這天，關九早上起來一摸錢袋，空空如也，就搖晃著來到王十陽家要錢。這次王十陽卻沒有見他，隻叫門房送給他一個木盒，關九打開盒子，裏麵隻有一遝票據，每張票據上的數目多則五六百，少則七八十，上麵寫著某年某月關九前來討要銀兩的數目，合起來竟然有上萬兩。關九傻了眼，王十陽的意思很明白：我已經仁至義盡，我的銀子不是天上掉下來的，養不起你這個活祖宗。
沒了王十陽，隻過了幾天好日子的關九又拿起了討飯碗。這晚，關九正在關帝廟裏唉聲歎氣，心裏突然一激靈，心想既然神像大拇指裏有個王十陽，別的指頭裏說不定還藏著救星。於是他又敲下神像的食指，裏麵果然又是一張紙條：沒了王十陽，去找南街泥人張。
泥人張是個手藝人，一手捏泥人的絕活，關九記得當年南街開廟會，泥人張和人比試捏泥人。一柱香的工夫，別人有的捏了七八個，有的捏了十幾個，再看泥人張，隻捏了個九層寶塔。別人正要嘲笑他，他就讓人揭開塔蓋，九層塔每層都有指甲大的小泥人，或僧或道，或男或女，或醉酒狂歌，或撚須微笑，正是梁山一百單八將。
關九找到泥人張，泥人張一見那根神像指頭，忍不住一把抱住關九：“當年若不是你的父親，沒有今天的泥人張，你放心，隻要有我泥人張一口飯，就餓不著你。”泥人張開著一家泥人作坊，關九就成了作坊裏的小學徒。才開始關九覺得還算新鮮，一小塊泥團，在手裏三兩下就成了惟妙惟肖的****鳥蟲，可日子一長，關九就感到枯燥乏味，而且這泥人一個賣不了幾個銅子，靠它發家要猴年馬月。
這天，關九正心不在焉的愣神，一陣脂粉香氣飄入他的鼻內，抬頭一瞧，一個麵容嬌美的年輕女子從窗前走過。這一瞧不要緊，關九仿佛丟了魂一般，一合上眼，那個女子的身影就在眼前晃悠。關九向其他學徒一打聽，才知道那女子是泥人張的女兒。關九雖然討過多年的飯，可畢竟也是個熱血男子，心裏難免有些心猿意馬。泥人張眼明心亮，知道關九的心思，於是他叫來關九，說道：“有恩不報非君子，我知道你喜歡我女兒，我可以把她嫁給你，但是你要向我保證，以後不許辜負她，自己不能走歪路，要踏踏實實的過日子，實心實意的學手藝。”
關九一聽天上掉下這麼好的事，哪裏會不答應？樂得爬倒就喊老丈人，滿口答應了泥人張的要求。不久，關九就成了張家的東床快婿。婚後，關九成了作坊的少掌櫃，作坊是個小本錢的買賣，人手不多，關九白天要親自背上帳本四處收賬，晚上還要跟泥人張學手藝，早起晚睡很是辛苦。沒過多久，關九的懶骨頭又癢癢了，心想早知道如此辛苦，還不如做叫花子逍遙快活。
一次關九出去收賬，天晚路過一條小胡同，迎麵走來一人差點把他撞倒。關九正要張嘴罵，那人卻大叫：“這不是關九老弟嗎？”關九一瞧，原來是以前一起討過飯的老相識牛大。舊人相逢，牛大把關九拉到酒樓，然後丟給小廝一塊銀子，叫上好酒好菜，關九見牛大出手闊綽，一身豪氣，忍不住十分羨慕。酒過三巡，牛大乜斜著眼說：“你這個少掌櫃徒有虛名，活的比叫花子還累。”關九臉發紅，沉默不語。牛大嘿嘿一笑：“你那破作坊累死累活，一天不過賺三五兩銀子，有什麼意思？一會我帶你去個好地方，保證讓你不費吹灰之力，日進鬥金。”關九懵懵懂懂的跟著牛大，穿街過巷，來到了一處坊間。坊內烏煙瘴氣，吆三喝五聲不絕於耳，滿目都是色子骨牌和滿眼血絲的賭徒，關九一下子明白，這裏是個賭坊。
關九三天沒回家，泥人張急的正要報官尋人時，關九醉醺醺的回來了。泥人張大怒：“你跑到哪裏去了？”關九嗬嗬笑著，從兩根袖管裏“嘩啦”倒出了一堆銀子：“嶽父，我發財了。”泥人張驚問：“哪裏來得錢？”關九說別問，以後大家敞開花，他尋到賺大錢的門路了。泥人張是何等人，一下子就猜到女婿去了哪裏，他氣的一拍桌子：“你當初怎樣答應我的？說要踏踏實實的過日子，實心實意的學手藝，如今你……”