豐富多彩的生活經曆是創作的源泉，薛海翔的人生也相當富有傳奇色彩。他生於上海一個幹部家庭，1966年文革爆發時他讀初中二年級，他參加紅衛兵長征隊，徒步三千裏走到北京，見到過風暴中心的毛澤東、周恩來、林彪，那年他15歲。之後去了廣西十萬大山的壯族山村插隊落戶，在亞熱帶的烈日下揮汗耕作兩年後，他去了冰天雪地的黑龍江，在一支野戰軍裏當上了炮兵，中蘇之間剛剛在那裏爆發了震驚世界的血腥軍事衝突。操作加農炮衛戍邊疆五年後他退伍回到上海，在上海激光研究所當上了一名開發固體激光器的科研人員。
1977年國家恢複高考，他考入了上海師大中文係，就此開始了文學創作，小說、詩歌、散文不斷見諸報刊雜誌。1980年被中國作家協會上海分會吸收入會；外出采訪，體驗生活，參加筆會，一時成了他生活的主要內容，幾年下來，他感覺困惑：“這就是作家的生活嗎？年紀輕輕的沒有了自身的真實生活，進入了一種虛擬的人生狀態。”於是他離開上海，去深圳創辦了一家民營公司，成了國內最早下海經商的文人中的一員，讓真實的喜怒哀樂又充滿了所有的時間。
1987年，薛海翔再次出發，自費留學，進入了美國紐約市立大學研究生院。踏上美國時他隻帶了30美元，“那幾乎是一次人生的歸零。”他說，“我是故意的，我就是想看看，把自己赤手空拳地扔進一個陌生世界，會發生什麼故事。”他做過清潔工，送過外賣，當過管家，當過反刑事犯罪局的調查員。到美國的第4個年頭（1990年），薛海翔在丹佛創辦了一家華文報紙《美中時報》，搜羅人才組織班底，並出任總編輯。之後，薛海翔又在丹佛創辦了一家“美國企業股份有限公司”，經營國際商務谘詢服務業，從此開始了太平洋兩岸往返穿梭的“海鷗”生涯，用他自己的話說：“我每年在東西半球平均分配一半時間，身上仿佛裝著兩套係統，一到中國，就是徹底的中國生活方式，騎自行車，在擁擠的人潮裏早晚奔忙，好像從來沒有出過國；一到美國，便在信息高速公路和汽車高速公路上遨遊，對後工業時代駕輕就熟、安之若素。”
也許正是這樣豐富的閱曆，他腦子裏故事特別多，思維格外敏捷。聽說他最新的劇本《我為你辯護》即將在寧波開拍，我對他說：“我要采訪你們這個海歸劇組。”他說：“來呀，到寧波來，正好我也在。”於是我就去了寧波，我想看看傳說中的開機儀式；想看看銀幕下演員們真實的一麵；還想看看編劇和導演如何呼風喚雨。
除了寫小說和劇本，薛海翔最喜歡旅遊，他踏上過除了南極洲以外的世界各大洲，連北極都去過了。薛海翔還有一個很值得自豪的運動特長──打乒乓球。2009年他在“美國全運會”（State Games of America）上決賽登頂摘金奪銀。他少年時代打過中學校隊；青年時代打過野戰軍一級的代表隊；之後30年沒有碰過球拍，這期間，先後迷上了拳擊（大學時代）、滑雪（出國留學時代）和遊泳。直到2005年世乒賽在上海舉行，他現場觀看了決賽，一下子被喚醒了沉睡已久的乒乓球愛好。他的教練李振恃和張立都是世界冠軍，當過美國國家隊教練，有名師指點，他說：“乒乓球帶給我的是生命中無法替代的快樂。”