從1998年下半年到1999年初的幾個月裏中國工人在海軍護衛艦的保護下，在美濟礁修建了4座鋼筋混凝土結構的3層建築，使該島礁成為中國的一個永久前哨。菲總統埃斯特拉達曾命令菲海軍前往封鎖美濟礁的進出口。但菲外長很快為埃斯特拉達改口，對外“闡明”總統的“意圖”，他告知媒體說，總統埃斯特拉達的原意是讓菲海軍加強對美濟礁的監視。事實上，埃斯特拉達是想用武力封鎖美濟礁的，但遭到菲海軍方麵的勸阻，因為他們很清楚菲海軍的力量是敵不過兩艘在附近遊弋的中國海軍“江湖”級護衛艦。美濟礁終於回到中國的懷抱！
[7]南海問題：南海，又稱南中國海，包括東沙、西沙、中沙及南沙群島。目前，南海四大群島中，西沙、中沙群島被中國實際控製，東沙群島由中國台灣控製，南沙群島的情況複雜得多，越南占據了南沙西部海域，菲律賓非法占據了南沙東北部海域，馬來西亞非法占據南沙西南部海域。南海爭端爭執的焦點就在南沙群島！
據史籍記載，中國最早發現、命名南沙群島，公元前221年，秦始皇統一六國後，分全國為42郡，其中南海郡即包括西沙群島在內的整個南海諸島。公元前111年，漢武帝平定南粵之亂後，在海南島設儋耳、朱崖兩郡，轄南海諸島，並派水師巡視西沙。唐、宋以來，中國人已在南沙群島生活或從事捕撈等活動。宋代，中國將南沙群島命名為萬裏石塘；在此之前的漢代，泛稱包括南沙群島在內的南海諸島為崎頭；在此之後至清代，又有萬裏長沙、千裏石塘、石塘等名稱。明、清時代，中國政府明確將南沙群島劃歸廣東瓊州府(今海南省)管轄。
南沙群島主權曆代以來都屬於中國，並一直為中國漁民所使用，一些大的島上都有中國漁民建的廟和打的水井等。1933年法國的入侵才開始引起主權爭議。早在19世紀，中國國勢衰微以後，英國、美國、德國、法國和日本等國，曾多次派艦調查勘測，打算侵占。1933年，南沙群島被當時統治越南的法國侵占，並劃歸巴地省管轄。二戰期間，日軍於1939年3月侵占南沙群島。1945年日本投降後，民國政府於1946年接收南沙群島。1947年又重新命名東沙、西沙、中沙、南沙4個群島及各島、礁、沙、灘的名稱，劃歸廣東省管轄。
新中國成立後，中國政府一直不斷發表聲明，重申中國對南沙群島的主權。南沙群島陸地麵積雖然隻有二平方公裏，但是整個海域麵積達八十二萬三千平方公裏，地理位置非常重要。南沙群島地處越南金蘭灣和菲律賓蘇比克灣兩大海軍基地之間，戰略位置十分重要，扼西太平洋至印度洋海上交通要衝，通往非洲和歐洲的咽喉要道。
中國地圖的右下角，附有一個南海諸島的小地圖，這個被常常提起的“九段線”分布著南海周邊國家爭奪的島嶼和海域。中國(包括中國台灣)與越南均聲稱擁有該群島完整的主權，馬來西亞、菲律賓則宣稱擁有部分島嶼的主權，並且派軍隊進占相關島礁，文萊與印度尼西亞則是宣稱擁有此區海域的主權，進而間接包含了南沙群島部分區域。
南海之爭，本質是石油資源爭端，是名副其實的“石油政治”問題。南海諸島在上個世紀六十年代之前，其主權無人過問。1967年間聯合國東南亞大陸礁層探測團提出報告說，中南半島和南中國海地區大陸架油礦豐富，有210萬立方公裏的儲量，相當於中東各國或委內瑞拉加上墨西哥海灣附近與美國東南部沿海油藏之總和，而且含硫量少，品質優良。此項消息傳出後，立即引起了菲律賓及越南武力侵占南沙地區島嶼的動機。
越南對南沙群島的侵占始於前南越西貢政權。西貢政權在1973年7月至1974年2月先後侵占南沙群島的鴻庥島、南子島、敦謙沙洲(沙島)、景宏島、南威島和安波沙洲，並派軍駐守，1975年2月14日發表白皮書，聲稱對西沙和南沙群島擁有“主權”。迄今，越南巳搶占29個南沙島嶼，是最搶占最多的。
菲律賓從1948年即開始巡遊南沙，對於黃岩島是中國領土的立場，菲方過去從未表示過異議，但1994年《聯合國海洋法公約》有關專屬經濟區的法規頒布實施來，菲方以黃岩島位於其200海裏專屬經濟區內為借口，先是宣稱對黃岩島擁有海洋管轄權，後公開叫嚷對黃岩島擁有主權。據統計，從1997年以來，菲在黃岩島抓捕和騷擾中國漁民的事件平均每年二三起。菲律賓在1970年至1980年期間采取軍事行動先後侵占了馬歡島、南鑰島、中業島、西月島、北子島、費信島、草沙島、司令礁8個島礁。目前，菲已在所占島礁上修建了兩個小型空軍基地，將3個島礁建成陸軍基地。菲政府還單方麵宣布了一些海洋立法，規定200海裏經濟專屬區，將中國南沙東部41萬平方公裏海域劃入其領海。