何處望神州？滿眼風光北固樓。千古興亡多少事？悠悠，不盡長江滾滾流！
年少萬兜鍪，坐斷東南戰未休。天下英雄誰敵手？曹劉。生子當如孫仲謀！
稼軒在宋寧宗嘉泰三年（1203）六月被起用為知紹興府兼浙東安撫使後不久，即第二年的陽春三月，改派到鎮江去做知府。鎮江，在曆史上曾是英雄用武和建功立業之地，此時成了與金人對壘的第二道防線。每當他登臨京口（即鎮江）北固亭時，觸景生情，不勝感慨係之。這首詞就是在這一背景下寫成的。
“何處望神州？滿眼風光北固樓。”極目遠眺，我們的中原故土在哪裏呢？哪裏能夠看到，映入眼簾的隻有北固樓周遭一片美好的風光了！此時南宋與金以淮河分界，辛棄疾站在長江之濱的北固樓上，翹首遙望江北金兵占領區，大有風景不再、山河變色之感。望神州何處？弦外之音是中原已非我有了！開篇這突如其來的嗬天一問，直可驚天地，泣鬼神。
收回遙望的視線，看這北固樓近處的風物：“千古江山，英雄無覓，孫仲謀處。舞榭歌台，風流總被，雨打風吹去。”（《永遇樂》）想當年，這裏金戈鐵馬，曾演出多少驚天動地的曆史戲劇啊！北固樓的“滿眼風光”，那壯麗的自然山水裏似乎隱隱彌漫著曆史的煙雲，這不禁引起了詞人千古興亡之感。因此，詞人接下來再問一句：“千古興亡多少事？”世人們可知道，千年來在這塊土地上經曆了多少朝代的興亡更替？這句問語縱觀千古成敗，意味深長，回味無窮。然而，往事悠悠，英雄往矣，隻有這無盡的江水依舊滾滾東流。“悠悠，不盡長江滾滾流！”“悠悠”者，兼指時間之漫長久遠，和詞人思緒之無窮也。
“不盡長江滾滾流”，借用杜甫《登高》詩句：“無邊落木蕭蕭下，不盡長江滾滾來。”千古多少興亡事，逝者如斯乎？而詞人胸中倒來倒去的不盡愁思和感慨，又何嚐不似這長流不息的江水呢！“大江東去，浪淘盡、千古風流人物”，想當年，在這江防戰略要地，多少英雄“金戈鐵馬，氣吞萬裏如虎”。三國時代的孫權就是其中最傑出的一位。“年少萬兜鍪，坐斷東南戰未休。”他年紀輕輕就統率千軍萬馬，雄踞東南一隅，奮發自強，戰鬥不息，何等英雄氣概！據曆史記載：孫權十九歲繼父兄之業統治江東，西征黃祖，北拒曹操，獨據一方。赤壁之戰大破曹兵，年方二十七歲。因此可以說，上麵這兩句是實寫史事，因為它是千真萬確的曆史，因而更具有說服力和感染力。作者在這裏，一是突出了孫權的年少有為，“年少”而敢於與雄才大略、兵多將廣的強敵曹操較量，這就需要非凡的膽識和氣魄。二是突出了孫權的蓋世武功，他不斷征戰，不斷壯大。而他之“坐斷東南”，形勢與南宋政權相似。顯然，稼軒熱情歌頌孫權的不畏強敵，堅決抵抗，並戰而勝之，正是反襯當朝文武之輩的庸碌無能、懦怯苟安。
接下來，辛棄疾為了把這層意思進一步發揮，不惜以誇張之筆極力渲染孫權不可一世的英姿。他異乎尋常地第三次發問，以提請人們注意：“天下英雄誰敵手？”若問天下英雄誰配稱他的敵手呢？作者自問又自答曰：“曹劉。”唯曹操與劉備耳！據《三國誌·蜀書·先主傳》記載：曹操曾對劉備說：“今天下英雄，唯使君（劉備）與操耳。”辛棄疾便借用這段故事，把曹操和劉備請來給孫權當配角，說天下英雄隻有曹操、劉備才堪與孫權爭勝。我們知道，曹、劉、孫三人，論智勇才略，孫權未必比曹、劉強。稼軒在《美芹十論》中對孫權的評價也並非稱讚有加，然而，在這首詞裏，詞人卻把孫權作為三國時代第一流叱吒風雲的英雄來頌揚，其所以如此用筆，實借憑吊千古英雄之名，慨歎當今南宋無大智大勇之人執掌乾坤也！這種用心，更於篇末見意。