周文正問有何事，趙三相就說，他的綢緞莊近日要做一宗大生意，可惜本錢不夠，他就想求借周文正五十萬兩銀子做本錢，事後三分利，絕對劃算。“五十萬兩？”周文正吸了口冷氣，“老趙，你開什麼玩笑，我一個小小道台，從哪裏去弄那五十萬兩銀子。”趙三相笑了，狡黠的一斜眼：“河務衙門的金庫裏不是有五十萬兩治河的銀子嘛。你隻要給我寫張借單，金庫的銀子我不亂動，三個月後保證還你的三分利錢。這錢上不著天，下不著地，還不是進了大人的腰包？”
“你敢打金庫的主意！不行不行，這可是殺頭的大罪。”任憑趙三相磨破了嘴皮子，周文正就是不點頭，趙三相隻得悻悻而去。
晚上，周文正回寢室休息，剛進屋就被腳下的一隻鑲金木箱絆了一腳。他正要責罵下人亂擱東西，就聽幾聲鶯歌燕啼般的媚笑，帳後走出幾個妖嬈的嬌媚女子。為首的女子“咯咯”笑著，嬌羞的說：“大人不要生氣，箱子和我們幾個姐妹，都是我家老爺送給大人的一份薄禮，請大人一定笑納。”周文正忙問：“你們老爺是誰？”女子說：“當然是綢緞莊的趙三相趙老板。”周文正被幾個女子圍繞，隻覺得眼前香氣撲鼻，楊柳擺動，一片眼花繚亂，心裏忍不住一陣燥熱，此時一個女子已經揭開了木箱，頓時屋裏一片金光閃爍，箱子裏竟然是滿滿一箱金元寶。“趙老板說了，這是預先孝敬周大人的三分利錢，等綢緞莊賺了銀子，自然少不了大人的好處。千裏做官隻為財，大人還能和金子過不去？”幾個妖豔女子袒胸露背，搔首弄姿，弄得周文正想拒絕卻開不了口，想拂袖而去，渾身卻沒有一絲力氣……將五十萬庫銀借給趙三相後，周文正一直覺得不太踏實，但借出去的銀子又不好立即討回，隻有盼三個月後趙三相把銀子如數歸還。不想過了不久，風雲突變，大旱之後竟然緊跟著大澇，一連半月天降暴雨，河水暴漲，致使堤壩決口，洪水一瀉千裏，淹沒無數良田。周文正驚慌失措，趕緊去向趙三相討要銀子，好雇河工民夫修堵堤壩。誰知趙三相的買賣虧了本，根本湊不出五十萬銀子，情急之下竟然卷上家產逃之夭夭。周文正傻了眼，驚慌無措下竟聽從狗頭軍師的餿主意，用鉛塊冒充庫銀，騙了一幫河工民夫修理堤壩。紙裏終究包不住火，事情敗露之後，激起了民憤，災民和受騙的百姓一起衝進河務衙門，一把火把衙門燒成了白地。周文正狼狽逃走，剛走到半路上，就被官兵緝拿進了大牢。
此事震驚朝野，嘉慶皇帝更是大怒，下旨將周文正斬首示眾。在大獄中，周文正知道自己在劫難逃，不禁痛悔莫及。這時，他突然想起當初翁少棠送給他的那隻檀木盒子，心裏頓時一亮，當初翁少棠說參透盒子的秘密，就能得到平安救命的秘訣，說不定這個盒子此時能救自己一命。狗急跳牆之下，他托人找出木盒，趕緊去翁府，求教木盒裏的救命玄機。
去翁府的人一直沒有消息，而周文正斬首之日已經到來。這日午時，周文正被押赴菜市口，隻等追魂炮響，就要人頭落地。正當周文正萬念俱灰時，突然一匹快馬趕到，馬上之人正是當初送木盒的翁府劉管家。“劉管家救命！”周文正仿佛看到了救命稻草。
劉管家上前，手裏捧著那隻檀木盒子說：“救命？周大人，你如今喊救命還有什麼用？難道你沒有參透盒子裏禮物的含義嗎？”周文正搖頭。劉管家歎息一聲：“那好，我就告訴你吧。這個盒子名叫人頭匣，裏麵曾經盛過十七位前任河務道台的人頭，我家翁大人將盒內裝上高粱炭灰與鵝毛，就是要告訴周大人，做官要時刻牢記，心裏要多裝為國為民的粱（良）心，少裝炭灰（貪賄）和鵝（惡）念。盒子上鎖，卻不留鑰匙，就是要大人明白，自古貪惡之念，猶如無匙之盒，你裝進心裏容易，想要拿出來可就難了，謹記勿動貪賄惡念，才是平安為官的根本啊。當年翁大人將此盒懸掛在床頭，每日三省自身過失，時刻警醒自己，才平安做了這十幾年的河務道台啊。”
周文正呆了，許久，他突然瞪起血眼，朝劉管家大叫：“你滿口胡言，當初我聽人說，翁少棠從河務離任時，是拉了十車金銀財寶走的呀。”
劉管家望著可憐又可悲的周文正，鄙夷的說：“不錯，翁大人離任時，是拉了十車東西，可你是否知曉，那十車東西不是什麼金銀財寶，而是十車黃河大堤上的沙土呀。翁大人說，他生前盡畢生之力也沒能根治好水患，死後隻有黃沙覆身，也不枉他一生的清名了。”
周文正爛泥般癱倒在地上。這時隻聽三聲追魂炮響，劊子手高舉鬼頭刀，隻見血光飛濺，周文正人頭落入檀木盒中。而劉管家看著濺滿周文正頸血的那隻檀木盒，忍不住淚流而下，暗自哀歎：這個裝過十八位河務道台的人頭匣，還要再濺多少鮮血，才能驚醒那些迷途世人呢？