當時，宋軍在采石磯擊破南犯的金兵，完顏亮為部下所殺，人心振奮，北方義軍紛起，動搖了女真貴族在中原的統治，形勢是大有可為的。剛即位的宋孝宗也頗有恢複之誌，起用主戰派首領張浚，積極進行北伐。可是符離敗退後，他就堅持不下去，於是主和派重新得勢，再一次與金國通使議和。從此，南北分裂就進入了一個相對穩定的狀態，而辛棄疾的鴻鵠之誌也就無從施展，“隻將萬字平戎策，換得東家種樹書”（同上詞）了。時機是難得而易失的。四十三年後，重新經營恢複中原的事業，民心士氣，都和四十三年前有所不同，當然要困難得多。
“烽火揚州”和“佛狸祠下”的今昔對照所展示的曆史圖景，正唱出了稼軒四顧蒼茫，百感交集，不堪回首憶當年的感慨心聲。“佛狸祠下，一片神鴉社鼓”，佛狸祠在長江北岸今江蘇六合縣東南的瓜步山上。永嘉二十七年，元魏太武帝拓跋燾南侵時，曾在瓜步山上建行宮，後來成為一座廟宇。拓跋燾小字佛狸，當時流傳有“虜馬飲江水，佛狸明年死”的童謠，所以民間把它叫做佛狸祠。“神鴉社鼓”，是一幅迎神賽會的生活場景。在古代，迎神賽會，是普遍流行的民間風俗，和農村生產勞動緊密聯係。佛狸祠在這裏是象征南侵者所留下的痕跡。四十三年過去了，當年揚州一帶烽火漫天，瓜步山也留下了南侵者的足跡，這一切記憶猶新，而今佛狸祠下卻是神鴉社鼓，一片安寧祥和景象，全無戰鬥氣氛。辛棄疾感到不堪回首的是，隆興和議以來，朝廷苟且偷安，放棄了多少北伐抗金的好時機，使得自己南歸四十多年，而恢複中原的壯誌無從實現。在這裏，深沉的時代悲哀和個人身世的感慨交織在一起。
那麼，辛棄疾是不是就認為良機已經錯過，事情已無法挽救了呢？當然不是這樣。對於這次北伐，他是讚成的，但認為必須做好準備工作；而準備是否充分，關鍵在於舉措是否得宜，在於任用什麼樣的人主持其事。他曾向朝廷建議，應當把用兵大計委托給元老重臣，暗示以此自任，準備以垂暮之年，挑起這副重擔；然而事情並不是所想象的那樣，於是他就發出“憑誰問：廉頗老矣，尚能飯否”的慨歎，詞意轉入了最後一層。這是作者借古人為自己寫照，形象飽滿、鮮明，比擬貼切、逼真！
這首詞具有懷古、憂世、抒誌等多重主題，全詞用典雖多，卻用得天衣無縫，恰到好處，它們所起的作用，在語言藝術上的能量，不是直接敘述和描寫所能代替的。就這首詞而論，用典多正體現了作者在語言藝術上的特殊成就。
後人點評
明代楊慎在《詞品》中說：“辛詞當以京口北固亭懷古《永遇樂》為第一。”