白珠期待地如此一問，茶花卻搖搖頭。
「不是，隻是在勁草院的低層工作。他原本是在北家服侍的男仆。接下來應該會找門路送消息進來。」茶花說得頗為興奮。
「在北家服侍的，男仆？」
白珠慢條斯理地反問。但茶花沒有發現白珠的表情變化，一派輕鬆地點頭回答：
「是的，好像是花匠的兒子什麼的。年紀好像比公主大三歲。今後他如果帶來好消息，公主要好好誇獎他喲。」
茶花眉飛色舞地繼續說：
「聽說那個人的名字叫做，一巳。」
一巳送來的信，有用到令人覺得諷刺。白珠終於拿到可以和夏殿濱木綿談條件的內容。
「——叫我放棄，這次的入宮？」
白珠偷偷造訪夏殿，濱木綿如此反問。
「是的，沒錯。但相對的，北家保證支持南家。」
這真是漫天大謊。實際上白珠入宮的話，根本不會給南家任何好處。但在櫻花宮裏，白珠的意思算是北家的意思。隻是濱木綿可能不會輕易首肯，不過這也在白珠的料想之中。
果不其然，濱木綿聽完便一口回絕。
「不行，辦不到。即便你這麼說，我也不認為北家當主會行動。等你拿到北家正式要和我們結盟的契約再來吧。」
濱木綿轉過身去率性揮揮手，從背影看起來，她毫無興致。於是，白珠使出了壓箱王牌。
「那麼，我把你的出身，告訴藤波宮也沒關係嗎？」
濱木綿突然停止了動作，緩緩地轉身麵對白珠。她的臉上雖然沒有驚慌之色，但也一反前貌變得漠無表情。
「……原來如此。不愧是北家，消息很靈通。」
「是啊。我知道，你根本不想入宮。可是，這要是公開出去，你也會很難受吧？」
看到濱木綿若有所思的模樣，白珠繼續追擊：
「我的意思是，如果你讓我入宮，我一定會報以相當的大禮。隻要有南家的力量，很容易就能壓製西家吧？」
「——那東家怎麼辦？就某個層麵來說，阿榭碧是最麻煩的。」
這次濱木綿沒有一口回絕了。
濱木綿被騙了。來到櫻花宮這個戰場卻輕而易舉被騙，隻能怪自己太天真。白珠完全沒有感受到良心譴責，甚至一邊在內心大叫快哉，對濱木綿點點頭。
「你在說什麼呀？阿榭碧可是被稱為烏太夫的鄉下人喔。就算她懂得一點音樂，我也不認為她是你的對手。」
對此，濱木綿搖搖頭。
「不。正因如此，才是個大問題。東家並沒有將自家的命運賭在登殿上。因為沒必要這麼做，他們的政治手腕可是很高明的。」
原來南家是這麼想的，這還是第一次聽到。白珠驚訝地聳聳肩，濱木綿繼續說：
「當南家和西家聯手施以重壓時，他們還敢主張中立，就已經夠詭異了。一副推托、曖昧、沒有核心思想的樣子，其實東家堪稱是最狡猾的。他們和西家不同，因為沒有野心的樣子，所以政治壓力對他們不管用。」
濱木綿再度表明無能為力。
白珠腦海裏浮現阿榭碧的笑容，頓時一陣寒顫直竄背脊。
突然很討厭阿榭碧不同於自己，一副什麼都沒在想的模樣。
「你打算怎麼做？和南家締結密約，頂多隻能壓製西家的阻撓喔？」
「這樣就夠了。」
白珠立刻回答，冷冷地一笑。
「阿榭碧，我會擊倒她。」
——後來，發生了很多事情。
白珠知道，皇太子的來信握在某人手中，並且把信毀了。她立刻懷疑阿榭碧，但結果隻知道阿榭碧是個傻蛋。
但白珠繼續威脅阿榭碧，凶巴巴地叫她告假返鄉，極盡所能給她難堪。每當阿榭碧一哭，她就心煩氣躁，在心裏咒罵她。
然而這樣的自己，白珠比誰都更討厭。
每天晚上，她都在侍女入睡後，深更半夜起來，前往冬殿裏的賞月台。
冬殿與其他宮殿不同，沒有地方可以賞花或紅葉。但取而代之，有一座賞月台，可以瞭望連接山巒的廣大湖泊。櫻花宮是蓋在錯綜複雜的山裏，因此隻有冬殿能看到這座湖。
輕輕打開側門，澄淨冰凍的空氣流了進來。
白珠想走去賞月台，但寒意凍得她直打哆嗦。很怕走在如冰的地板上，幾經猶豫幹脆直接坐了下來，坐在設有圓窗的階梯上，抬頭仰望夜空。夜空有雲，但四下卻很明亮。湖麵波光粼粼，山裏的生物宛如全部氣絕了，一片死寂。
淡淡的雲層悠緩地飄浮過夜空，偶爾會透出月亮的輪廓。
白珠心中忽然浮現一個念頭：好想現在死了算了。
這時白珠才察覺到，啊，對啊，原來自己一直很想死。即便察覺得很唐突，但並不意外，而且很能接受。其實自己很想死。因為陷入極度的自我厭惡，厭惡到很想殺死自己。
出神地凝望鬼魅迷人的湖麵，宛如快要被湖吸引跳下，但白珠卻動彈不得。
——因為枷鎖太沉重，沉重到跳不下去。
並不是非常想死，但也不想這樣活下去。
但白珠連喜歡自己的權利都沒有。
「我真的受夠了……」
連自己的生命都不能自由決定的懊惱，使得白珠把臉埋進雙手中。
就在此時。
「待在這種地方，會像以前那樣著涼喔。」
突如其來的沉穩聲音，讓白珠驚愕地睜大眼睛。這是熟悉的聲音，卻是不能在這裏聽到的聲音。
白珠嚇得不敢動，宛如一動就會從夢中醒來，以緩慢的動作站起身來。回頭一看，幽暗的房間裏站了一個人影。「不會吧？」白珠低喃。雖然想點燈，但又不想確認這個人是誰。
忽然，四周亮了起來。好像是雲開了。寒冬的純白月亮，猶如雙胞胎地出現在夜空與湖麵上。冷冽的青光，直接投射在大地上。
這道冷冽的月光照進打開的側門，照出入侵者的腳。這個人緩緩地，不想嚇到白珠似地走過來，在逐漸亮起來的月光下，露出了麵貌。
「白珠。」
白珠第一次覺得，他溫柔的聲音如此狡猾。
「一巳……？」
「不會吧？你怎麼會在這裏？」想說的話有好多。卻沒有一句能順利說出來。相較於白珠的驚恐，如煙霧般突然出現的一巳倒是很平靜。
「別擔心。是某個人帶我進來的。我跟這個人說，無論如何想再見你一麵，這個人很爽快地就答應幫忙了。」
白珠不發一語，一巳快速地繼續說：
「我原本真的打算，不再和你見麵了。因為你說過，和我在一起也不會幸福。可是……」
一巳加強語調，凝視白珠的眼眸。
「這樣下去，你也不會幸福吧？所以我來了。」
一巳說得毫不害臊，語氣篤定。白珠茫然回看他。
「你的意思是……我無法入宮。是這樣嗎？」
「不是的。」
一巳搖搖頭，焦急地繼續說：
「你看過我的信了吧？我在信裏寫的，沒有半句謊言。皇太子從來沒有提過你。他應該沒有愛你愛到想娶你為妻。就算你入宮，也不會幸福的。」
一巳說得斬釘截鐵。白珠一驚回過神來，放聲頂回去。
「我會幸福！至少比跟你在一起幸福！」
白珠又叫又嚷地繼續說：
「你根本什麼都不懂。皇太子不愛我？這我也知道！可是我能怎樣！這不是我想逃走就逃走的問題！
「我……」白珠深深吸了一口氣，強忍淚水。「我和你或是婢女們相比，我一直過著難以置信的奢華生活。大家細心照顧我，真的把我當作純色珍珠一樣守護我。這是為什麼？我又不像你一樣有花匠的技術，也不像婢女一樣粉身碎骨地拚命工作，為什麼能過這種得天獨厚的生活？我明明什麼都沒做，大家卻把我捧在手心疼愛我。你知道大家為什麼不敢批評這一點？」
「那是因為……」
一巳才剛開口，白珠就搶著說：
「因為大家都認為我會入宮！」
忍不住的淚水，撲簌簌地滾落白珠的臉龐。
「入宮，是我的義務。如果因為皇太子不愛我就逃掉，這才會是我一生的恥辱。因為我背叛了北領所有的人，變成和小偷一樣。這才是真正的不幸。」
白珠豁出去地說完後，一巳完全無法反駁。
「白珠……」
「皇太子不愛我也沒關係。我的幸福是入宮。唯有入宮，才能報答北領所有人的恩情。這是我無論如何都要辦到的事。」
白珠說著說著，從自己的話語裏，第一次知道了自己的真心。當初在那片萩花原野湧上心頭的覺悟，如今具體成形了。同時也明白了，為什麼連自己的命都無法自由決定。
自己本來就是不能死的。死是不被允許的。因為到入宮之前，白珠的生命並不是她自己一個人的。
——已經沒有用了。
白珠垂下頭，一口氣篤定地說：
「我做了很多沒臉見你的事。你喜歡的那個白珠，現在已經不在了。你不知道我做了多麼惡毒的事吧？」
白珠知道自己是個惡毒的女人，根本配不上一巳。
「對我而言，你太幹淨了。幹淨到令人目眩啊……」
猶如低喃般的聲音，明顯地帶著苦澀。
「所以請你趕快忘了我，去讓別的好女孩幸福吧。」
「我不要。」
一巳間不容發，一口回絕。
「這樣你就太可憐了！」
白珠霎時閉上嘴巴，眨了眨眼睛。
「可憐？」
這句意想不到的話使得白珠困惑不已，但一巳的臉上甚至帶著悲痛之色。被憐憫的目光看著，白珠陷入頭皮發麻的感覺。
「沒錯，可憐。」
一巳再說一次，這次溫柔地將手放在白珠的肩上。
「如果你沒有資格說，我來幫你說。你很可憐。為什麼你非得為了家族扼殺自己？為什麼非得一個人當壞人？或許你會說必須如此。但我不這麼認為。什麼義務？什麼覺悟？你都痛苦成這樣了，那些東西有什麼價值呢？」
白珠無力反駁，不知道該說什麼才好。
「聽好了。我不是被美麗公主的甜言蜜語迷惑而站在這裏。我說過了吧？因為我愛你。」
一巳握住白珠的手，一反先前，目光銳利地射向白珠。
「你就承認吧！我愛你，其實你也愛我吧？」
白珠倒抽一口氣，視線飄移了一會兒，垂下頭去。「沒有這回事。」這頂回去的話，聲音孱弱到幾乎聽不見。
「我可是皇太子的女人。你不要太自以為是……」
「那我把你擄走好嗎？」
這句話說得一派輕鬆，白珠霎時不懂他在說什麼。
一巳望著發愣的白珠，突然傻笑了起來。
「啊，這麼做的話，就和小時候一樣了。我果然很喜歡你啊。」
一巳感觸良深地說，白珠終於回過神來。
「不要開玩笑！」
「我不是在開玩笑。隻要你願意的話，我也隻能把你擄走吧。」
「你要是敢做這種事，一定會被殺的！光是你現在在這裏被發現的話，就不知道會有什麼下場了。」
「你在擔心我的安危啊？」
一巳開心地如此一說，白珠卻突然翻臉發飆。
「這不是廢話嗎？」
對於完全不知道事情嚴重性的一巳，白珠感到很絕望。
「既然你很關心我，那就讓我帶你走吧。你沒有必要被囚禁在這裏。跟我一起逃吧！」
「如果可以這樣，我打從一開始就不用這麼辛苦了！」
「現在還不遲。我愛你。我不要看你受苦的樣子。就算你討厭我，我也要帶你走。不過我盡量不想用強硬的手段。所以請命令我帶你走吧。」
「我也一樣……」
白珠的肩膀劇烈地上下起伏，下一個瞬間呐喊般地說：
「我也一樣愛你！可是沒有用啊！」
聽到這句話，一巳霎時睜大了雙眼。白珠一驚，連忙以袖掩口，被自己脫口而出的話嚇到，宛如要離開般退後。但一巳沒有讓她走。
「不……不行啦。」
白珠語帶顫抖，但說得很果決。
「請你忘了我剛才說的話。我不能和你一起走。」
即便臉色蒼白，但白珠的眼神很堅定。一巳更加用力地按住白珠的肩，但過了一會兒，他放開了雙手。
「好吧。」
正當白珠對他瀟灑的態度感到震驚時，一巳又投來強烈的目光。
「那我就放棄把你擄走。下一個沒有月亮的夜晚，大家睡著了以後，你到櫻花宮舞台邊的馬廄來。我會準備好一切，在那裏等你。」
為了不讓他看出內心的動搖，白珠故意皺起了臉。
「你在說什麼呀？」
「我希望你能依自己的意願前來。」
一巳的口氣並非特別強硬，但不知為何，白珠覺得這時的一巳很恐怖。白珠緩緩地搖搖頭，用蚊子般微弱的聲音回答：
「不行啦。我不會去的。」
結果一巳又露出和剛才一樣溫柔到令人融化的笑容。
「不，你會來。一定會的。」
一巳說完，越過圓窗走向賞月台，最後回頭說：
「我等你。因為你說了你愛我，我什麼都不怕了。我會一直等你來。」
「那我走了。」語畢，一巳從賞月台飛了下去。白珠驚愕地跑到欄杆處往下看，但已經看不到一巳的身影。
之後過了不久，山內眾來報告發現了可疑身影，因此櫻花宮加強了警備。
下一個朔月之夜，已經迫在眼前。月亮愈來愈細。白珠認為自己不會去，但擔心萬一一巳被發現，至少得想辦法警告他才行。可是又不能寫信給一巳，因為白珠從未寫信給男仆，茶花應該會起疑。雖然隻要巧妙敷衍過去就好，但萬一被懷疑而波及一巳就慘了，這是一定要避免的。左思右想的結果，白珠覺得還是要直接去叫一巳立刻離開。因為待在同一個地方太危險了。
終於到了這一天，白珠心驚膽跳地等待太陽下山，沒有察覺到除了茶花以外的其他侍女都緊張到不太自然。
「公主。」
太陽西沉時，茶花眉飛色舞地走向白珠。白珠發現她手上拿著上等的絹綢和服，詫異地問：
「怎麼了？茶花。這衣服應該是為了新年訂做的吧……」
「您聽了可別嚇到喔，我也是剛剛才知道的。恭喜公主，賀喜公主！」
茶花說得興高采烈，白珠聽得一頭霧水。接著茶花為一臉納悶的白珠脫下衣服，再為她穿上手上這件和服。
「皇太子初次『臨幸』喔！」
白珠終於明白這句話的意思後，倒抽一口氣，抬頭望著茶花。
「意思是皇太子要來？這裏？」
白珠一臉難以置信，茶花滿意地點點頭。
「而且，隻來白珠公主這裏，這是秘密喔！真是太好了，這樣一切的努力都有回報了。」
茶花說得很興奮，但白珠卻覺得自己的身體逐漸冷了起來。
「怎麼會這樣……」
為什麼偏偏挑今天呢？今天一巳要來啊。這樣就溜不出去了。縱使成功溜了出去，但錯過這次機會，皇太子說不定不會再來了。
想到這裏，白珠發現自己對期盼已久的皇太子來訪，無法由衷地開心。
究竟在迷惘什麼呢？自己明明那麼篤定跟一巳說不會去的。
確實是想去警告他一下，但即便去了，事情也應該不會有所改變。而一巳在碰頭的地方看不到自己，一定會立刻走人。雖然他說有人從中幫忙，但不管那個人是誰，都不可能帶領他入侵這座戒備森嚴的櫻花宮。
一巳不會來。沒有什麼問題。不去也沒關係。
白珠在心中如此說服自己時，身體凍僵似地動彈不得。但茶花等侍女不以為意，隻顧忙著為白珠梳妝打扮。
唐衣是以白色為底，讓人聯想到閃著光澤的雪白庭院，散落著從淡紫轉為深青、顏色漸層變化的鬆葉圖案。在燈籠搖曳的光芒下，閃耀著近乎妖豔的冰冷光輝。雙臂披上淡藍染的領巾，臉頰撲上了白粉。最後在雙唇搽上鮮紅色的胭脂。
「好了，公主，裝扮完畢了喲。您真是世間最美的公主啊！」
茶花興奮地點頭說，但白珠隻能報以不置可否的微笑。
接著，茶花帶她去侍女們打點好的房間，房裏已經點著高雅的薰香。但即便來到了這裏，白珠的心中依然被其他事情占滿。
「白珠公主，那麼茶花退到另一個房間去羅。有事的話，請吩咐隔壁房間的侍女。」
皇太子臨幸時，除了指名的公主以外，即便是公主的羽母或親近的侍女，都不能直接麵見皇太子，這是宮中的規矩。雖然如經皇太子允許則另當別論，但這次遵從慣例，誰都不能和白珠待在同一個房間裏。也就是說，房裏隻有白珠一人。就算皇太子會經過的走廊，侍女也不能出來露臉。因此隻要有心，白珠可以在無人知曉的情況下，去見一巳。
心跳聲大到令人嫌吵。聞著不習慣的薰香味，緊張也來到了最高點。再這樣磨蹭下去，皇太子就來了。要溜出去，隻能趁現在。
可是，萬一錯身而過，皇太子看到白珠不在房裏，會怎麼想呢？
或許會覺得被拒絕而不高興，直接走人吧。也有可能怪罪下來，將白珠不在房裏的事告訴茶花她們。如此一來，和一巳見麵的事會曝光，還會被誤以為是私通——
白珠心想：「太蠢了。我在想什麼蠢事啊。怎麼可能去見一巳呢？而且我早就下定決心不去了，到底要在這裏打轉幾圈才甘願啊。不去，不去，我不去——我不能去。」
日落西山，夜也深了。結果白珠依然沒動。
現在一巳在做什麼呢？
白珠一遍又一遍，想著一巳的事。抱著雙膝，一直看著寒冷的房裏，思緒很自然就回到一巳身上。「通知臨幸的門鈴，依然沒有動靜，唯獨寂靜支配了這一帶。一巳可能放棄入侵，在某個地方和自己一樣，無可奈何地抱著膝蓋吧？若是這樣就好。至少兩個人都一樣，而且他是安全的。」
白珠繼續思索：「可是，如果他進了櫻花宮，現在也還在等我的話……不，他應該不可能潛入這裏。縱使萬一成功潛入，他也沒有笨到會一直等不會來的女人。一巳和我不同。他比我聰明、比我溫柔，而且是個很有魅力的人。他不用這樣執著於我，也有很多出色迷人的女性足以和他匹配。和我這種蠻橫倔強、卻會半途而廢的人不同的，出色迷人的女性……」
想到這裏，白珠的心一陣絞痛，但她假裝不在乎。
「這樣就好。」
除此之外的正確道路，打從一開始就不存在。
「快點來吧，皇太子。
「我不奢望你愛我。你可以娶你愛的其他人當正室。不過，若你有一點垂憐北領，請納我為側室，讓我入宮吧。」白珠想早日卸除這份忐忑，希望皇太子讓她知道，她的期待是正確的。
即使雙手抱住自己的肩，也無法遏止渾身的顫抖。
白珠持續等著。夜更深了，門鈴依然沒響，卻也隻能讓時間虛度而逝，靜靜地等待。即便等到腦海深處都焦躁泛白，也隻能睜著眼睛繼續等。
但是—無論怎麼等，皇太子都不來。
旭日東升，白珠恍惚地看著房間逐漸轉亮。腦筋已經一片空白，身體也不再顫抖了。
終於，連接隔壁房間的門打開了，但出來的是麵無表情的茶花。
「您很後悔嗎？白珠公主。」
白珠茫然地轉頭一看，眼前的羽母露出從未見過的表情。
「這話，什麼意思……？」
整晚沒說話，突然發出的聲音有點沙啞。但茶花一切了然於心似的，揚起一邊的眉毛。
「當然是，您沒去見花匠兒子的事呀。」
喉嚨深處，有個無法發出尖叫聲也無法呼吸的東西，無聲無響地崩潰了。白珠瞪大了雙眼，感受一種完全不同的顫栗在全身飄竄。
「原來你早就知道了……你一切都知道……」
「如果皇太子真的要來臨幸，」茶花依舊麵無表情，哼了一聲，「我們才不會準備得這麼匆忙。即便再晚，通常也會前一天通知。這是宮廷的常識喔。」
「原來你在騙我？為什麼要這麼做？」
聽到白珠的質問，茶花蹙起眉頭。
「請別問我這種理所當然的事。原本我對區區一介男仆之輩，竟敢和公主直接交談，就感到很厭惡了。過去我之所以忍著不說，無非是希望公主能自己察覺到宮烏貴公子與山烏的不同。而且我萬萬沒料到，區區一介男仆竟自不量力，膽敢肖想勾引公主。」
茶花責備般地看著白珠，繼續說：
「更讓我做夢也沒想到的是，公主竟然也寄情於那種男仆，」
看到茶花露骨地露出侮蔑之色，白珠陷入一種錯覺，宛如回到了小時候。
「而且和外麵取得連絡，別家也是一樣。以前阿榭碧跟我說的話，我真希望您也能聽到啊。說得一副知道花匠兒子很熟的樣子，什麼『你也真辛苦啊』——假裝好心，其實是在損人，害我直冒冷汗！」