袁崇煥點點頭，一聲輕歎道：“實不相瞞，據咱們的密探所報，此次範文****的沒有隨努爾哈赤來寧遠。早些天，蒙古科爾沁部的酋長鄂巴洪台吉勾結滿洲，共抗我大明，派使臣去盛京與努爾哈赤會盟，由於需要一個精通漢、滿、蒙三族文字的人主持儀式並交換盟書，努爾哈赤便將範文程留在了盛京。”
這下眾人都又沉默了，再也議不出個子醜寅卯。袁崇煥隻得揮揮手令眾人回去休息。顧子楨卻等眾人退走後，磨磨蹭蹭來到袁崇煥身邊，悄聲道：“袁大人，幸虧此次範文程不在努爾哈赤身邊，小生倒有一計，可讓炮手認出努爾哈赤！”說著附在袁崇煥耳邊，如此這般一番。袁崇煥聽了，不由眼一亮：“好計好計！”但隨又連連搖頭道，“你一介書生，深入虎穴，太危險了，隻怕稍有差池，連性命也要搭上呢！還是算了吧。”
顧子楨慨然道：“不入虎穴，焉得虎子？小生正愁報國無門、殺敵無力呢，請大帥不必顧慮！”
袁崇煥一番沉吟，終於道：“也罷，我再派營中密探高手時虎幫助你，讓他為你通風報信！”
當天夜裏，在袁崇煥的周密安排下，顧子楨和時虎悄悄地縋下了城牆，沿著冰麵渡過了護城河。在時虎的引領下，兩人鑽溝越壕，躲過滿洲兵營的崗哨，進入了螺峰山。天剛蒙蒙亮，顧子楨從溝渠中爬出來，彎身蛇行，時伏時起，直趨龍宮寺，但他很快就被守衛龍宮寺的滿洲兵丁發現了，一擁而上扭住了他。兵丁們從顧子楨身上搜出了紙和筆，當即把他五花大綁，推往寺中。伏在溝渠中的時虎則眼含熱淚，離開了溝渠往回走……
隻說顧子楨到底是個書生，一進森嚴的龍宮寺大雄寶殿，便不由自主地癱軟在地，驚恐地睜大眼睛望著端坐在虎皮椅上、不怒自威的努爾哈赤。努爾哈赤看了看兵丁呈上來的那張紙，隻見紙上彎彎曲曲畫的是螺峰山地形，不由一拍案台：“哦，原來是個探子。綁起來，推出去一刀砍了，祭旗！”
顧子楨惶恐至極，慌忙大叫：“大王饒命！範……範文程是我表兄！”
努爾哈赤身後的一個漢人謀士聞言，看了看顧子楨，“哦”了一聲對努爾哈赤秉道：“罕王，此人確是範先生的表弟，叫顧子楨，是個畫師呢。”
努爾哈赤沉吟道：“既然如此，看在範先生的麵上，就饒他一命，將他暫監起來。但要派個信使將此事告知範先生，並順便征詢征詢範先生的意見。”
這一天，滿洲鐵騎再次向寧遠發起進攻，但依舊被打得大敗，損失更慘重，令努爾哈赤恨得咬牙切齒。接下來的第二天是正月二十五，天一亮，滿洲八旗諸將齊集龍宮寺，等待努爾哈赤的指令。這時，袁崇煥派來了一個懷抱錫杖的使者帶著一封信來到龍宮寺，要求談判。使者不是別人，正是參議僉事章永。努爾哈赤起先以為袁崇煥支撐不住了要求投降，但同章永一交談，一看信才知道袁崇煥打算用額亦都交換顧子楨，信尾寫道：“顧子楨午至，額亦都夕返。”
努爾哈赤手下的四大貝勒和那些與額亦都有生死相交的將領們傳看了袁煥崇的信，都認為這樣交換人質挺合適：用一個手無縛雞之力的書生換回一個戰功赫赫的滿洲勇士，值！
努爾哈赤卻頗費躊躇：這生意乍一看袁蠻子是在做賠本買賣，但隻怕其中有詐啊！但轉念又一想，顧子楨是來偵察螺峰山地形的，如今地形圖已被繳獲，諒他回去也沒有了用處，再說明軍被圍在寧遠城中，自顧不暇，還能突出重圍、突襲龍宮寺不成？當下手一揮：“同意交換！”