千古江山，英雄無覓，孫仲謀處。舞榭歌台，風流總被，雨打風吹去。斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。想當年，金戈鐵馬，氣吞萬裏如虎。
元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧。四十三年，望中猶記，烽火揚州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鴉社鼓。憑誰問：廉頗老矣，尚能飯否？
這首詞是作者於宋寧宗開禧元年（1205），六十六歲任鎮江知府時，登上京口北固亭後所寫的一首感懷詞。當時韓侂胄執政，正積極籌劃北伐，閑置已久的辛棄疾於前一年被起用為浙東安撫使，這年春初，又受命擔任鎮江知府，戍守江防要地京口（今江蘇鎮江）。從表麵看來，朝廷對他似乎很重視，然而實際上隻不過是利用他那主戰派元老的招牌作為號召而已。辛棄疾到任後，一方麵，積極布置軍事進攻的準備工作；但另一方麵，他又清楚地意識到政治鬥爭的險惡，自身處境的孤危，深感很難有所作為。辛棄疾支持北伐抗金的決策，但是對獨攬朝政的韓侂胄輕敵冒進的做法，又感到憂心忡忡，他認為應當做好充分準備，絕不能草率從事，否則難免重蹈覆轍，使北伐再次遭到失敗。辛棄疾的意見沒有引起南宋當權者的重視。一次他來到京口北固亭，登高眺望，懷古憶昔，心潮澎湃，感慨萬千，於是寫下了這篇千古傳誦的傑作。
詞的上片懷念孫權、劉裕。“千古江山，英雄無覓，孫仲謀處”，孫權以區區江東之地，抗衡曹魏，開疆拓土，造成了三國鼎峙的局麵。盡管鬥轉星移，滄桑屢變，歌台舞榭，遺跡淪湮，然而他的英雄業績則是和千古江山相輝映的。“斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住”，劉裕是在貧寒、勢單力薄的情況下逐漸壯大的。以京口為基地，削平了內亂，取代了東晉政權。他曾兩度揮戈北伐，收複了黃河以南大片故土。這些振奮人心的曆史事實，被形象地概括在“想當年，金戈鐵馬，氣吞萬裏如虎”三句話裏。英雄人物留給後人的印象是深刻的，因而“斜陽草樹，尋常巷陌”，傳說中他的故居遺跡，還能引起人們的瞻慕追懷。在這裏，作者發的是思古之幽情，寫的是現實的感慨。無論是孫權或劉裕，都是從百戰中開創基業，建國東南的。這和南宋統治者苟且偷安於江左、忍氣吞聲的怯懦表現，是多麼鮮明的對照！
在下片，作者主要通過典故揭示曆史意義和現實感慨，更加意深而味隱。下片共十二句，有三層意思。峰回路轉，愈轉愈深。被組織在詞中的曆史人物和事件，血脈動蕩，和詞人的思想感情融成一片，給作品造成了沉鬱頓挫的風格，深宏博大的意境。“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧”三句，用古事影射現實，尖銳地提出一個曆史教訓。這是第一層。史稱南朝宋文帝劉義隆“自踐位以來，有恢複河南之誌”（《資治通鑒·宋紀》）。他曾三次北伐，都沒有成功，特別是元嘉二十七年（450）最後一次，失敗得更慘。用兵之前，他聽取彭城太守王玄謨陳北伐之策，非常激動，說：“聞玄謨陳說，使人有封狼居胥意。”（《宋書·王玄謨傳》）《史記·衛將軍驃騎列傳》載，衛青、霍去病各統大軍分道出塞與匈奴戰，皆大勝，霍去病於是“封狼居胥山，禪於姑衍”。封、禪，謂積土為壇於山上，祭天曰封，祭地曰禪，報天地之功，為戰勝也。“有封狼居胥意”謂有北伐必勝的信心。當時分據在北中國的元魏，並非無隙可乘；南北軍事實力的對比，北方也並不占優勢。倘能妥為籌劃，慮而後動，雖未必能成就一番開天辟地的偉業，然而收複一部分河南舊地，則是完全可能的。無如宋文帝急於事功，頭腦發熱，聽不進老臣宿將的意見，輕啟兵端。結果不僅沒有得到預期的勝利，反而招致元魏拓跋燾大舉南侵，弄得兩淮殘破，胡馬飲江，國勢一蹶而不振了。這一曆史事實，對當時現實所提供的曆史鑒戒，是發人深省的。辛棄疾是在語重心長地告誡南宋朝廷：要慎重啊！你看，元嘉北伐，由於草草從事，“封狼居胥”的壯舉，隻落得“倉皇北顧”的哀愁。想到這裏，稼軒不禁撫今追昔，感慨萬端。隨著作者思緒的劇烈波動，詞意不斷深化，而轉入了第二層。