茶花說得悻悻然。
但茶花並不知道，阿榭碧其實和別家公主不同。她現在對一巳的事，一定也一無所知。那時一定隻是用平常講話的口氣，和茶花隨便寒暄而已。
「所以公主，這樣您也應該明白了吧？」
茶花冷淡地聳聳肩，繼續說：
「公主，您是身分高貴、聰慧的人。不是會因一時迷惘而忘記自己立場的愚蠢之輩。所以您看，您自己選擇了正確的道路。」
茶花抬頭挺胸，一副宛如自己是幕後大功臣，臉上充滿得意之色，絲毫沒有罪惡感。
「公主您自己也很清楚隻有入宮這條路了。您能明白這點，茶花也很高興。」
——茶花不是站在我這邊的。
忽然間，白珠腦海閃過這句話，緊握拳頭。她在心中暗忖，茶花隻是借由服侍我，來效忠北家，她未必會保護我。永遠把我放在第一位為我著想的，隻有那位心地善良的花匠青年。
白珠激動得有點喘氣，小聲地反問茶花。
「一巳在哪裏？」
「不知道。」茶花佯裝不知。「不過公主不用在意喲。」
白珠知道再跟她說下去也沒用，於是推開茶花往渡殿奔去。
「已經太遲了！您剛才並沒有選擇他，所以就斷念死心吧！」
茶花不理背後的說話聲，拚命地跑向櫻花宮的舞台。氣息蒼茫。山裏的清晨依舊一片墨藍，林木沉沒在黑影裏。白珠見過和這個很像的清晨。但這裏沒有閃耀的白蔌花。
突然，前方騷動了起來。不祥的預感使得白珠直冒冷汗。雜畓紛亂的腳步聲，行色匆匆的熊熊火把。
「找到了！在那裏！」
「他變身想用飛的逃走！」
「別讓他逃了，瞄準弓箭！」
侍女們發出平常難以想像的怒吼聲。宛如在禊祓淨身的水裏，聲音聽起來很模糊，視野也朦朧看不清楚。
白珠朝著騷動聲跑進了藤花殿，映入眼簾的是不合時宜的梔子花。梔子花怒放，開滿了整個中庭。
在花草樹木中奔走的是藤宮連的女人吧？
大烏鴉的羽毛，在空中輕飄飄地飛舞。每當啪啪的振翅聲響起，就有很多漆黑亮麗的羽毛在空中飛舞。
大烏鴉的身體被鉤繩綁住，想飛上去又被拉下來。然後一個手持大刀的侍女，站在狂亂掙紮的大烏鴉前麵。
「公主！」
聽到茶花急迫的聲音。
「不可以看！」
就在白珠的眼睛被捂住之前，銀色大刀揮落。
喀擦一聲。
——這個聲音，意想不到地輕。
吵雜的烏鴉慘叫聲消失後，取而代之的是，沉重翅膀的落地聲。啪噠啪噠，盛大的滴水聲。原本充滿梔子花香氣的空間，此刻彌漫著鐵臭味，令人惡心反胃。
白珠甩開茶花的手，看著這一幕。她看到了。
帶著溫柔黃色的白花上，有著一點一點飛濺的紅色斑點。一個有羽毛的物體癱倒在地，流出很黑的水，此刻也到處溢流。
地上一大片飛濺的血。
慘不忍睹的慘狀，令人看了忍不住反胃。
侍女們宛如無視白珠的存在，淡淡地開始收拾那個。她們粗魯地將龐大的身軀翻轉過來，七嘴八舌地叫山內眾抬走。
巨大的軀體被抬走後，剩下的血灘裏，有一顆長著嘴喙的頭，頹喪地掉在那裏。
白珠和那對睜得像彈珠般的眼睛，四目相交。
但不久，侍女擋住白珠的視線，用耙子把頭顱拖走了。
此刻殘留的隻有地上的血灘，和拖曳的血跡。
「……這是白珠公主，您怎麼會在這裏？」
若無其事地對白珠說話的是穿得一身黑的瀧本。除了沒穿綢緞和服外，她和平常沒什麼兩樣，但手上拿著滴著鮮血的刀。
「是有人入侵嗎？因為聲音很大，我們嚇得跑了過來。」
茶花代替白珠回答。但白珠穿著一身不合時宜的隆重禮服，而茶花的裝束以剛起床來說也太正式了。瀧本看得出這擺明是借口，但她沒有當場拆穿，而是笑眯眯地說：
「哎呀，讓您擔心了。不過誠如您所看到的，賊子已經被處決，不用擔心了喲。請兩位回冬殿吧。」
關於這個入侵者，瀧本以沉穩的語氣說：
「看來是和早桃有關的人。之前唆使早桃去秋殿偷東西的，大概是這個男人吧？蘇芳和服到手後，因為分贓而起了衝突，男人把早桃殺了。這就是早桃事件的真相。這次男人豁出去了，打算自己來偷竊時，被我們逮到了。」
「原來如此，藤宮連果然厲害。茶花佩服之至。」
「等一下我會召集大家，如此向大家說明，可以吧？」
瀧本這句話的口氣說得像在試探，帶有言外之意。茶花聽了用力點點頭。
「如果是這樣的事情，沒有任何問題。」
「那就這樣羅。」頓時氣氛鬆緩了下來，瀧本返回藤花殿。茶花目送瀧本的背影離去，確認附近沒有侍女會聽到對話內容後，重新轉向白珠。
「您明白了吧？公主。就是這麼回事。我們和那個男人沒有任何關係，沒問題吧？」
「……茶花。」
白珠的聲音茫然。茶花輕輕歎了一口氣。
「公主，您要振作一點啊。今後公主的表現，關係著是否可以入宮喲。瀧本應該是不想把事情鬧大。可是她雖然那麼說，不曉得會不會向藤波公主報告什麼……」
「不是的。」
白珠突然這麼說，茶花側首不解。
「不是什麼？」
「那個，不是一巳。」
「沒錯，那個當然不是一巳。」
茶花對主子的領悟力感到欣喜，但隨後看到白珠的眼睛時卻愣住了。
「公主……」
「那不是一巳。不是，絕對不是。」
語氣沉靜，說得很篤定，但眼神卻是空虛茫然。
「白珠公主。」
「不是的，不是的。那不是一巳。」
「振作一點，白珠公主。那個男的已經……」
「我就說那不是他嘛！」
白珠突然大吼起來，使得茶花也慌了。周遭的藤宮連也詫異地轉過頭來。
「白珠公主！總之，我們先回冬殿吧。」
「所以說，不是的！不是不是！好好笑哦。一巳究竟跑到哪裏去了？果然他還是沒來嗎？真沒骨氣。太過分了。我的周遭，淨是一些騙子！」
氣呼呼地說完後，白珠踩著粗暴的腳步聲返回冬殿。茶花麵有難色地追上去時，白珠突然回過頭來。
她的雙眼，看向依然彌漫著血腥味的中庭。
紅色水滴從梔子花瓣滴落下來。
「……才不是呢。」
白珠突然用小孩般的聲音低吟後，緩緩地看向茶花。
「啊，那個味道好難聞哦。那個臭味會沾上我珍貴、漂亮的和服。我得去跟一巳說，叫他再拿香爐還有摘花來。」
口吻奇妙地開朗，然後以輕飄飄的步伐走向渡殿。
「其實我最喜歡蚊香的香味喲。」
那副天真無邪的樣子，完全感受不到剛才確實存在的悲劇陰影。
之後，在瀧本召集眾人說明入侵者的眾會上，白珠並沒有露臉。
在滿地紙鶴的房間裏，白珠茫然看著濱木綿把手放在自己的肩膀上。
「入侵者是你的朋友……而且是和你很熟的人。沒錯吧？」
霎時，白珠心裏有東西碎裂了。
白珠睜大眼睛，放聲笑了起來。
「你說話還真有趣啊！意思是我和什麼人私通嗎？」
接著白珠以更開朗的聲音，大吼地說：
「很遺憾的。我和一巳之間，什麼都沒有！什麼～都～沒有！因為我是生來隻為了入宮的女人。這種會危害入宮的事，我怎麼會做呢！」
白珠似乎是瘋了。
阿榭碧表情僵硬地看著笑個不停的白珠。
她的心裏一定發生了什麼事。那個秀麗端莊、文靜高雅的白珠，已經不見了。
「更何況……」
白珠睜著大眼睛，依然一臉笑容地說：
「那才不是一巳呢！根本就是別人。」
白珠抬頭望著天花板，宛如在做夢般。
「可不是嗎？因為一巳永遠都守護著我。他還跟我說，就算無法見麵，他的感情一輩子都不會變喲。他現在一定也在某個地方思念著我。才不是那個……」
白珠說到這裏，第一次語帶顫抖。
「那個……那個像垃圾一樣，掉在地上的屍體！」
白珠發瘋似地放聲狂笑。
濱木綿靜靜看著這一幕，不打算說什麼。茶花目瞪口呆，站在阿榭碧的旁邊。
笑了一陣子之後，白珠再度用瘋狂的眼神看向濱木綿。
「會被選為櫻妃的人是我，這你應該也很清楚才對。既然北家和南家已經締結密約，事到如今不能回頭了。」
「這也不見得。」
濱木綿定定地凝視白珠，以不露感情的聲音說。
「……這話什麼意思？」
白珠詫異地瞄了一眼濱木綿的反應，濱木綿幹笑兩聲答道。
「南家和北家之間，從來沒有締結過什麼密約。因為你的提案，我跟南家連提都沒提。」
「——咦？」
白珠依然睜大眼睛，但頓失語言，當場僵住了。
「難道你真的認為我不知道，你隻是在虛張聲勢？」
濱木綿甚至露出傻眼之色，對白珠歎了一口氣。
「你說的話並不代表北家的意思，這隻要看當今的朝廷就可以知道了。而且南家並沒有輕率到，隻憑口頭約定就付諸行動喔。」
「怎麼可能……那麼，七夕之宴，促使皇太子辭退西家請求的是？」
「那是南家存心搞的事，跟你無關，完全沒有要挺你的意思。」
是被騙的人自己太天真。
「既然是你先想要騙我，你就沒有權利責備我。」
在場沒有人說話。大家看著走投無路的白珠，不知道接下來該如何是好。
過了片刻，開口的是白珠。她竊竊地笑了起來，然後對濱木綿嫣然一笑。
「——你下地獄吧！」
嘶吼般的咒罵聲，令人難以想像發自北家的千金小姐。
「我已經沒有道義沉默了。我要在這裏，把一切都揭露出來。你們仔細聽好喔。」
白珠第一次用神智清醒的眼神，看著阿榭碧和真赭薄。
「這個女人，其實不是宮烏。」
霎時，全場靜默無聲。因為沒有人反駁白珠的話。對，連濱木綿也沒反駁。
白珠滿足地環顧眾人，接著說：
「因為她是養女，是山烏出身，不，說不定是馬吧？總之，她不具有入宮的資格。」
白珠說得得意洋洋。
「你給我等一下！」
真赭薄重整腦內的一片空白，插入白珠與濱木綿之間。
「說養女入宮不被允許的人，是你的侍女吧？！」
語畢看向茶花，瞪得她倉皇失措、眼神飄移。白珠來回看著這樣的茶花和真赭薄，得意地哼笑一聲。
「要是血統本來就比較高貴呢？」真赭薄出聲說。
白珠對真赭薄翻了個白眼，嘴角揚起不層的嘲笑看著地繼續說：
「比方說，因為政權鬥爭失敗被剝奪身分的，前南家當主的女兒？」
此時真赭薄腦海裏閃現的是，因為皇兄讓位而引發的南家內部鬥爭。
當時，南家當主的一個女兒，已經決定登殿許配給大紫禦前生的皇兄。但後來決定讓位給西家的十六夜以側室入宮所生的次男，事態產生了急遽變化。
因此原本以將女兒許配給皇兄為前提在籌畫一切的南家當主，就必須負起責任。之後雖然沒有公布當主一家的下場，但知道南家確實撤換了當主，由弟弟坐上當主之位。
想到這裏，真赭薄發現了問題所在。
雖然知道濱木綿是南家當主的女兒，但想都沒想過——她究竟是哪一代當主的女兒？
可能是察覺到真赭薄的表情變化，原本沒什麼表情的濱木綿，露出了死心般的苦笑。
「沒錯，我不是現任南家當主的親生女兒。」
濱木綿平靜地說。
「現在的當主其實是我叔叔。他收我當養女，我才登殿的。抱歉，做出這種騙人的勾當。」
「可是，就算這樣也沒有什麼不對啊！」
真赭薄知道這話聽起來像在為濱木綿辯護，但她非說不可。
「同一脈血緣之間，過繼成養子或養女，並不是什麼稀奇的事呀！你為什麼要如此卑屈呢？」
「問題在於，我父親是因什麼理由被放逐。」
否則，為什麼和皇族連結的大貴族的千金，會淪落成山烏？
「我沒能成為皇兄的妃子一事，使得家族非常惱怒。無論如何都無法原諒，生下皇太子的那個女人吧？」
真赭薄恍然大悟，忽然感到背脊發寒。
「不會吧……」
「沒錯。」濱木綿立刻點頭說：「害死皇太子的親生母後十六夜夫人的，就是我的雙親。」
阿榭碧倒抽了一口氣。
「姑姑。」
真赭薄不由得無聲地低喃。
多年來一直被說跟她長得很像的姑姑。生下皇太子，又生下了藤波，集金烏陛下的寵愛於一身，卻不幸死了。她經常為姑姑感到不值。
「這種事當然不能公諸於世。」
濱木綿斷然搖頭繼續說：
「要是這種事讓世人知道了，會危及南家的存亡。於是叔叔在宗家做出裁定之前，便將兄嫂斬首，企圖掩蓋這件事，然後自己坐上了當主的寶座。而我呢？」
濱木綿自嘲地繼續說：
「我雖然免於斬首，但被剝奪了身分，還遭軟禁在南家親屬的宮烏家。不曉得什麼時候會被殺，所以我立刻逃走了。之後一直到十歲為止，我都躲在山裏，被山烏養大。」
濱木綿淡淡地繼續說：
「不過，所幸叔叔是個明了事理的人。後來他領養我，讓我恢複了身分。」
「這個領養指的是？」之前一直沉默不語的卯古歧，沙啞地問。濱木綿不在乎周遭的人，侃侃而談。
「我有一個名義上的妹妹，也就是叔叔的親生女兒。她才是現任當主真正的獨生女，名叫撫子。當主非常溺愛她……無論如何都不肯讓她嫁給當今的皇太子。」
可是也不能讓別家公主入宮，否則南家的勢力變弱了也很麻煩，因此想到要利用被放逐而下落不明的哥哥的女兒。
「叔叔命令我做的事，是妨礙。」
「妨礙？」
「對。」
濱木綿看向真赭薄，露出死心般的笑容，接著對白珠說：
「白珠，你想都沒想到吧？我並非單純為了湊人數而被送進來，我來是為了妨礙別家公主入宮……說得更詳細一點的話就是，我是為了阻止西家和北家人宮，而被送進來的。」
原本就不指望入宮，隻是為了妨礙別家公主才登殿的。
——就掌握南家命運的公主而言，穿著打扮過於粗俗，也不發綢緞給宗家派來的侍女。南家的侍女們，不把濱木綿當主子看。
這一切的原因都揭曉了。
「既然白珠把我的身分揭發出來了，我也沒必要再掩飾了。」濱木綿帶著苦笑說。接著，她轉向卯古歧，「你幫我去跟瀧本說，叫她來夏殿調查我的房間吧。」
卯古歧似乎從濱木綿的話中察覺出了什麼。
「您的意思是……！」
「皇太子應該有寫信給你們。我這個人會閑閑沒事在庭園閑晃嗎？其實我是趁你們眾在一起玩管弦樂時，擅自把信攔截了下來。」
不會吧。白珠渾身打顫，走向濱木綿。
「難道，皇太子也有寫信給我……？」
「對啊，有寫給你喔。」濱木綿答得雲淡風輕，「每次他沒來參加儀式，都很有禮貌地來函道歉。雖然內容都是千篇一律，不過他確實履行了最基本的禮貌。」
白珠聽了，突然放聲大哭。
「為什麼！為什麼呀！如果知道皇太子有寫信給我，我無論多久都會繼續等下去！也不會一時脫口而出，說出讓一巳等我的話……都是你害的！不然他也不會被殺！」
白珠哭得呼天搶地，抓住濱木綿的和服。
「把一巳還給我！把我的一巳還給我！你不是人！」
白珠大聲嘶吼，瘋狂槌打濱木綿。
無法思考，隻能一直望著這一幕的阿榭碧，竟覺得白珠真的好美。
隻是一直呐喊「還給我！還給我！」的模樣，很明顯地超出常軌。原本梳理得整齊美麗的黑發亂了，毫無血色的臉自得像死人一樣。映在阿榭碧炯炯發亮眼睛裏的，已經不是過去的白珠。每當她發出近似笑聲的咆哮，鮮血就從她緊咬的嘴唇流淌下來。
太驚悚了。這是一種驚恐、壯烈、令人毛骨悚然的美。
比麵無表情被罵的濱木綿，比嚇到瞠目結舌的真赭薄——比任何人，都美。
太不可思議了。白珠並沒有好好化妝，也沒有穿著華美的衣服。怎麼能對這種近乎瘋狂的女人，要求氣質與優雅呢？一點都不端莊，一點都不優雅。可是為什麼，這個女人美到令人看了想哭呢？
突然傳出一聲冰冷的「啪」，響徹了全場。
阿榭碧回神，定睛一看，白珠用手按著臉頰，茫然若失地倒在地上。站在她前麵的，是依然舉著手維持打巴掌姿勢、氣喘籲籲的真赭薄。
「你夠了沒？！」
真赭薄毅然決然地怒罵之後，緩緩地把抬在半空中的手放下來。然後吐了一口大氣，眼神嚴厲地看向白珠。
「有信來的話，你就會等？使性子也要有個限度。我不管信會不會來，都一直在等喔。因為這點小事就動搖意誌，你憑什麼入宮！」
即便白珠的肩膀抖了一下，真赭薄也毫不留情地繼續說：
「怪罪到別人身上，解決不了任何問題喔！不要做這種丟人現眼的事！」
真赭薄以怒罵白珠的氣勢，直接轉向濱木綿。
「還有你，我才不相信你說的話。你的雙親應該無關。你可是個心高氣傲的女人，不可能耍這種小伎倆的。」
之前一直默默看著事情發展的濱木綿，聽到這句話，報以悲傷的微笑。
「……對不起，真赭薄。」
「這是謊言……快說你在說謊！」
真赭薄半是呐喊般地說。阿榭碧看到她眼中帶著失望的眼神。
濱木綿露出一抹苦笑說：
「不，這是真的——而且我話還沒說完，反倒接下來才是正題。」
濱木綿的眼神轉趨黯淡。
「你們不覺得奇怪嗎？為什麼南家不讓撫子入宮嫁給皇太子？為什麼對於皇太子選妃這件事，處理得滿不在乎呢？」
阿榭碧一臉困惑，不懂濱木綿想說什麼。
「那家人不是靠感情做事的人。」濱木綿淡淡地對她說：「南家其實想廢掉當今的皇太子。撫子可能會對皇太子很冷漠吧？因為她真正的目標，是和已經被廢掉太子之位的皇兄結成夫妻。」
若是皇太子因為什麼原因而失去皇太子的寶座——或是在沒有後嗣的情況下死了，寶座就會回到曾經讓位的皇兄身上。這一點都不難想像。
「不會吧……做到這種地步？」
「南家會做這種事啊？」
阿榭碧語帶顫抖地說。濱木綿覺得她也到了該明白的時候了，於是輕聲地回答：
「讓宗家成為凡人，隻要有金烏許可就行了。」
濱木綿更篤定地說：
「當今的金烏陛下，沒有氣概反抗南家的主張。然後，重返皇太子寶座的皇兄和他的妻子撫子，就會統治今後的山內……這就是南家所描繪的未來。」
到了這裏，聽眾覺得怪怪的。為什麼濱木綿要把南家的企圖說得這麼清楚？真赭薄蹙眉不解，濱木綿露出爽朗的笑容對她說：
「其實就是這麼回事。我是為了防止其他家和皇太子之間產生強力的連結，而被送進來的、真正的『烏太夫』。」
接著，她語帶苦笑繼續說：
「照理說，我應該默默地告假返鄉……但我實在是受夠了，我很討厭做阻撓別人戀情的事。我要就這樣逃走。」
她脫掉身上的和服，露出裏麵泛著黑色光澤的單衣。
「最後讓我說一句話。聽好了，各位。我不認為隻有和心愛的男人在一起，才是女人的幸福。千萬要認清這一點，才不會讓自己的幸福逃掉喔。那我走了。」
接著便揮揮手，穿越白珠之前打開的圓窗而去。
眾人根本來不及阻止她。
下一個瞬間，濱木綿變成漆黑的大烏鴉。
大烏鴉拍動閃著黑色光澤的羽翼，直接飛向天空。朝著山間一直飛去的烏鴉身影，愈來愈小、愈來愈小，最後終於看不到了。