推進社會改革。努爾哈赤在44年的政治生涯中，不斷地推進社會改革。在政權機製方麵，他逐步建立起以汗為首，以五大臣、八大貝勒為核心的領導群體，並通過固山、甲喇、牛錄三級組織，將後金社會的軍民統製起來。爾後，創立八和碩貝勒共議國政製——並肩同坐，共議大政，斷理訴訟，舉廢國汗，即實行貴族共和製。但此製度在努爾哈赤死後未能實施。在經濟機製方麵，他先後下令實行牛錄屯田、計丁授田和按丁編莊製度，將牛錄屯田轉化為八旗旗地，奴隸製田莊轉化為封建製田莊。隨著八旗軍民遷居遼河流域，女真由牧獵經濟轉化為農耕經濟。在社會文化方麵，初步實現了由牧獵文化向農耕文化的轉變。
決策遷都沈陽。此前，遼設五京，沒有沈陽；金設五京，也沒有沈陽。元朝東北行政中心在遼陽；明朝遼東軍政中心，先在廣寧，後在遼陽。天命十年即天啟五年（1625年），努爾哈赤決定遷都沈陽，但遭到貝勒諸臣反對。理由是：近來正在修建東京遼陽，宮室已經建好了，老百姓的住所還沒有最後完工。本來年景就不好，遷都要大興土木、勞民傷財。天命汗力主遷都沈陽，說：沈陽形勝之地，西征明，由都爾鼻渡遼河，路直且近；北征蒙古，二三日可至；南征朝鮮，可由清河路以進；且於渾河、蘇克蘇滸河之上流，伐木順流下，以之治宮室、為薪，不可勝用也；時而出獵，山近獸多；河中水族，亦可捕而取之。朕籌此熟矣，汝等寧不計及耶！
努爾哈赤綜合考量了曆史與地理、社會與自然、政治與軍事、民族與物產、形勝與交通等因素，而做出遷都沈陽的重大決策。從此，沈陽第一次成為都城。努爾哈赤遷都沈陽，促進了遼河地域的經濟開發。他注重采獵經濟，發明人參煮曬法，使部民獲得厚利，“滿洲民殷國富”。他關注采煉業，萬曆二十七年（1599年），建州“始炒鐵，開金、銀礦”，開始較大規模地采礦、冶煉。他尤為重視手工業生產，包括軍器、造船、紡織、製瓷、煮鹽、冶鑄、火藥等。明朝也稱其“製造什物，極其精工”。他對進入女真地區的工匠“欣然接待，厚給雜物，牛馬亦給”。他曾說，有人以為東珠、金銀為寶，那是什麼寶呢！天寒時能穿嗎？饑餓時能吃嗎？……收養能製造出國人所製造不出物品的工匠，才是真正之寶。遷都沈陽後，經努爾哈赤、皇太極父子兩代的開發，沈陽及遼河地區的經濟與社會得到全麵開發與迅速發展，並帶動了東北地域經濟與文化的發展。清朝遷都北京後，沈陽成為陪都。似可以說，近代遼河流域、沈海地帶的區域經濟開發，清太祖努爾哈赤是其經始者。
努爾哈赤一生打過12次大勝仗，留下十大曆史功績，他的人生軌跡可以說是光彩奪目。人們在談論努爾哈赤時，多沉迷於他巔峰時刻的輝煌，卻常常忽略他攀援過程的艱辛。努爾哈赤幼年喪母，繼母那拉氏刻薄寡恩。家裏並不和睦，兄弟們鬧著分家。父親塔克世聽了繼母挑唆，給他的產業極少，不夠維持生活。努爾哈赤青少年時代吃盡了苦，挖人參、采蘑菇、揀榛子、摘木耳、拾鬆子，然後將這些東西運到撫順馬市去賣，以此來維持生活。在他25歲那年，更大的不幸降臨了。努爾哈赤的祖父和父親，同時死於明軍攻城的炮火。這一事件，對努爾哈赤以後的人生道路產生了決定性的影響。
關於這件事的前因後果，還要從王杲之死談起。在當時的建州女真中，以王杲勢力最強。王杲曾帶兵進犯明遼東首府遼陽，殺死指揮王國棟。後王杲被俘，被解送到北京問斬。王杲死後，他的兒子阿台為報父仇，襲殺明軍。萬曆十一年（1583年）二月，明將李成梁提兵直搗阿台的住地古勒寨。阿台妻子的祖父是努爾哈赤的祖父覺昌安。覺昌安為了使孫女免於戰難，也為著城內部民減少傷亡，便同努爾哈赤的父親塔克世一同進城，打算勸說阿台投降。建州女真圖倫城的城主尼堪外蘭，裏通明朝，導引攻城，向城上守軍喊話說：“李太師有令，誰殺死阿台，誰就做古勒城的城主！”果然，城裏出現內奸，城被攻破，覺昌安和塔克世也不幸死於戰火。努爾哈赤得到父、祖蒙難的噩耗，捶胸頓足，悲痛欲絕。他質問道：“我祖、父為何被害？你們與我有不共戴天之仇！”明朝派官員謝過說：“非有意也，是誤殺耳！”明軍送還覺昌安和塔克世的遺體，朝廷賞給努爾哈赤“敕書三十道，馬三十匹”，還封他為指揮使。但是，努爾哈赤怒氣未消，又不敢直接同明朝衝撞，便遷怒於尼堪外蘭。萬曆十一年（1583年）五月，努爾哈赤以報父、祖之仇為名，以“十三副遺甲”，率領百餘人的隊伍，向尼堪外蘭的駐地——圖倫城進攻，拉開了女真統一戰爭的曆史帷幕。