黃河水道九曲十八彎，每年入夏多雨之時，河水暴漲泛濫，經常衝毀堤壩，淹沒良田。因此，曆朝曆代都把治理黃河河務視為重中之重。清朝嘉慶年間，黃河河務道台翁少棠告病辭官還鄉，工部商議後，奏請嘉慶皇帝允許，任命了工部候補主事周文正為河務道台。
周文正不是科舉出身，周家祖上本是江南一方富商，到了周文正這輩兒，家裏長輩花銀子給他捐了個六品頂戴的候補。自古官商不分家，有了銀子好辦事，在工部掛名候補不到一年，周文正上下花錢打點，終於謀了個肥缺－－河務道台。
臨上任那晚，十幾位同僚在醉花樓設宴，給周文正餞行。酒過三巡，周文正突然停杯，麵露憂心忡忡之色。同僚們很詫異，不禁問：“周大人高升，上任的又是個肥缺，應該高興才是，為何無緣無故的憂心何事？”
周文正說：“不瞞各位，高升雖然是件喜事，可是喜中有憂啊。”
同僚們笑說：“周大人擔心上任後撈不到銀子？多慮了吧。自古水患猛於虎，曆來朝廷財力再難，國庫再空虛，治河的銀子卻從不吝惜。周大人上任後，就等著往家裏拉銀子吧，哈哈……”
不料周文正卻搖頭說：“當官還怕撈不到銀子？我擔心的是我有命撈錢，卻無命享用呀。”他告訴眾人，自從順治爺入關以來，大清總共任命了三十七位河務道台，九名河務總督，可最後有十七個因為貪贓被砍頭，十個因為瀆職流放關外戍邊，剩下的有一半也因治河不力被革職查辦。屈指算來，能平安離任的隻有區區幾個，這個看似肥缺的河務道台，就像一把雙刃劍，弄不好自己忙活半天，最後也撈不到好下場。
大家一聽，覺得的確有道理，不禁全都沉默不語，場麵頓時冷了下來。這時，一個姓馮的主事突然一拍大腿說：“周大人不必憂慮，要想平安做這個道台，不妨去請教一個人。”周文正忙問是誰。馮主事嘿嘿一笑：“前任河務道台翁少棠。此人在任上十幾年，聽說離任後拉了十車金銀財寶回老家，朝廷竟然沒有追究此事，足見翁少棠這人老謀深算。周大人要想既撈好處，又不犯事，何不去請教翁少棠。”
一語驚醒夢中人！周文正拍手說，對呀，倒忘了此人。於是連夜派人攜厚禮趕去千裏之外的翁少棠老家，拜會翁少棠。可沒想到去的人連翁少棠的麵都沒見到，就被轟了出來，禮物也被丟到了大街上。周文正很是鬱悶，又接連派了幾次人，仍舊見不到翁少棠。周文正心中有氣，心想一個辭官之人，還拿這麼大的臭架子，真是不識抬舉。正要打退堂鼓時，馮主事又給他出主意：“既然翁少棠拿架子，說明他手裏的確有平安為官的秘訣。此人雖然脾氣古怪，但是非常孝順老母，周大人何不從翁母入手呢？”
周文正覺得有理，他就千方百計打聽，終於得知翁母篤信神佛，尤其是觀音菩薩，翁母不但請人蓋了三間觀音禪院，還每日在佛堂裏禮佛誦經。周文正便派人花重金買了一尊八寶玲瓏玉石雕刻的觀音神像，托人悄悄送給了翁母。翁母見到神像後，極其喜歡，一口答應為來人引見翁少棠。周文正喜出望外，心想自古錢財能通神，此言果然不虛呀。
不久，翁府一位姓劉的管家突然千裏迢迢趕到周文正任上。一見麵，他便拿出一個粗布包袱，恭敬交給周文正：“翁大人托我多謝周大人的好意，周大人的心思他明白。包袱裏有兩件東西，一件是周大人的八寶玲瓏玉觀音，翁大人心領了好意，但是無功不受祿，東西原物奉還。另一件是翁大人送給您的禮物，翁大人再三叮囑，說隻要周大人花心思琢磨出此禮物的含義，保證立刻知道平安為官的秘訣，周大人仕途一定一帆風順，步步高升。”
周文正急忙打開包袱，發現翁少棠送給自己的是一個檀木盒子，盒子斑駁陳舊，盒蓋上沾滿了肮髒汙垢，不知道是什麼年月的老古董，隻有鎖盒子的鎖是把嶄新的鬼頭大鎖。“拿來，”周文正伸出手。劉管家問拿什麼，周文正說當然是拿開鎖的鑰匙啊。劉管家笑了：“不瞞大人，此盒沒有鑰匙，翁大人說了，要想打開盒子，還需大人自己想辦法。”
周文正皺起了眉頭，翁少棠搞什麼鬼把戲，既然送禮物給自己，卻不送鑰匙，到底是何用意？他絞盡腦汁，想得腦子疼，也想不明白，最後，他幹脆叫了個鎖匠來，鋸開了鬼頭大鎖。打開盒子，周文正愣住了，盒子裏沒有別物，隻有滿滿大半盒高粱麵，高粱上還撒著半把炭灰、幾根鵝毛。這個翁少棠千裏迢迢就是送自己幾根鵝毛？周文正感到自己受了戲弄，氣得一把將盒子打翻在地：“翁老兒，老子敬重你，想不到你卻戲弄本官。”事後他很是埋怨了馮主事一番，說他出的餿主意，白白受了一場愚弄。
但周文正畢竟是混官場的人，生過氣後，表麵上不動聲色，還假惺惺的派人謝過翁少棠的禮物，暗地裏卻經常惡言詆毀翁少棠，不屑他的為人。
這年夏天，天下大旱，黃河河道都旱得見了底，治理水患、修築堤壩之事自然懈怠下來。這日無事，周文正正在後堂休息，當地有名的綢緞商趙三相突然登門造訪。這個趙三相是個老油條，平時善於鑽營，周文正一上任，他就百般巴結，兩人很快成了莫逆之交。周文正見他上門，急忙命人上茶。一盞茶罷，趙三相便開門見山的說：“周大人，咱倆算是老朋友了。今日兄弟登門，是有事來求周大人幫忙了。”