無論社會美、自然美，或者是藝術美，無一不是從形象中表現出來的。“仿佛一個暮春的早晨，霏霏的毛雨默然灑在我臉上，引起潤澤、輕鬆的感覺。新鮮的微風吹動我的衣袂，像愛人的鼻息吹著我的手一樣。我立的一條白帆石的甬道上，經了那細雨，正如塗了一層薄薄的乳油；踏著隻覺越發滑膩可愛了。”朱自清先生的《歌聲》裏的毛毛細雨，以它獨有的韻味，展現給人們以極致的美。
再如，“泰山”這個詞對於一個對泰山一無所知的人來說隻是一個抽象概念，他體會不出泰山的美。而對一個曾登臨泰山且感慨萬端的人來說就大不一樣了。漢武帝對泰山的壯美發出了這樣的讚歎：“高矣、極矣、大矣、特矣、壯矣、赫矣、駭矣、惑矣。”此是實實在在高聳在漢武帝眼前的一座雄偉峻美的高山，而決非僅在深宮內院從書中知曉的泰山。泰山的美具體到實實在在的形象上，對漢武帝產生了極大的震撼力！在美的形象性這個特征方麵，藝術美尤為突出。如前麵提到的“細雨”。再如杜甫的《絕句》：“兩個黃鸝鳴翠柳，一行白鷺上青天。窗含西嶺千秋雪，門泊東吳萬裏船。”這是多麼美的風景畫啊！吟哦兩遍，詩的意境幾乎可以栩栩如生地呈現在我們麵前。湛藍湛藍的晴空，翠綠翠綠的柳樹，黃鸝白鷺婉轉地歌唱、輕盈地飛舞，朝遠望，那高山峻嶺之上，堆積著千百年久積不化的皚皚白雪，往近看，門前浩渺的大河裏，停泊著迢迢萬裏遠道而來的江浙商船。整首詩包含了詩人豐富的情感，用那呼之欲出的形象表達了詩人熱愛生活、熱愛自然的博大胸懷和飽滿激情。
美的形象性可以歸結如下：一是千姿百態的美歸根到底都有它的具體可感的形象，如果不具備形象，就談不到美，就表現不出美，美就無所依附。無論是“細雨”還是“泰山”還是“白鷺”、“翠柳”，這些都是具體的、生動的、鮮明的、直觀的形象，我們感覺到的美都是由它們自發而成。二是美的形象是內容和形式的高度統一，內容決定著形式，形式表現著內容。如貝多芬的《命運交響曲》以它獨特的音響、節奏、旋律，塑造出一位以頑強的意誌與命運搏鬥、用寶貴的生命與黑暗抗爭的英雄形象，在這裏，內容是“搏鬥”是“抗爭”，形式是“旋律”是“節奏”，它們完美地結合在一起之後，才使得這部作品傳達出聞之有聲、觸之有物的美的形象，使人肅然穆然。三是美的形象離不開感性物質。譬如，去欣賞洞庭秋月，我們看到了波光閃閃、月影重重的月下洞庭，水麵好似明鏡一般，這時候我們所體驗的美是具體的、感性的，而不隻是關於洞庭湖的地理位置、曆史沿革的詳細介紹，因為那些抽象的概念數據無法使我們得到美的享受。
第二，美的感染性。
美的感染性是說由於美是具體的可感的形象，因而有著天然的怡情悅性、牽動人心、令人愉悅的特征。美為什麼會有感染性呢？因為“美的形象中，具有某種能引起人們想起人及人類生活的那種東西”（車爾尼雪夫斯基語）。“那種東西”，指的是人的本質力量。隻有當一個事物的形象體現了人的本質的積極方麵，體現了它的宜人的感性的核心內容，能以情感人、以情悅人，能使人在精神方麵得到很大的愉快和滿足，這時，它才具有強烈的感染力。南宋愛國詞人辛棄疾讚譽大英雄劉裕的詞句“想當年，金戈鐵馬，氣吞萬裏如虎”，使人感動，令人敬仰；貝多芬的《熱情奏鳴曲》深深地打動了列寧，使列寧激動不已，讚歎道：我不知道還有什麼比它更重要的東西，這是絕妙的、超越人力的音樂，人能夠創造怎樣的奇跡啊！這說明藝術美更具感染性。
自然形象的感染性同樣是因為它和人的生活有密切的關係。“觀鬆柏而感其剛毅，見鬆梅而想其高廉”，正是告訴我們自然對象的形象特征和人的情感、道德發生聯係時，才具有感染性。《愛蓮說》中寫道：“予獨愛蓮之出淤泥而不染、濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭淨植，可遠觀而不可褻玩焉。”作者愛蓮，不僅愛它外在形式的宜人，更愛的是它“出淤泥而不染”、“中通外直”、“不蔓不枝”、“香遠益清”等自然屬性和人的高雅正直的品格的相通之處，我們之所以被它打動的不也正是這些嗎？美的感染性是可以超越時空的。大約創作於公元前4世紀的愛與美的希臘女神維納斯的雕像，直到今日，仍在世界各地得到人們廣泛的喜愛，為什麼？就因為她洋溢著青春活力，展現了女性的純潔和健美，體現了人類的教養與美德，因為她令人感到親近和喜悅，令人產生對完美對自由的向往，總之，因為她包含的美的內容太豐富太具感染力了！
第三，美的社會性。
因為美產生於人類的實踐，是一種社會現象，它的存在和發展，都依賴於人類的社會生活。所以，美具有社會性。它的第一個含義，是指美是一種社會現象，而不是一種自然現象，是人類勞動實踐的產物，而不是自然物的固有屬性；第二個含義，是指美是一種社會共有的普遍的現象，而不是少數人的私有的個別現象。
美是客觀的，不以人的意誌為轉移；美又是社會的，一刻也離不開人類的社會生活。所以，社會美有其社會性質，它的社會性是物質生活的功利性；藝術美有其社會性，它的社會性是精神生活的功利性；自然美也有其社會性，它的社會性是人類實踐賦予的，當自然成為人類社會存在的必要條件時，自然美也必不可少地包含了它的社會性。
我們歌頌大地為“母親”，大地在我們心目中是美的，之所以美，是因為它給我們以生息繁衍的遼闊場所，它給我們提供了有用、有利、有益的一切，它包容著人類，哺育著人類，所以，大地對我們人類社會具備了審美特質，它的這種美也因此具有社會性。
第四，美的創造性。
人之所以感到事物是可愛的是美的，那是由於它的形象中蘊含了人的最珍貴特性——人的自由創造。隻有閃耀著人的創造性的美才是真正的有著勃勃生機的美。
美的創造性的特征，是推陳出新。它表現在內容上，是要有所創造；它表現在形式上，是要有所革新。
在曆史的長河中，人類之所以能長期繁衍下來，就是因為其不僅能適應自然環境，而且能自覺地、能動地認識和逐步改造自然環境，使它更好地為自己服務。在人類破壞舊世界、創造新生活的實踐活動中，本質力量是積極向上的。人們通過自己的創造性勞動，使整個世界更有色彩、更具魅力。
美的創造性在自然美方麵表現得很突出，人們在征服自然和改造自然的實踐活動中，通過美化環境，造福人類，逐步創造了自然美，淨化了人的靈魂，陶冶了人的情操。
藝術美中，創造性尤為重要。現實生活是美的，而如果藝術僅僅去模仿生活之美，這藝術就沒有美，齊白石大師畫的蝦，雖然酷似現實中的蝦，卻又不似現實中的蝦，他的蝦更有靈氣更有神韻，因為大師筆下的蝦被賦予了創造性的精、氣、神。此所謂源自生活、高於生活。
第五，美的時代性。
由於美來自勞動實踐，隨著實踐的發展，美也在不斷地發展，隨著時代的進步，美也在不斷地變革。
在各種美的形態中，自然美相對穩定。“春天來了，大地在歡笑，蜜蜂嗡嗡叫，風吹動樹梢。啊，春天來了！春天來了！春天來了！”春色之美，對於約翰·施特勞斯時代的人來說，無疑是非常有吸引力的，對於我們21世紀的人，何嚐不是令人歡欣鼓舞、心潮澎湃呢？“看萬山紅遍，層林盡染；漫江碧透，百舸爭流。”這濃鬱的美麗的秋景，不要說令一代偉人毛澤東陶醉，就是放在世紀任何一個具備了基本審美能力的人的眼前，能不為之讚歎，感慨大自然有如此的造化，給我們人類呈獻如此壯美的景觀嗎？所以說自然美在時代變革中保持了相對的穩定性。
而社會美、藝術美的變化則較為顯著，它們的時代性就顯得非常突出。某種事物對於某一曆史時代來說是美的，到了另一時代卻不美甚至變為醜了。比如意大利中世紀流行騎士服裝，因為當時意大利存在著騎士階層，那種服裝符合那個階層人物的審美情趣，所以它得以流行，而現在它隻能在賽馬等特定場合出現，誰要在日常生活中穿著它招搖過市，肯定要鬧笑話。
當然，總的來說，社會美、藝術美畢竟是隨著人類社會進步與經濟繁榮而發展的。美與人類的文明幸福緊密聯係在一起。比如我國改革開放以來，經濟發展，社會穩定，人民生活得到了很大的改善，在社會美和藝術美方麵就有了很大的進步，人們更講究儀表美了，對服裝的要求越來越高，不但很快摒棄了20世紀六七十年代的藍灰色調，而且很快趕上了世界潮流，甚至在某些方麵還能走在時代的前列。
第六，美的實用性。
但凡事物具備了實用價值之後，才給它的欣賞價值提供了前提和基礎，換句話說，美的事物一般都具備其實用性。
人類發展史告訴我們，在長達幾百萬年的原始社會裏，人類最早發現的是事物的使用價值，如果我們承認它還有欣賞價值的話，那麼在最初階段，它還尚未從使用價值中提升出來，當然，那時的人類還沒有審美意識。而稍後的新石器時代，欣賞價值才被人類發現，美得到進一步的發展。這說明人類第一重視的是使用價值。從這個角度看，美隻有具備實用性，才是美的。
比如，祖國的錦繡河山，可以激發人們對生活的熱愛，對大自然的熱愛，培養高尚的情操，增強愛國主義觀念，寄托美好的理想，還可以使我們在美的享受中消除疲勞，得到休息。再如那些不朽的名著能塑造人的靈魂，陶冶人的性情，提高人的認識能力，鼓舞人們去追求美、創造美。
蘇格拉底與希庇阿斯的對話
古希臘哲學家柏拉圖在2000多年前寫下的《文藝對話集·大希庇阿斯篇》中記述了這樣一篇有趣的對話。
對話的主人公一個是深思善辯的蘇格拉底，一個是善於詭辯的希庇阿斯。蘇格拉底：“什麼是美呢？”希庇阿斯：“美是一位漂亮的小姐。”
蘇格拉底：“一匹母馬、一個豎琴、一個繪有花紋的湯罐美不美呢？”希庇阿斯：“這些也是美的。美是恰當。”蘇格拉底：“煮蔬菜，木湯匙比金湯匙恰當。金湯匙就不美嗎？”
希庇阿斯無言以對。
蘇格拉底：“美是難的！”