「呃……其實，我是和皇太子殿下一起來到這裏的。我是奉命跟隨皇太子殿下來參加下午的儀式。」
「這麼說的話，」藤波像是想起什麼似地出聲說：「皇兄現在在哪裏？照預定時間，他應該已經來了吧？」
「關於這件事，我就是奉命送信來給公主殿下。因為是緊急的信函，所以我化成鳥形飛了過來。可是我還不太會飛……飛累了停下來休息，一回神已經是櫻花宮境內了。真的很對不起！」
近侍哭了起來，猶如在補充說明，他不是故意的。此時澄尾開口說：
「櫻花宮跟我們連絡之前，山內眾已經接獲皇太子殿下的通知，說他派自己的近侍飛去櫻花宮，請我們不要誤抓。這次的事情，如果從土用門進去就沒問題了吧。因此懇求從寬處置。」
但藤花殿關心的，並非一個區區的髒兮兮近侍。
「所以，皇兄交給你的信呢？該不會搞丟了吧？」
近侍聽了連忙搖頭。
「沒有！信放在信盒裏，應該沒有被水淹到。就是這個。」
近侍遞出一個係著紫色繩子、細長的漆器信盒。攏本默默接下後，走進禦簾交給藤波。
藤波打開信盒一看，裏麵放著一張淡紫色信箋。取出展信一讀，慢慢地發出失望的聲音。
「……皇兄說無法來參加下午的儀式。」
「怎麼會這樣。」
「這實在……太遺憾了。」
這是登殿以來，首度有機會謁見皇太子，若皇太子沒來就沒意義了。看到藤花殿頓時興致全失的樣子，近侍戰戰兢兢打量周圍的氣氛。
「那個……所以我會怎麼樣呢？」
那副德行實在太窩囊了，大紫禦前「呼」地吐了一口氣。
「你是皇太子的正式使者，而且又未成年還沒戴冠。傳達上疏忽之罪，在於皇太子，而不是你。本宮總不能體罰一個未成年的小孩吧。你就跟皇太子說，讓他欠個人情吧。」
一直緊張到全身僵硬的少年，終於撫胸鬆了一口氣。侍女們知道原委以後，也開始覺得太過懲罰他就太可憐了，因此也沒再多說。
「感謝皇後殿下。給大家添了很多麻煩，對不起。」
近侍少年再度誠懇地磕頭後，和澄尾一起退出了櫻花宮。
「不過話說回來，沒想到事情會變成這樣啊。」
卯古歧嘟噥了一句，回頭看到阿榭碧依然僵在那裏，沉沉地歎了一口氣。
「我是盡可能不想讓您知道的……不過事到如今也沒辦法了。」
剛才近侍在的時候，不發一語僵在那裏的阿榭碧，帶著膽怯的眼神，抬頭看卯古歧。
「這是怎麼回事？為什麼馬會變成人？人又變成馬？你說大家都是八咫烏，究竟是什麼意思？」
「公主。」卯古歧臉色凝重地開口說：「馬原本也和我們一樣，都是八咫烏一族。」
「啊？」
「貴族，能夠一生都不變成烏鴉，但大多數的一般人無法這樣。無法像山內眾或藤宮連那樣，有事的時候變成烏鴉戰鬥的人，就必須當作『馬』來工作。所以在羞辱低賤之輩時，才會稱他們是馬。」
這太令人驚愕了。阿榭碧一直以為馬是馬，八咫烏是八咫烏。
「不會吧！可是要怎樣才能變成烏鴉呢？」
「你也可以啊，隻要你想的話，應該也能變成烏鴉。」
過來說這句話的是濱木綿。阿榭碧愣愣地仰頭看著她，她輕輕按著阿榭碧的肩。
「你知道我們為什麼是卵生的？當然因為我們不是四腳獸，而是鳥類的親族。」
所以，被委任養育宮烏小孩的人叫做「羽母」。羽母代替生母，用她的羽毛孵卵，故得此名。
「這種事，我……我完全……完全不知道……」
「這也難怪，因為貴族都不想承認自己有烏鴉的屬性。想隱瞞也是可以理解的。」
濱木綿看著果然若失、靜默不語的阿榭碧，聳聳肩又說：
「看來你好像搞錯了。原本位居八咫烏頂點的金烏本身，就不是代表族長的名字。因為照理說，應該成為族長的金烏沒有出生，所以代理者就被稱為金烏罷了。其實，當今陛下的正式稱號應該是『金烏代』。」
阿榭碧陷入一片混亂。照理說應該成為族長的金烏？這究竟是什麼意思？
濱木綿輕笑兩聲，開口回答這個問題。
「金烏並不是八咫烏，本來是完全另一種生物。至少，前代的金烏代是如此相信的。」
「完全另一種生物？」
「八咫烏本來是太陽的眷屬。太陽下山後就失去變身的能力，隻能茫然以鳥形過夜，視力通常也會變得很差。但是，唯獨金烏不受影響，夜晚也能自由飛翔。根據文獻記載，「金烏」確實幾代才會出現一個，誕生在宗家。這時，縱使親生母親是側室，也不管上麵還有幾個哥哥，都規定由金烏繼承族長寶座。但是，真正的金烏已經很久沒有誕生，大家也認為不會再有了。直到當今的皇太子誕生為止。」
「那麼，當今的皇太子由皇兄讓位給他的原因是……」
「因為，當今皇太子才是『真正的金烏』。」濱木綿回答。
「連這種事都不知道，居然還想當皇太子之妻啊，阿榭碧公主。」
忽然傳來的冰冷聲音，使得阿榭碧驚愕地抬起頭。
「真赭薄公主……」
「基本上，宮烏是宮烏，山烏是山烏。身為宮烏卻連這個都無法區別，本身就有問題。」
真赭薄不曉得哪裏不高興，說起話來夾槍帶棍。阿榭碧對她的態度感到不解，提心吊膽地反駁：
「可是，『馬』原本不也和我們一樣……」
「一旦變成鳥形，當然就跟我們不一樣了！」
真赭薄氣急敗壞，眉頭緊皺，粗聲粗氣地繼續說。
「這種常識，是宮烏最基本的教養！恕我失禮，阿榭碧公主，你的程度低到令人瞠目結舌，根本配不上皇太子！」
「秋殿公主。」
白珠語帶責備地出聲，眼神冷到令人打顫。
「——你說得有點太過分吧？」
「不，白珠公主。秋殿公主說得對。這真的就像『烏太夫』啊。」
茶花嗤之以鼻地走過來說。阿榭碧更加困惑了。
「烏太夫是什麼呀？」
「隻是以前的故事啦。」
濱木綿靜靜地瞪著茶花和真赭薄，豎起手指，指向天花板。
「你看，上麵有繪圖吧？畫的是建造櫻花宮的由來。」
「由來……是嗎？」
「那是很久以前，還沒建造櫻花宮以前的事。有位沒落的高貴公主，撿到一隻受傷的烏鴉，將它帶回去療傷。烏鴉複原以後，為了報答救命之恩，問公主想要什麼？結果公主說，她曾見過一次皇太子，希望能再見他一次。於是，烏鴉趁著公主在沐浴時，叼走她的衣服，故意飛過皇太子麵前。皇太子覺得很奇怪，便追著烏鴉而去，看見了正在擦拭頭發的公主。皇太子對公主一見鍾情，當場就向公主求婚。
「但是，看到為了婚禮而梳妝打扮的公主，烏鴉立刻忘記公主的救命之恩，後悔讓她和皇太子結婚，處心積慮要破壞這段自己促成的姻緣。
「於是烏鴉化身為美麗的公主誘惑皇太子，挑撥兩人的感情，想讓皇太子討厭公主。但皇太子深愛公主，看都不看烏鴉化身的公主。而打從心底愛著皇太子的公主也是，無論烏鴉怎麼跟她說皇太子的壞話，她都不相信。
「結果，烏鴉抓了公主想要逃走，被皇太子綁住翅膀，從山崖上扔下去。後來在這個崖上為公主建造的宮殿，就是這座櫻花宮。」
「原、原來是這樣啊。」
「而『烏太夫』指的是這隻烏鴉化身公主時的稱呼。在庶民之間，甚至將這個故事改編成戲劇，是相當出名的古典作品喲。」
真赭薄像是看到什麼髒東西似的，美麗的臉蛋扭曲得很醜陋，用扇子掩著嘴。
「反正你一定不知道，我就告訴你吧。烏太夫雖然把外表裝扮得很漂亮，但因為沒有宮烏的資質，接二連三露出了馬腳，回答皇太子的問題亂答一通，笑死人了，簡直像在演什麼滑稽劇，成了眾人的笑柄呢！」
真赭薄說話時，茶花走到阿榭碧的正對麵。等到真赭薄說完後，茶花咬牙切齒地大放厥詞：
「隻是稍微懂點音樂，反正就和烏太夫一樣啦！皇太子根本不會理你，你在神氣什麼呀！我看你也去看一次《烏太夫》好了。看了戲以後，你就會知道自己有幾兩重！」
緊接著響起「啪！」的一聲，卯古歧狠狠地打掉茶花的扇子。茶花看到扇子從肥胖的手中猛烈掉落，瞪大雙眼、齜牙咧嘴地說：
「你幹什麼？！」
「我才要問你呢！居然敢說這種話！向我的公主道歉！」
「鄉巴佬進城，竟敢和白珠公主競爭，根本是你們的錯！你不知道大紫禦前說過，登殿者裏麵有烏太夫嗎？我隻是把皇後殿下心裏想的話說出來！我什麼都沒說錯！」
「你們兩人都冷靜下來。」
眼見兩人就要打起來了，菊野介入勸架。
「大紫禦前，好像有話要說喲。」
濱木綿一臉受不了地如此一說，茶花和卯古歧霎時回過神來，慌忙窺視上座的情況，隻見扇影緩緩搖動。
「——比起戲劇《烏太夫》，你們演得更精采啊。」
大紫禦前語中帶笑地如此一說，兩人的臉都紅起來了。尤其是茶花，無法忍受在大紫禦前的麵前丟臉。
「請恕奴婢回嘴！」
「你還敢回嘴啊，茶花。這種低級的鬥爭，別把本宮的名諱搬出來。」
茶花被罵得啞口無言。
「本宮可是從來沒說過，烏太夫是阿榭碧。烏太夫說不定是你的主子，你竟然能夠天真到這種地步。」
茶花頓時愣住了，目瞪口呆地凝視大紫禦前。
「您說什麼？」
「同樣的話別讓我說第二次。你仔細想想個中含意吧。」
大紫禦前語畢立刻起身，就這樣無聲無息返回藤花宮。
「請、請等一下，大紫禦前！」
「皇後殿下！」
即便茶花慌忙地請求留步，但大紫禦前頭也不回地走了。正當大家麵麵相覷之際，這才發現有人不見了。
「……阿榭碧公主？阿榭碧公主在哪裏？」
卯古歧焦急地如此一問，濱木綿麵無表情、用下顎指向春殿的方向。
「你們剛開始吵起來的時候，她就走了。真可憐。」
「——無論如何，真赭薄和茶花應該謝罪。」
之前一直默默無語的藤波，語帶憤怒靜靜地說。茶花這才驚覺惹惱了櫻花宮的主人內親王，頓時臉色慘白。但是，真赭薄依然繃著臉不發一語，似乎不打算做任何回答。
阿榭碧一個人回到春殿後，進入寢室，整個人便癱軟在地。
雙腳完全無法使力。
阿榭碧知道自己有所不足，但萬萬沒想到，自己竟然也能變成烏鴉。當這一點被拿出來嘲笑時，她對這個自己的常識完全派不上用場的世界，感到無比恐懼。
自己真的能變成烏鴉嗎？阿榭碧凝視擦拭淚水的手，反複地握緊、張開，還是不知道如何變成烏鴉，甚至覺得這一切都是為了嘲笑她不學無術所捏造的謊言。
「烏太夫……」
——真赭薄和茶花說的話，依然強烈盤旋在耳際。
「公主！」
隨著急促的腳步聲響起，卯古歧和侍女們回來了。看到阿榭碧淚流滿麵，卯古歧心碎地喊了一聲公主。
「公主，別為茶花說的話難過，那些都是無稽之談。」
看到卯古歧憂心忡忡，阿榭碧報以虛弱的微笑。
「……卯古歧，早桃。我想……告假返鄉。」
沒生病竟要告假返鄉，這等同辭退入宮。「您說什麼？」卯古歧大驚失色，坐到阿榭碧的麵前來。
「現在時機正好，不是嗎？我來到櫻花宮，也度過快樂的女兒節和端午節了。更何況，我是不可能被選上的，繼續留在這裏也沒用。」
「您怎麼可以這麼說！這種事老爺當然不會答應，藤波公主也不會允許。即便您對皇太子殿下再沒有興趣，也絕對不能在這時放棄！」
麵對卯古歧的連番指責，阿榭碧轉頭看著腳邊．
「我並不是沒興趣，隻是……」
「隻是什麼？」
「皇太子不可能把我這種人放在心上。」
阿榭碧一副快要香消玉殯的口氣，露出可憐的神情。卯古歧見狀，察覺到自己的失言，驚訝地瞪大眼睛。
「公主，難道您……」
聽到卯古歧急切地詢問，阿榭碧抬起頭來，露出不自然的笑容。
「不要緊的，卯古歧，別擔心。也許隻是我單純會錯意啦！畢竟我根本沒正式見過皇太子。」
「啊，好丟臉哦。」阿榭碧羞得捧著臉頰，繼續說：「明明隻是以前湊巧看過他而已，我卻認為或許是命中注定的緣分。因為那時候，他看起來甚至在對我笑。」
「不過，這樣就好了。」阿榭碧猶如在說服自己般地低喃。「我竟然還妄想，要是能再見到他，一定要把自己的心情告訴他。真是太可笑了。」
阿榭碧露出一抹苦笑，繼續說：
「明知皇太子根本不會看上我……」
「公主……」卯古歧的喚聲，傳不到阿榭碧耳裏。
「是我自己搞錯了。」
「公主。」
「所以，這樣就好了啦。」
「阿榭碧公主！」
「我才沒有喜歡他呢……」
阿榭碧擠出笑容，回頭看卯古歧。但卯古歧卻看到她滿臉淚水。直到阿榭碧看到她心疼的眼光，才察覺到自己哭了，頓時露出不可思議的表情。
「哎呀？」
「……公主，都怪我不好。我竟然一直沒有察覺到您的心情……不要緊的，我們都明白了……請您不用再強顏歡笑。」
卯古歧的溫柔話語，使得阿榭碧清澈明亮的瞳眸淌出了淚珠。她當場崩潰，不停地掩麵痛哭。
阿榭碧回神後，發現房裏一片幽暗。卯古歧早已不在這裏。可能是看到自己哭累睡著了，不忍吵醒吧。頭很痛，阿榭碧揉著頭站起身時，一件披蓋在身上的和服忽然滑落了。
這是一件紫色、用絲綢做的上好和服。散發出的高雅香氣，和大紫禦前的香氣很像。當阿榭碧心想這應該是藤波的衣物，突然看到眼前的寫字桌上，放著以前沒有的東西。那是一支散發著清爽香氣的橘子樹枝，枝頭開著白色的花，枝身係著一封信。輕輕解下攤開一看，在流利的筆跡中發現自己的名字，阿榭碧知道這是寫給自己的信。
「『別重蹈母親大人的覆轍，請一定要堅強』？」
這是什麼意思？
信裏沒寫寄信人的名字。取而代之，多留了一行「因為浮雲沒了，工作變輕鬆了」。