牛的存在，就是古老中國的存在。牛，在古代除了祭祀就是供役用。牛車是最古老的重要陸地交通工具，有認為堯、舜以前已發明牛車，但後來的發展不及馬車。井田製度規定每十六井有戎馬一匹、牛一頭，以備征用。
牛穿鼻子是控製牛便於役用的一項重要發明。甲骨文牛字下麵一橫，有說表示用木棒穿過牛鼻的意思。《莊子·秋水篇》中有“落馬首，穿牛鼻，是謂人”的論述。兩漢時代的耕牛壁畫，也證明牛穿鼻的發明為時甚早。
牛是與人類最親近的動物之一，它友好、忠厚、富有親和力。老婆、孩子、土地與牛，被緊密地聯係在一起。“三十畝地一頭牛，老婆孩子熱炕頭”這句俚語，是我國封建時代農民對幸福生活追求的理想境地。牛被看作是家中的一口，做飯時盛一瓢米湯送給它，過年的時候，在牛的額前貼上“福”字，在槽頭插上幾炷香，每到正月二十，在我們淮安還要給牛過生日，讓牛吃一頓白米飯。傳說在堯舜時代，皇帝問一位正在扶犁耕耘的白發農夫，你這兩頭牛中哪一個力氣大時，老人匆忙擺手，而後把皇帝拉到離牛很遠的地方，悄聲耳語，左邊那個力氣弱一些，但牠十分賣力，我們當麵議論會傷害牠的感情。雖然說這是古人的美好生活圖景和思想境界的一個傳說，其實這是古人愛護牛的一個很特別細節。
臧克家有詩一首：“塊塊荒田水和泥，深耕細作走東西。老牛亦解韶光貴，不等揚鞭自奮蹄。”這裏的老牛指的是黃牛。無論是江南的水牛還是北方的黃牛，都是耕田的好把式，都為農業生產作出過重要貢獻。清人顧嗣同詩雲：“駿馬能曆險，力田不如牛”。也許是對水牛宣傳不夠的緣故吧，水牛似乎沒有黃牛那樣出名，人們更多地表揚和讚美黃牛。人們不僅讚美黃牛，並把那些老老實實、勤勤懇懇工作的人比喻為“老黃牛”。有人說老黃牛精神過時了。但我認為，對於一個民族一個國家來說，老黃牛精神仍是興國之本。任何時代、任何社會都需要像“老黃牛”那樣的人去埋頭苦幹，去任勞任怨地辛勤工作。社會財富是勞動創造出來的，社會進步是靠人幹出來的。隻說不幹、投機取巧，於事業無益、於社會無功。隻有不為私心所擾、不為名利所累、不為物欲所困，把全部精力集中在事業上、把功夫下在幹實事上，才能真正為社會做出貢獻。可以說，“老黃牛”永遠是人類社會的脊梁。
與“老黃牛”齊名的還有“孺子牛”。“孺子牛”是《左傳·哀公六年》中記載的一個典故，原意是指父母對子女的過分疼愛。後來，偉大的文學家魯迅以“橫眉冷對千夫指，俯首甘為孺子牛”的名句，使“孺子牛”的精神得到升華和拓展，從此人們便用“孺子牛”來比喻心甘情願為人民大眾服務的人。如果說“老黃牛”是對工作的一種態度，那麼，“孺子牛”則是對人民的一種態度。當“孺子牛”實際上就是當人民的公仆，為人民服務。這是共產黨和人民政府的根本宗旨，是共產黨人的天職。如果當官做老爺、與民爭利，甚至以權謀私、侵害人民利益，完全背離為人民服務的根本宗旨，最終會被人民所唾棄。
還有一種牛，也是值得我們學習的，那就是“拓荒牛”。“拓荒牛”在人們的印象中，好像比起“老黃牛”、“孺子牛”來，要年輕得多。其實不然，哪個時代沒有開墾荒地的。當年，一批建設者奔赴北大荒，不僅創造了物質財富，也創造了寶貴的精神財富，被人們稱為新時代的“拓荒牛”。改革開放後，深圳人開拓創新、大膽改革，成為新時期的“拓荒牛”。無論北大荒的建設者還是新時期的深圳人，都有一個共同的特點，就是在他們身上充滿著開拓精神、奮鬥精神、拚搏精神、奉獻精神。去年是改革開放30周年，今年是新中國成立60周年。在這30周年和60周年的奮鬥曆程中，都深深地留下了“拓荒牛”艱苦跋涉的足跡。隻有學習和弘揚“拓荒牛”精神，在改革開放的征途中，在建設中國特色的社會主義道路上，才能不斷進步，才能再鑄輝煌。
當然，牛還有另一麵，能忍。忍是牛的處世哲學。你無論如何喝叱它、打罵它、作踐它，它都像沒什麼反應似的，你罵它，它好像沒聽見；你打它，它顯示出一種不痛不癢的神情；你不給它東西吃，它就躺在地上睡大覺，好像多吃一頓少吃一頓沒什麼。牛幹活不論累到什麼程度，你叫它繼續幹，它絕對不講價錢，哪怕累死。白居易的《賣炭翁》，通過寫一個軟弱被欺的賣炭老頭和一隻老老實實的牛，人與牛相互映照：“牛困人饑日已高，市南門外泥中歇。兩騎翩翩來是誰？黃衣使者白衫兒。手把文書口稱敕，回車叱牛牽向北。一車炭，千餘斤，宮使驅將惜不得，半匹紅綃一丈綾，係向牛頭充炭值。”你瞧，那賣炭翁的秉性和那頭牛是多麼的相似啊——唐代盛世，而黑暗和不平的存在，從賣炭老頭的辛酸和悲苦仍可見一斑。讀到《賣炭翁》，我常想，老百姓被欺乃至打碎牙齒朝肚子裏咽是多麼的無奈！