小小年紀卻要多次被迫做出選擇，選擇父母、選擇生死，現在還要選擇前途。張愛玲笑著告訴母親，她有一大部分生命的樂趣能夠代替沒有漂亮衣服的苦惱。因此，她選擇繼續讀書。而從這一刻起，張愛玲的心底深處便產生一個心願，她要設計自己的廣闊天空，待中學畢業後，也要像母親一樣出國留學，去看看外麵的世界……為了這個美麗的異國之夢，張愛玲潛下心來好好努力學習。
1939年，英國倫敦大學在上海舉行了一次遠東區招生考試。在這場考試中，張愛玲在日本、香港、菲律賓、馬來西亞等國家地區的眾多考生中脫穎而出，獲得了倫敦大學遠東地區的第一名。但由於戰爭，她無法遠渡重洋去上學。而倫敦大學當時的入學考試成績與香港大學一樣，因此張愛玲便獨自一人乘船去了香港，開始了她為期三年的大學生活。
此時的香港，經過百年的歲月洗禮，已經成了東方的一顆明珠。而當這個遠離父親陰暗的老宅以及母親“淑女”的清規戒律的女孩看到這個全新的世界後，她這顆年輕的心真正地舒暢了。此時的張愛玲對生命充滿了探索的熱情，她現在自由了，能夠盡情地讀書了。可以說張愛玲一生中最美麗、最開心的時光就是在香港學習的那三年。在這裏，她可以自由地發揮自己的天性，同時，香港先進文化的刺激、啟發，以及不調和的色彩與情調的渲染，為她日後的小說創作奠定了基礎。這一點在她後來的《傾城之戀》、《沉香屑第一爐香》等香港“傳奇”中均可見。
在港大，張愛玲發奮圖強，她幾乎是“兩耳不聞窗外事。”為著實現自己的理想，她整日沉浸在“象牙塔”的小天地裏。但是，她並不是一個反應機敏的學生，港大的某些課程也未必都是她所喜歡、擅長的。可她能夠揣摩每一位教授的心思，因此每一門功課都是第一，而且她在兩年內獲得了兩項獎學金。有一位以嚴厲出名的英國教授說，他教了十多年的書，從未給過像張愛玲那麼高的分數。由此可見，張愛玲是十分看重成績和分數的。在這三年裏，張愛玲完全是一個勤奮好學的優秀生。當然她為此也付出了極其心痛的代價。這個代價就是放棄寫小說的嗜好。
事實上，自從張愛玲識字那天起，無論上小學、中學，都有很多自發創作的作品，但是為了學好英文，實現中學時代的理想——有一天能夠像林語堂那樣，用英文寫小說成名——張愛玲苦練英文，不僅停止了一向喜愛的中文創作，甚至在這三年時間裏沒有用中文寫什麼東西，即使給姑姑和母親的家信，也都是用英文寫的。她還大量閱讀英文原著小說，例如蕭伯納、勞倫斯、毛姆等人的作品，使她比較係統地接受了西方文化的熏陶。而她唯一沒有完全拋棄的就是繪畫了，但這僅僅是因為繪畫不會占用太多的時間，她可以借此放鬆精神。
張愛玲生性孤僻，很難與人相處。她不太喜歡與其它同學一起去遊山玩水，當然偶爾會去一下。她認為出去看人、隨便談天，不僅會使自己感到不安，而且還會浪費時間。因此她始終都將自己的喜好放在第一位，很少在意別人的看法。她習慣於洞察社會上形形色色的人的人生世相，但幾乎沒有與人交流的渴望。這種自負的性格與後來結識外表看似愚訥，內心輕佻飛揚的胡蘭成十分合拍。張愛玲自認為看透一切，不屑與人交流；而胡蘭成卻是自以為洞悉一切，他會用一些穿透力很強的話語表達出來，就像說中了張愛玲的心事一般。
在港大的三年裏，張愛玲雖然充分感受到了其它同學身上的那些莫名趣味，但是真正能與她趣味相投、朝夕相處的，能夠共同感受生活精微處的美妙的，能一起僅僅為了一杯冰淇淋、一塊小布頭、一個黑黑的小老頭而歡喜不已的，似乎隻有她的同學炎櫻了。如果沒有炎櫻，張愛玲的整個香港的生活必然頓失生機，而且她還會失去許多感受生命飛揚的機會。這個阿拉伯後裔女孩倒是很風趣、活潑快活的，全身都迸發著喜悅的細胞。張愛玲在她的散文集《流言》中就有《炎櫻語錄》幾則。從中可以看出兩人在上學時的快意與默契。
炎櫻本名Fatima，音譯後叫做莫黛，“炎櫻”是張愛玲給她取的名字。炎櫻很淘氣，但做事幹脆利落，生活起居也與常人不一致，但這偏偏是張愛玲欣賞她的地方，即欣賞她的聰慧與絕妙；至於炎櫻，她也十分欣賞身邊這位個子高挑的中國女孩，驚奇於張愛玲心裏竟藏有如此多的、細微的、難以用語言表達的東西，而又在曆史與文學方麵出奇的優秀。