穎州有座破舊的關帝廟，清末，經常有討飯的乞丐在此棲身。這年臘月初六，寒風呼號，大雪漫天，一個叫關九的叫花子鑽進廟裏避寒。
由於幾日沒討到吃食，關九又冷又餓，隻能抱著一把稻草藏在神案下瑟瑟發抖。無意中，他眼光落到了破廟裏正中的神像上，關廟供的當然是武聖關羽，關九瞅著神像，心裏一股怨氣不禁讓他忿忿說道：“你姓關來我姓關，關廟還是我家建，指望你佑後世孫，不想我關九餓死在廟間。”
原來，關九的祖上是當地有名的望族，到了關九的父親這輩，雖然家道中落，可憑著祖蔭，關家還算過的殷實。關九棲身的這座關帝廟，還是關家出資修建的，那尊關羽神像是關九的父親親自請能工巧匠塑刻而成。後來穎州鬧瘟疫，除了關九，關家無一幸免，隻有十幾歲的關九憑著吃百家飯，竟然撿了條小命。
吟完了打油詩，關九自覺還算押韻，不免洋洋自得，暫時忘記冷餓，稀裏糊塗的睡了過去。不料剛睡著，關九就覺得腳趾一陣巨痛，睜眼一瞧，發現一隻大老鼠正美餐自己的腳指頭呢。“畜生，老子餓的要死，你反倒把我當夜宵！”關九大怒，抄起破鞋子滿廟追打老鼠。老鼠機靈，幾下鑽進了神像後的一個破洞，關九不依不饒，用鞋子一擲，鞋子撞在神像後背上，發出了“咚”的一聲。關九覺得聲音奇怪，就用手指敲打神像，發現神像後背竟然是中空的。
關九大喜，用石頭砸開後背，發現中空的神像腹中什麼也沒有。正當關九大失所望之時，突然發現腹內木壁上刻著幾行字：後代兒孫若是遇到難處，就砍下一根關帝神像的左手手指。
字體正是關九父親的字跡，關九轉悲為喜，心想這神像手指內可能有值錢的東西，就用石頭敲下了神像左手的大拇指，拇指內果然有東西，可惜不是金銀之物，隻有一張紙條：拿著這根手指，去找東關王十陽。
王十陽這人是東關有名的財主，開著十幾家商鋪，財大氣粗。關九心裏躊躇，這王十陽與自家非親非故，自己一個叫花子，如果冒然而去，會不會被打出門來？最後他一咬牙，來到王家，與門房磨了半天嘴，求爺爺告奶奶，才求門房把那根手指和紙條遞了進去。過了半晌，大門大開，一身錦衣的王十陽竟然親自迎出來：“哪位是關少爺？”
關九誠惶誠恐，趴在地上磕頭如搗蒜。王十陽急忙扶起關九，見關九衣衫襤褸，麵黃肌瘦，不禁歎息：“沒想到關公子如此落魄，這都是我的錯呀。”說罷，他命仆人燒熱湯，讓關九沐浴，之後換上新衣，過來兩個嫋娜的侍女，一個給關九梳理頭發，一個給他穿鞋套襪，不一會，又有幾個仆人把他攙扶到前廳，廳桌上早擺滿了山珍海味。王十陽親自給他斟了一杯酒：“令尊當年對我有恩，我曾發誓，關家子孫若有難處，我一定相助。”關九餓了幾天，忍不住狼吞虎咽，酒到杯幹。飯後，王十陽又讓人捧出白花花的一盤子銀兩相贈，允諾日後關九若有難處，盡管來找他。
關九吃的東倒西歪，懷裏揣著沉甸甸的銀子，差點笑出屁來。他十幾歲前也是享過福的大少爺，知道怎麼花銀子，如今有了錢，他先在仙客樓租了間上房住下，之後打扮的自己衣著光鮮，早上就到茶館吃茶點，中午逛花鳥市，晚上泡戲園子，一日三餐上酒樓下飯館，日子過的逍遙自在。那些一起討過飯的見關九發跡了，全都爭先恐後的來拍他馬屁，要給關九當跟班，關九來者不拒，每日帶著一幫閑人東遊西逛，很快銀子就見了底。這時有人給他出主意，何不再去求求王十陽？
對呀，當時王十陽不是說過，有事盡管找他嗎？關九來到王家，王十陽啥也沒說，命人拿銀子給他。有了王十陽這個大財主當靠山，關九便肆無忌憚，揮霍無度，俗話說，討飯討三年，壯小子變懶漢，除了吃喝拉撒，關九如今啥正事也不想幹，反正有人供錢給他花。