朝廷指居於京都的中央貴族政權，鐮倉時代以前原本是日本真正的統治者。然而隨著土地所有權的喪失，武士獨裁政治形式－－幕府的建立和發展，越來越成為一種形式。戰國遊戲中常稱山科言繼等人為“公卿”，這是受中國影響的一種稱謂：太政大臣、左大臣、右大臣稱“三公”，大納言及三位以上的朝臣（後包括四位的參議）稱“卿”，合稱“公卿”。鐮倉幕府建立以後，將朝廷、天皇和公卿貴族稱為“公家”，而公卿貴族稱幕府及各職為“武家”，這就是公武之分。
公、武在一定程度上是對立的，從朝廷的公家政治到幕府的武家政治，即武家奪取公家權力的過程。公家也作了很多努力試圖恢複地位。老資格的SLG玩家一定玩過描述南北朝之爭的MD遊戲《太平記》，南北朝之爭本質上雖然是武士集團內部的利益之爭，卻以公武之爭為形式，代表公家利益的南朝最終失敗（盡管名義上得到了北朝的承認）。公家所依靠的經濟基礎早已沒落，不可能完全排斥武家。但是南朝真正信任的武士不過楠木、新田、名和等數家而已（玩家較為熟悉的名臣北畠親房、北畠顯家、千種忠顯等皆係公家），將其餘大量武士推向北朝一方，故雖有忠臣良將，亦難挽頹勢。公武之爭的影響一直延續到明治維新以後。
南朝失敗後，公家一蹶不振。至戰國時代，朝廷的收入來源（莊園）多為戰國大名所奪，年間收入僅7500貫左右，經濟非常拮據。後土禦門天皇駕崩後，因資金不足，四十日後好不容易才由幕府出資補辦葬禮；隨即上台的後柏原天皇，因操縱幕府實權的細川政元拒絕提供資金，二十一年後才舉行了即位儀式；後奈良、正親町二帝的即位式同樣原因分別推遲了十年和三年，依靠諸家大名的獻金方才得以舉行。
好在應仁之亂後幕府的控製力也明顯減退，朝廷趁機收回了官位任命權（原由幕府代為申請和授予）。那些掌握實力，自重一方的戰國大名們，缺乏和想要得到的正是名譽。朝廷的官位比起幕府役職役，因相對更為可靠而價值飆升。在授予官位時被授者的獻金成為朝廷的寶貴收入來源。這完全是一種神聖氣氛下的賣官鬻爵。
朝廷全然沒有武力，但仍有權威，正是其始終存在的原因。隻要占據了京都，就可以利用朝廷的權威行事。織田信長深諳此道，攻擊越前的朝倉氏前，先以天皇名義令朝倉義景進京，朝倉義景當然不肯從命，於是給了信長奉辭伐罪的機會；其後信長包圍網和圍攻石山本願寺時，也有好幾次都是靠正親町天皇的敕旨擺脫了困境。
公家貴族素來是有錢有閑的階層，也正是他們在吃喝玩樂中發展了古代日本的很多文化。但在戰國時代，窮困的公家隻得到地方上做大名的家教，傳授和歌、書道、蹴鞠、禮儀、曆法等以維持生計，為京都文化向地方推廣普及作出了貢獻。少數公家還保有地方領地，其中較大的是土佐國司一條家、伊勢國司北畠家和飛驒國司姊小路家。特別是一條家在四國很有影響力，其據點土佐中村一度呈現出“小京都”的繁榮景象。遊戲中在中央朝廷見到的公家主要有山科言繼、近衛前久、勸修寺晴豐、菊亭晴季（史書上一般稱“今出川晴季”）數人。他們擔任武家傳奏職，與各家大名都有結交，所著傳世的日記《言繼卿記》和《晴豐公記》成為記述戰國曆史的貴重文獻很多時候，人物的姓名和官職是緊密結合在一起的。大多數人在曆史的舞台上做做鬼臉就走掉了，他們留下的名字殘缺不全，其中有的隻剩下了官名，以致我們現在不得不使用諸如“奧山常陸介”之類的稱呼。官名常被置於姓與名之間，如“小西攝津守行長”，甚至可以省略後麵的名字，以示尊重：
宇佐美駿河（定滿）
鬆永彈正（久秀）
高山右近（重友）
原美濃（虎胤）
馬場美濃（信房）
高阪彈正（昌信）
大穀刑部（吉繼）
直江山城（兼續）
古田織部（重然）
大野修理（治長）
小堀遠州（政一）
“彈正”即彈正忠，“右近”即右近大夫，“修理”指修理亮，“刑部”、“織部”即刑部少輔和織部正，“駿河”、“美濃”、“山城”、“遠州”分別指駿河守、美濃守、山城守、遠江守，都是被簡化了的官名。這些戰國曆史上有名有姓的風雲人物，之所以不直稱其名，恐怕也是源自中國的習慣。就好比曆代的文人墨客總是滿懷欽慕之情地稱書聖王羲之為“王右軍”（右軍將軍），詩聖杜甫為“杜工部”（工部員外郎）一樣，精通三國的玩友還可以想一想“劉豫州”、“孫破虜”之類。上麵羅列的人物，宇佐美定滿為越後流兵法之祖，原虎胤、馬場信房是武田家的猛將，高阪昌信、直江兼續分別是武田、上杉家的名軍師，高山右近在嚴酷的禁教中堅持信仰而拋棄了地位，大穀吉繼是關原會戰時明知不可為而為之並為西軍效死的義將，大野治長是大阪戰役中豐臣氏最後的支柱之一，古田織部和小堀遠州是繼千利休之後各自開創了“織部式”和“遠州式”茶陶的兩位重要武士茶人。唯獨鬆永久秀有點兒特殊，但背負惡名的同時也是造詣很深的文化人。後人對他們的稱謂中大都是含有敬意的。