，更靠淨土行驗，名滿天下。據《瑞應刪傳》及《宋高僧傳》等雲： 大行是齊州（山東曆城）人；曾入泰山，以草為衣，采木為食，專修法華普賢懺法，三年後感普賢真身之顯現。後來深感身之無常，慮來世之受生而入經藏，一心念願，隨手取經，得《阿彌陀經》，乃日夜讀誦，至三七日半夜，發得三昧，忽見琉璃大地。又見阿彌陀佛及無數化佛。其後廣以念佛勸化道俗，時帝王聞其德望，召入禁中，發問法要，敕賜常精進菩薩，封為開國公。
又據戒珠《往生傳》，日光寺道鏡，暮茅為庵，取花暖身，專修念佛三昧，更想畫阿彌陀佛像十萬億，深慮一生之中不得滿願，乃造板畫，晝夜不休燒香印刷之。印有一萬億張時，香煙中見如幻化佛，至五萬億張時，粗見佛之色相，六萬億張以後，身相頗明，八萬億張以後，化佛微笑語言，達十萬億張時，化佛告曰： 汝往生之業已成就，不久當生我國。
緣此種種，信眾日增，淨土之教日盛！
二、 信、憶、稱、敬
淨土法門，迥異於其他宗派之處，即在於他宗宗旨，或在於定，或在於慧；或在於修，或在於證；而淨土純在一個“信”字。作為易行法門，隻要你信，哪怕臨終一念，也能往生。故大行之“信、憶、稱、敬”四字訣，不脛而走，成為淨土宗之口號。據清涼澄觀《華嚴經隨疏演義鈔》記載，大行宗崇念佛，有四字教詔，所謂“信、憶”二字不離心，“稱、敬”二字不離身口——往生淨土要須有信，信千即千生，信萬即萬生。信佛之名字不離心口，諸佛即救，諸佛即護。心常憶佛，口常稱名，身常敬佛，始名深信。
其門人道鏡著《念佛鏡》，一反前人著作之傳統，不是從淨土分類開始論說（這是魏晉以來幾乎所有淨土著作的通例），而是以“勸進念佛門”開卷。