在中國曆史上，真正給予人心以巨大影響的，與成熟於宋明的主流文化——無論是程朱理學還是陸王心學——糾纏互動的禪宗，並非早期達摩、慧可的禪宗，也非東山門下之正統的神秀北宗，甚至不是慧能的曹溪禪及其門人神會之荷澤禪。真正積澱於中國文化的，乃是曹溪門下洪州、石頭二宗所衍出的“南禪五家”。所謂席卷中華、獨尊佛門，造成“天下名山僧占九，十成廟宇九禪寺”之情勢的，是五家禪而非它們的先祖；作為宗門標誌，“教外別傳，不立文字，直指人心，見性成佛”的口號，據《釋門正統》，始見於慧能的三傳弟子、馬祖道一的門人南泉普願（748—834）。故“教外別傳”之十六字口號的成熟完型，當正是南禪時代。把禪宗之宗旨發揮至爐火純青、登峰造極的，也是五家禪。所以，若說禪門風貌、禪宗宗旨，第一，要分清前前後後，到底指的是哪一家“禪宗”；第二，真正的典範隻能是南禪，非他莫屬。
說到禪宗，“一華五葉”四字可謂耳熟能詳，人人皆知。其實，“一華五葉”並非達摩老祖所說，實是後世南禪的發明——它們口中筆下的禪宗史，乃是從達摩至慧能，六代“一線單傳”之“一華”；到臨濟、曹洞、溈仰、雲門、法眼“分頭並弘”之“五葉”。真是一手蓋天、指鹿為馬——“一華”至少遮掉了神秀北宗和牛頭禪；“五葉”則掃除了重鎮荷澤和盟友趙州禪。然而，若是換一視角，從宗旨宗風的角度借用此語，“一華五葉”倒是一絕妙寫照。
所謂“一華”，從史的角度說，指的是從達摩到慧能的六代單傳，以及後代禪門的祖統說，這是禪宗的根係、主幹，它支撐和決定了整個禪宗的門風。
而“五葉”，從宗的角度說，則可緊扣“教外別傳”之十六字訣而一一檢視禪宗的宗旨宗風。
一、 一華：“教外別傳”的祖統說
禪宗的祖統，如前所述，最早見於東山門下，但那是出於立宗之需要，故隻追溯到菩提達摩。所謂“繼明重跡，相承五光”，乃是曆史的事實，為的是宣告本宗師出有名、承受有緒，別無更深的意義。
而後，禪宗的祖統說經過兩次大的變動： 一次是南能（實質是神會）北秀的爭奪。當時，代表北宗的《唐中嶽沙門釋法如行狀》和《傳法寶記》，代表南宗的神會的《南宗定是非論》，都不約而同地從《達磨多羅禪經》（佛陀跋陀羅，亦即覺賢三藏在廬山譯出）中引出禪宗的法係：
佛滅度後，尊者大迦葉，尊者阿難，尊者末田地，尊者舍那婆斯，尊者優婆崛，尊者婆須蜜，尊者僧伽羅叉，尊者達磨多羅，乃至尊者不若蜜多羅，諸持法者，以此慧燈次第傳授，我今如其所聞而說是義。
他們把達磨多羅說成菩提達摩，把不若蜜多羅說成達摩在印度的弟子，而達摩在中國的弟子就是慧可，這樣就有了早期的“西天八祖”說。
然而，這種編造也確實太荒誕離奇了，從如來到達摩一千餘年，竟然隻需七代人就可以跨越！這種法係顯然是為了爭奪正統宗派的地位而曲意編造出來的。爭奪正統的需要，祖統追溯得愈遠愈好，先輩的名頭愈響愈好，他們就把毫不相幹的人也拚湊進來。連祖宗也可以強奪硬認，看似生硬可笑，實則反映出禪宗漸漸坐大之勢。
第二次則是南禪時代，隨著宗門勢力的急劇擴張，唯我獨尊的意識也就成為必不可少的了，最集中的體現，便是“教外別傳”口號的提出。
在禪宗日益發育，趨向成熟時，“教外別傳，不立文字，直指人心，見性成佛”的宗門旗幟漸漸豎起。它指佛教大小二乘，空有二部，顯密二教共為“教宗”，其共同的特點是“籍教”，是依據經論文字來獲得佛法，確立教旨的，而唯有它自己是“教外”，是直得如來心傳。故禪宗稱其他佛教宗派為“佛語”、“教宗”、“教內”、“不了義”等，而自稱“佛心”、“心宗”、“教外”、“了義”等。確立如此信念的首要前提，便是標明祖統，講清如來“心燈”是怎樣一代一代傳遞至今的。不但要法統分明，而且從如來開始的曆代祖師，個個應是“不立文字，直指人心”的專家。於是，編造祖統，附會增益祖師故事，重寫禪宗史的運動，成為南禪趨向成熟的重要內容和步驟。
在如此強烈的時代要求麵前，粗糙的“西天八祖”說便迅速地被修改、補正。禪師們從《付法藏傳》獲得啟發，把傳中的二十四世加上原《達摩多羅禪經》的（除去重複的迦葉、阿難、末田地三人）五師，就有了“西天二十九世”說。而在禪宗最具權威的《壇經》（敦煌本）則從七佛到慧能共四十世，前除七佛，後除中華六代，則西天為二十八世，就這樣，“西天二十八祖”說遂為後代禪師所公認。拈花微笑
但真正改定“西天二十八祖”說，在其中深深注入“教外別傳”氣息的，則是江西洪州宗傳下金陵沙門慧炬（或作智炬、法炬）作於唐貞元十年（801）的十卷《寶林傳》。前述“西天二十八祖”說，雖然在時間上能填補自如來到達摩一千餘年的空白，但在具體的人物上，還是有出入的。《付法藏傳》中的商那和修和優波掘多，即是《達摩多羅禪經》中的舍那婆斯和優波掘，屬同名異譯。有了這種出入，他們的“西天二十八祖”說就無法令人完全相信。於是《寶林傳》刪去了重複的姓名，並參照僧祐的傳說把婆須蜜提前為七祖，再把僧伽羅義說成旁支而摒出，最後加上二十五到二十八四個祖師，這樣《寶林傳》的“西天二十八祖”說可謂是“源流清楚”、“完美無缺”了。自《寶林傳》以後，禪宗的“西天二十八祖”序列再也沒有改動過，也沒有再作改動的必要。
於是乎，“如來拈花，迦葉微笑”——“西天二十八祖”——“東土六祖”的完整祖統確立了，許多聞所未聞的故事出現了。最最重要的是，此時禪宗之祖統，已不是一單純的“家譜”；列祖列宗都被深深注入禪宗之神魂，並且代代相傳——正是這內在的精神、境界，才是禪宗新祖統的要義所在！在此意義上，我們方能稱此祖統為“一華”而指其為禪宗的根係、主幹。
首先看禪宗的“第一口實”（創宗論）。傳說中的禪宗最早淵源，是一個神秘有趣的故事：
世尊在靈山會上，拈華示眾，是時眾皆默然。唯迦葉尊者破顏微笑，世尊雲：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，咐囑摩訶迦葉。”
佛祖就是這樣把最深刻的“心印”傳給了大迦葉。
緊接著的“西天二十八祖”——考察禪宗“燈錄”中的“西天祖師”說，發現其內容都不外乎兩個部分組成： 一是各代祖師如何得到和印證自己的繼承人，一是各代祖師付法之後如何涅槃。內容簡單，模式單一。用文學和美學的眼光看來，這種公式化的敘述毫無價值可言。然而，對南禪來說，個中卻有其自身的獨特意義，因為南禪“教外別傳”的特色、精髓和秘密，全蘊含其中。
最後終於傳到了“東土六祖”。哪怕六位都是有案可稽的“近現代”人物，南禪禪師們還是毫不猶豫地讓他們“改頭換麵”，一個個作公案、鬥機鋒——與其說南禪五家是他們的衣缽真傳，不如說他們是南禪宗廟中的護法尊神！請看達摩見梁武帝之對，慧可得髓之答，慧能得法之偈。他們的頭頂被畫上了祖師的神聖光環，口中唱出的剛絕對是南禪的心聲——“本來無一物，何處惹塵埃”，不悟則已，一悟即是佛！
從如來開始，一代一代的祖師，個個都有精彩的故事，並且全都是對“教外別傳，不立文字，直指人心，見性成佛”絕妙的注解。緣此祖統，哪怕禪分五家，一傳再傳；哪怕宗風疊變，代有新見；哪怕掣蛇斬貓、斷指扭鼻、五位君臣、黃龍三關、青衫六斤、當頭棒喝，直至無經無書、嗬佛罵祖……實質上，沒有一個禪師曾越雷池半步，他們看似千奇百怪、隨心所欲，實是非常嚴肅和嚴格地在詮釋祖師的悟境，在實踐著禪宗的宗旨。
二、 五葉： 宗旨宗風定慧合一
成熟的禪宗，其“教外別傳”的自覺，首先就表現為對自己“出身”的背叛——如此高明的“了義”宗門，怎麼可能是從那並不高明的“不了義”禪學中發展而來？所以，就祖統而言，他們的祖師個個都是一出娘胎就天生開悟的，絕不需要任何定慧修持。
相應地，在教理上，禪宗必然不能接受傳統佛學“以戒資定，以定發慧”的修證模式。持戒、坐禪，那都是“知解宗徒”（這是南禪在《壇經》中借慧能之口對神會的批評，後泛指一切守舊之徒）；真正的“頓悟”，根本不必如許枝節。但禪宗宣稱，他們否定的隻是本末顛倒、執著形相的妄持枯坐，並且唯有如此，方能真正堅持戒律和禪坐的精義——不持不坐，勝似持坐，其最高結晶，便是被寫入禪宗之宗經《壇經》，並號稱第一要義的“定慧等”。不是不要持戒坐禪，隻是我們的開悟境界之中，早已包含、完成了戒定的目的。得意忘言，得兔舍筌，急流既濟，舟筏何用？