清太祖努爾哈赤一生善於“天合、地合、人合、己合”，實現了最大的人生價值；而正當他處於事業巔峰的時候，命運卻讓他意外地遭遇了明朝的書生袁崇煥，他的喜劇人生不得不在悲劇的氛圍中謝幕。
明天啟六年年初，經過精心策劃和準備，如日中天的努爾哈赤親率13萬滿洲八旗兵，號稱20萬，向明朝遼東防線發起全麵進攻，意圖一舉蕩平明朝在山海關外的所有軍事力量，然後問鼎北京城下。在滿洲八旗兵的淩厲攻勢下，各路明軍兵敗如山倒，望風而逃。滿洲前鋒勢如破竹，如入無人之境，不承想卻在通往山海關路上的寧遠城遭到明守軍的頑強阻擊，不僅沒有攻下城，撤退時反被明軍出其不意地在葫蘆峪設伏殲滅大半，一時滿洲兵攻勢受挫。
雄才大略、屢戰屢勝的努爾哈赤哪把小小的寧遠城放在眼中？更何況，他早已通過探子將寧遠城的情況打探清楚了：整個寧遠城中的守軍，加上百姓壯丁不足兩萬人。
指揮者是一個文官，名叫袁崇煥，綽號“袁蠻子”，他們戰勝滿洲前鋒部隊看來是一時僥幸而已！
正月二十三日，滿洲八旗各路大軍齊集寧遠城下，努爾哈赤將行營紮在了城外螺峰山下的龍宮寺，分兵定向、將寧遠城圍成鐵桶之後，下令總攻。一時間，寧遠城下殺聲震天，驍勇的八旗辮子兵浪濤一般直撲寧遠城牆。守城的明軍在袁崇煥的指揮下，早將城牆潑成了冰牆，不慌不忙地隱在高高的城垛上，對架著雲梯好不容易爬上來的辮子兵刀砍槍刺，箭射火燒，進退自如，令八旗兵無隙可乘，不斷敗下陣去。更厲害的是，守城明軍擁有十幾門當時最先進的火器——紅夷開花大炮，一炮打下去，便將辮子兵擊死一大片。
不到半天，城牆下被消滅的辮子兵屍積如山，就連有“滿洲第一勇士”之稱的鑲黃旗勇將額亦都也被明軍抓俘，左耳朵被割下懸掛在了城門中的箭樓上——滿洲兵勇最忌的就是左耳被割，這簡直是奇恥大辱！努爾哈赤第一次感到無計可施，日落時隻得下令鳴金收兵。
守城的明軍守住了城池，士氣大振。可袁崇煥並沒有放下緊皺的眉頭，他清醒地知道敵我力量懸殊，守城的箭支和火藥隻會越用越少，不利於久戰，必須盡快地給敵人以沉重的打擊，方能真正擊退敵人。為此，袁崇煥衣不解甲，將眾將和府衙大小官吏悉數召來，共商大計。
大家七嘴八舌，一致認為從快從重打擊敵人的最有效方法莫過於擒賊先擒王，利用紅夷大炮能遠射、威力大的特點，認準努爾哈赤，一炮轟斃他！但怎樣才能認出努爾哈赤呢？說來努爾哈赤雖已建國號為“大金”，自稱罕王，但督戰時並不身穿顯眼的明黃龍袍，依舊穿著與普通戰將無二的盔甲戰袍，況且滿洲士兵都是前腦門剃得精光、腦後拖一根辮子，模樣差不多，極難辨認！
一時間，大家都沉默了。忽然，一員大將高叫道：“聽說努爾哈赤手下有個第一謀士叫範文程，此人本是遼東漢民，大明的秀才，可他卻主動投奔滿洲，為虎作倀，為努爾哈赤屢獻奇計。努爾哈赤對他言聽計從，極是敬重，口稱‘範先生’，和他形影不離。聽說範文程至今仍是秀才衣著，也不曾剃發留辮，若是能認出範文程，則努爾哈赤定在他附近，一炮打去，興許能打中努爾哈赤！”
這倒不失是一個好辦法！大家又熱烈議論起來。坐在袁崇煥身邊的參議僉事章永一指坐在最末位的一個書生道：“顧子楨不是範文程的表弟嗎？明天讓他到城牆上去認一認範文程！”
顧子楨一時窘得臉通紅。這顧子楨年紀三十來歲，是遼東有名的丹青高手，尤善摹繪人貌，隻要與人有一麵之識，便能閉眼將此人的相貌栩栩如生繪畫出來，人稱“小畫聖”。他雖與範文程是表兄弟，卻頗識大義，有一腔報國忠心，與範文程分道揚鑣後，聽說袁崇煥愛才，便投筆從戎，來到袁崇煥軍營中當了一名負責畫地形輿圖的文書。他將遼東地形做成沙盤，使袁崇煥很快熟悉了遼東地形，為上次葫蘆峪設伏殲敵立下了功勞。顧子楨不無遺憾地道：“今天我一直在城牆上四處奔跑，東西南北各處都去了，就是想找到那認賊作父的範文程，讓炮手轟斃他，可惜沒有發現他的蹤影！”