唐太宗統治後期，長孫無忌在朝臣中權重無比，為了在太宗之後仍維持這種局麵，長孫無忌希望未來的皇帝，即今日的太子，應該由一個仁孝聽話的外甥充當，這樣，自己會得到尊重，權勢會得到保障。因晉王李治生性懦弱，成為他極力支持的對象。而魏王李泰則不同，從小聰明絕倫，稍長善作詩文，成人後喜好經籍、輿地之學，從貞觀十一年開始置文學館收納士人，文武官員也紛投門下，形成一股政治勢力。李泰恃才不恭，上品官員不放在眼裏不說，關鍵是不去爭取舅父對自己的支持。長孫無忌知道，如果李泰做皇帝，依靠重用的必定是他自己的黨羽，絕不是他這個舅父，所以不願李泰立為太子。
兩子爭立，一邊是才華出眾的李泰，一邊是懦弱少能的李治，按理說，立李泰是自然的，但唐太宗不能。李泰集團的主要成員是功臣子弟，他們靠祖上資蔭，身處高官，奢侈放縱，希望通過李泰當皇帝，達到驅逐元老，自己掌權的目的。李治的支持者則是以長孫無忌為首的元老重臣，其中包括李績、褚遂良等。長孫無忌既是唐朝的開國元勳，又是唐太宗的佐命大臣，是貞觀政治的忠實執行者。唐太宗希望自己死後，貞觀政治依然堅持下去，隻能靠長孫無忌等元老重臣的輔佐，而絕不是李泰手下的那幫紈絝子弟。為此，他不得不舍愛立李治為太子。由於李治仁弱，不像自己，唐太宗在立了李治後，思想仍在動搖反複，一度又向長孫無忌提出想改立“有英武才”、“英果”似己的三子吳王李恪，被長孫無忌擋了回去，說：“晉王仁厚，守文之良王，且舉棋不定則敗，況儲君乎？唐太宗隻好作罷，臨終前，將輔佐李治的重任托與長孫無忌和褚遂良。
長孫無忌以回天之力促成李治繼立，是為唐高宗。高宗即位後，立即拜長孫無忌為太尉，兼檢校中書令，知尚書、門下二省事，長孫元忌辭去了知尚書省事，但仍任太尉同中書門下三品。唐高宗即位初年，實際執政的是長孫無忌。
長孫無忌忠實執行唐太宗的遺訓，繼續推行貞觀政治：貫徹均田今，社會經濟進一步繁榮發展；貫徹以詩賦取士，增加進士科人選，擴大統治基礎；親自組織編寫《唐律疏義》，並將之頒行全國，進一步完善了貞觀法製；又平定了西突厥的叛亂，有力地維護了大唐王朝的統一；特別是恢複執行唐太宗晚年曾一度中斷了的休養生息政策，終結了長期對高麗的戰爭，順民情，得民心。高宗統治初年，即永徽年間，唐朝在政治、經濟、文化、法律、軍事各方麵都比貞觀時期有所發展，被封建史家譽為“永徽之治”，常與“貞觀之治”相提並論。這一成果的取得，有賴於長孫無忌的忠心輔佐，有賴於股肱大臣們的齊心協力，特別是受顧命之托的長孫無忌和褚遂良二人“悉心奉國，以天下安危自任”。唐高宗對二人也是格外尊重信賴，“恭己以聽之”，尤其是長孫無忌，“以元舅輔政，凡有所言，上無不嘉納”。
高宗仁弱聽話，是長孫無忌執意要立他為太子的主要原因，有諷刺意味的也正是這昏庸懦弱，最終致長孫無忌自己於死地。長孫無忌的結局冤屈而悲慘，但似乎又難以避免。是曆史的偶然嘛？那麼，或許，又是必然。。。