檢查的官員一聽隨便的摸了摸張耀祖的衣服，揮手放張耀祖進入了號房。
等所有考生進入號舍後，每一排的號舍出口柵門都上鎖，同時貢院的大門也關閉了，外麵開始鳴炮三響，鄉試要開始了。
劉侍郎坐在明遠樓裏，遙望著下麵的號房，等一切準備安排好後，他帶著一眾官員，下樓來巡查。
劉侍郎在貢院內巡視，他的步伐從容，神態自若，仿佛對每一位考生都抱有同等的期待和關懷，走到沈一白的號排附近，劉侍郎停下腳步，他目光平靜地掃過周圍的官員。
語氣平和地吩咐道：“鄉試是選拔人才的重要時刻，每一位考生都應得到同等的尊重和關注，你們要確保考場的秩序。”
在沈一白的號舍附近，劉侍郎的目光似乎隻是隨意地一瞥，但他的一個心腹已經心領神會，趴在他的耳朵旁說：“大人，倒數第2個就是沈一白的號舍！”
劉侍郎在柵欄外死死的看了幾眼後，對心腹說：“你就負責此處吧，有任何情況向我彙報，如果有考生提出要求你要盡量滿足，明白嗎？”
心腹望著劉侍郎連連點頭：“卑職明白！”
張耀祖踏入號舍的那一刻，雙腿不由自主地一軟，整個人癱坐在狹窄的號舍內。他心跳如鼓，汗水沿著額頭滑落，濕潤了衣襟。他的手中還緊握著籃子的提手，也是他此刻緊張情緒的見證。
他閉上眼睛，深呼吸試圖平複自己的情緒，但腦海裏卻不斷回放著剛才檢查時的一幕幕。
那些被發現作弊的考生，他們的驚慌失措、絕望的眼神，還有那被攆出隊伍嚎啕大哭的窮秀才。
這些都讓他感到一陣後怕。他心知，如果不是沈一白的幫助，他現在可能就和那些人一樣，帶著枷鎖站在貢院門口示眾，成為眾人的笑柄。
張耀祖的身體微微顫抖，他感到一種從未有過的疲憊，這種疲憊不僅僅是肉體上的，更是精神上的。
他的身體仿佛被抽空了所有力氣，隻剩下一具空殼。
等到心跳逐漸平緩，但那種僥幸逃脫的恐懼感仍然緊緊纏繞著他。
他緩緩睜開眼睛，看著高六尺，深四尺，寬三尺的號舍，這裏將是他接下來九天六夜的棲身之地，自己胖大的身軀幾乎把這裏填滿了，他突然感到一種慶幸，慶幸自己能夠安然無恙地進入考場，慶幸自己還有機會通過這場考試改變自己家的命運。
他的嘴角慢慢勾起一抹微笑，這是一種從恐懼中解脫出來的喜悅，是一種對未來的期待。
他知道他賭贏了，身上作弊的衣服還在，鞋裏的也在。
張耀祖深吸一口氣，他的身體逐漸恢複了力量。開始整理自己的物品，將筆墨硯台擺放整齊，將食物和水妥善存放。檢查了雞鳴爐，確保一切都準備就緒。
然後，他坐了下來，調整了一下自己的姿勢，開始靜下心來，準備迎接即將到來的鄉試。
盡管他的身體仍然有些顫抖，這是他第一次參加鄉試也許也是最後一次，如果這次都中不了舉的話，以後就不用再來了。