醉裏挑燈看劍，夢回吹角連營。八百裏分麾下炙，五十弦翻塞外聲，沙場秋點兵。
馬作的盧飛快，弓如霹靂弦驚。了卻君王天下事，贏得生前身後名。可憐白發生！
這首詞是作者失意閑居時所作，無前人沙場征戰之苦，而有沙場征戰的熱烈。詞中通過創造雄奇的意境，抒發了殺敵報國、恢複祖國山河、建立功名的壯懷。
上片第一句，“醉裏挑燈看劍”，隻六個字，卻用三個連續的、富有特征性的動作，塑造了一個壯士的形象，讓讀者從那些動作中去體會人物的內心活動，去想象人物所處的環境，意味無窮。為什麼要吃酒，而且吃“醉”？既“醉”之後，為什麼不去睡覺，而要“挑燈”？“挑”亮了“燈”，為什麼不幹別的，偏偏抽出寶劍，映著燈光看了又看？這一連串問題，隻要細讀全詞，就可能作出應有的回答，因而不必說明。
“挑燈”的動作又點出了夜景。那位壯士在夜深人靜、萬籟俱寂之時，思潮洶湧，無法入睡，隻好獨自吃酒。吃“醉”之後，仍然不能平靜，便繼之以“挑燈”，又繼之以“看劍”。翻來覆去，總算睡著了。而剛一入睡，方才所想的一切，又幻為夢境。“夢”了些什麼，也沒有明說，卻迅速地換上新的鏡頭：“夢回吹角連營”。壯士好夢初醒，天已破曉，一個軍營連著一個軍營，響起一片號角聲。這號角聲，多麼富有催人勇往直前的力量啊！而那位壯士，也正好是統領這些軍營的將軍。於是，他一躍而起，全副披掛，要把他“醉裏”、“夢裏”所想的一切統統變為現實。
“八百裏分麾下炙，五十弦翻塞外聲”兩句，對仗極工、而又極其雄健，突出地表現了雄壯的軍容，表現了將軍及士兵們高昂的戰鬥情緒。兵士們歡欣鼓舞，飽餐將軍分給的烤牛肉；軍中奏起振奮人心的戰鬥樂曲。牛肉一吃完，就排成整齊的隊伍。將軍神采奕奕，意氣昂揚，“沙場秋點兵”。這個“秋”字下得多好！正當“秋高馬壯”的時候，“點兵”出征，預示了戰無不勝的前景。
過片“馬作的盧飛快，弓如霹靂弦驚”兩句大氣磅礴，直貫後片：將軍率領鐵騎，快馬加鞭，神速奔赴前線，弓弦雷鳴，萬箭齊發。雖沒作更多的描寫，但從“的盧馬”的飛馳和“霹靂弦”的巨響中，仿佛看到若幹連續出現的畫麵：敵人紛紛落馬；殘兵敗將，狼狽潰退；將軍身先士卒，乘勝追殺，一霎時結束了戰鬥；凱歌交奏，歡天喜地，旌旗招展。這是一場反擊戰。那將軍是愛國的，但也是追求功名的。一戰獲勝，功成名就，既“了卻君王天下事”，又“贏得生前身後名”，豈不壯哉！
如果到此為止，那真夠得上“壯詞”。然而在那個被投降派把持朝政的時代，並沒有產生真正“壯詞”的條件，以上所寫，不過是詞人孜孜以求的理想而已。詞人展開豐富的想象，化身為詞裏的將軍，剛攀上理想的高峰，忽然一落千丈，跌回冷酷的現實，沉痛地慨歎道：“可憐白發生！”白發已生，而收複失地的理想成為泡影。想到自己徒有淩雲壯誌，而“報國欲死無戰場”（借用陸遊《隴頭水》詩句），便隻能在不眠之夜吃酒，隻能在“醉裏挑燈看劍”，隻能在“夢”中馳逐沙場，快意一時……這處境，的確是“悲哀”的。然而又有誰“可憐”他呢？於是，他寫了這首“壯詞”，寄給處境同樣“可憐”的陳同甫。同甫是陳亮的字。學者稱為龍川先生。為人才氣豪邁，議論縱橫。自稱能夠“推倒一世之智勇，開拓萬古之心胸”。他先後寫了《中興五論》和《上孝宗皇帝書》，積極主張抗戰，因而遭到投降派的打擊。宋孝宗淳熙十五年（1188）冬天，他到上饒訪辛棄疾，留十日。別後辛棄疾寫《虞美人》詞寄他，他和了一首；以後又用同一詞牌反複唱和。這首《破陣子》大約也是這一時期寫的。