劉蓉與曾國藩有同鄉摯友之誼，故敢於拋開情麵，肝膽共見。針對國家和平時期與多事之秋的形勢不同，劉蓉批評曾國藩應從遠略、大局著眼，不能隻看自己聲望日起，就沾沾自喜，或者以文自娛，不憂天下；更不能上章言事，不管采納與否，而且塞其責。他先以韓愈、黃庭堅的文學成就作比，再舉歐陽修、蘇軾的多采華章為例，指出這些雖可彰名千古，但時代不同，時勢不同，有誌者不僅如此，而應有陸贄、範仲淹那樣的誌量，才能成就千古傳誦的相業。文中針對婦人之德與君相之德的重大區別，規戒曾國藩不能拘泥於婦人之仁，而當行“仁”於天下。文末舉項羽功高而不賞，終失韓信等事例，勸他賞功以維係天下豪傑之心。所有這些都對曾國藩產生了直接而深遠的影響。
曾國藩接到劉蓉的信後，大為折服，隨即寫信力邀入幕，信中詼諧地說：“吾不願聞弟談宿腐之義理，不願聽弟論膚泛之軍政，但願朝挹容暈，暮親臭味，吾心自適，吾魂自安。筠仙（郭嵩燾）深藏樟木洞，亦當強之一行。天下紛紛，鳥亂於上，魚亂於下，而筠獨得容其晏似乎？”當時劉蓉已在湘鄉與羅澤南等練湘勇，並卓有成效，隻有郭嵩燾冷眼相觀。所以曾國藩說不能讓郭獨自晏然。劉蓉即赴曾國藩幕，郭嵩燾也隨即來到。昔日布衣之交的三位兄弟，今日又走到一起了，曾國藩十分興奮。郭、劉兩人與曾國藩相約：“服勞不辭，惟不任仕宦，不專任事，不求保舉。”這“三不主義”被打破，乃是後來之事，但曾國藩當時隻好答應，並請郭、劉出謀劃策。同時對管理銀錢所的夥計說：“郭、劉二君，是吾兄弟，不與眾同。薪水惟所支用，不限數也。”
而郭嵩燾之於曾國藩的價值，則首先表現在他力勸曾國藩“墨□從戎”。
中國封建社會曆來講究“以孝治天下”，清代更有明文規定，無論多高職務的官員，父母死了必須離職守製。如果政府特別需要這位官吏在職，可命其不必去職，以素服辦公，不參加吉禮；或於守製尚未期滿之時，召令複職，稱為“奪情”。有的人為了標榜自己盡孝的誠心，甚至連皇帝“奪情”的命令也可以不聽。封建社會講“君要臣死，臣不得不死”的“忠”，但臣子要搬出一個“孝”字來對抗，君也無可奈何。當然，這要冒被君主厭煩的危險，但也可以大出個人氣節的風頭。
曾國藩一向篤信理學，不能不做做姿態。曾國藩母死的同年十二月十三日，曾國藩收到了那份要他出山的上諭，立即“草疏懇請終製，並具呈巡撫張亮基代奏，力陳不能出之義”，“但繕就未發”。十五日，曾國藩接到張亮基來信，得知武昌於十二月四日已被太平軍攻占，不勝震驚。“以湖北失守，關係甚大，又恐長沙人心惶惶，理宜出而保護桑梓。”恰巧在這一天，郭嵩燾趕到湘鄉為曾母吊唁。縣令朱孫詒知郭與曾的關係非常，故不敢怠慢，立即傳官轎送郭嵩燾往曾國藩家。
趕到曾家時已是深夜，兩人秉燭暢敘，當談及時事時，曾國藩說明自己要守製，不能出來主持團練。郭嵩燾則力勸曾國藩說：“公素具澄清之抱，今不乘時自效，如君王何？且墨□從戎，古製也。”郭嵩燾素知曾國藩野心勃勃，以整治封建秩序為己任，現在麵臨“亂世出英雄”的機會，為什麼不大大施展抱負，盡忠皇帝呢？郭又拿出“古已有之”的例子來說服曾國藩，情真意切，不可言表，給標傍“忠孝”的曾國藩一個很好的台階，但曾國藩為了表示盡孝的“決心”，仍表示不同意。郭嵩燾又反複與曾國藩的父親談“保衛家鄉”的大道理，曾父認為講得對，便把曾國藩叫到麵前教訓了一番，曾國藩這才應允。但多日不見起行。郭嵩燾又同他的弟弟郭鎬燾一同前往曾家勸說，但曾國藩卻以郭氏兄弟入幕參讚其事為先決條件，郭嵩燾隻好答應。此後四年，郭嵩燾大部分時間都在曾國藩幕府中度過，成為湘軍初創、曾國藩“大業”初起時的主要人物之一。十二月二十一日，曾國藩抵長沙，開始著手籌練湘軍。郭嵩燾後來敘述此事時，說曾國藩成就“中興”之業，他勸其出山的功勞最大，當時曾國藩接到上諭後，具疏力辭，正準備派專使赴省城送奏折，“束裝將行”的時刻，他趕到了曾家，極力勸說，結果曾“即時收回所具疏，定計赴省”。
最後讓我們看一下曾國藩關於用人、觀人的兩個重要觀點：
一“不用眼高手低、不求實事、不合時宜之人”：
餘亦久思覓一高手，殊難其選。能強浼意誠一出，相助二三個月，或可從容求得替人。其有號稱名士，眼高手低，不切事理，不合時宜者，卻不可請。
“順齋排行”雖為身旁小人所愚弄，然心術亦欠光明，惟最善聯絡京官，牢籠鄉紳，鄂人官京師者津津樂道。近年如沈幼丹在江，蔣薌泉在浙，皆以聯絡紳士大得名譽，跪道攀留。而雲仙以疏斥紳士，終不得久於其位。聞渠與左季高甚為齟齬，罷官後必更鬱鬱。弟此次赴鄂，雖不荊棘。大約禮貌宜恭，銀錢宜鬆，背後不宜多著貶詞，縱不見德，亦可以遠怨矣。
意為：
我也早就想著要找一名寫折高手，卻太難挑選了。能勉強請得意誠出山，幫助二三個月，或許可以從容找到代替的人。有號稱名士，卻眼高手低，不懂事理、不合時宜的人，隻能推掉不用。
“順齋（官文）排行”雖然被身旁小人所愚弄，然其心術也有失光明磊落，隻是最善於聯絡京官，籠絡鄉紳，在京城做官的湖北人對此津津樂道。近些年如沈幼丹在江蘇，蔣薌泉在浙江，都以籠絡紳士而名聲大振，人都跪在路上挽留他們。而雲仙上疏斥責紳士們，終究官位坐不長，聽說他和左季高很不合，罷官後一定更加鬱鬱寡歡。弟這次到湖北去，雖然不必仿效沈、蔣那樣沽名釣譽，但是也不要像雲仙（郭昆燾）那樣譏諷侮辱紳士，動不動就搞得周圍遍是荊棘。大體在禮數神態上應恭敬謙遜，在銀錢上應豪爽大方，而在背後也不應多說別人的壞話，這樣縱然不被認為有德，也可以遠離怨恨了。接到兩弟正月二十三日的信，澄弟認為金陵駁案應該一辦再辦，現擬好附片辦之。