當前，世界地圖通行的有兩種版本。一是世界普遍使用的，按照歐美人的視角以大西洋為中心繪製而成的地圖：美洲與歐洲居於西方，而中國則地處東方，日本則成了東方之極的“遠東”。人們一般稱呼的“東西方世界”由此而來。而另一幅地圖則是中國人自己用的以太平洋為中心的地圖。在這張圖上，中國幾乎居於世界的中央地帶，在它的北麵，才是歐洲與俄羅斯，南麵是印度，巴基斯坦，東南亞各國以及大洋洲，西方是連成一片的穆斯林世界和非洲，美國以及整個美洲大陸卻成了東方。
打開一張衛星世界地圖，沿著浩瀚無垠的太平洋向西。首先出現是一排日本列島，橫臥於巨濤之中，日本列島坐落於馬裏亞那海溝一側，上麵幾乎全是山脈，地下則岩漿奔突暗湧，是世界聞名的火山地帶。續繼向西，有一個較日本列島稍小的半島，插入黃顏色的大海之間。半島的南端與日本列島的南端，隔對馬海峽遙遙相望，這就是朝鮮半島。中國文化繼承者之一，並由它轉輸給另一中國文化繼承者日本。
朝鮮半島北麵，是中國東北地區，朝鮮半島南麵，是呈半圓弧形的一萬四千多公裏長的中國海岸。北麵的海岸有兩個小的半島遼東半島與山東半島，將渤海的海灣半合圍。中部的海岸向東方伸出去，南麵的海岸向西伸展，而台灣島和海南島，遙遙相對。
越過海岸，進入中國，長江、黃河、黑龍江、珠江四條大河，均勻排列，自西向東流。最北一條與俄國交界的是黑龍江，偏北的一條“幾”字形的是黃河，偏南的一條是長江，最南的一條是珠江。
在渤海岸邊，萬裏長城向西蜿蜒伸展，穿山越嶺。長城以北是內外蒙古荒漠地帶，從長城到淮河是一望無際的華北平原。淮河以南是大片綠色的南方，跨過長江，直到海南島。這屬於中國本部，截止到二十世紀初，六分之五的中國人居住在這一帶。
向西距山東半島約八百公裏，穿過南北走向的太行山，就可以看到突然隆起的山西高原。山西的北方是瀚海大漠，山西高原屬於黃土高原的一部分，山西高原再向西，就可看到黃河邊上的古城蘭州，蘭州北麵仍是向西延伸的瀚海大漠，在它的南麵是四川盆地與雲貴高原。南方雲貴高原密布著艱險的山嶺與河穀。
萬裏長城的盡頭是嘉峪關，嘉峪關以西有中國第一大鹹水湖青海湖，也有黃河發源地星宿海和長江發源地沱沱河。地麵也在這裏峻拔上升，這已經是平均海拔四千五百米以上的青藏高原，也是世界上最高的高原。青藏高原在二十世紀前，是中國最荒涼的地區，氣候寒冷，人口稀少，平均每平方公裏還不到一個人。在世界第一高峰珠穆朗瑪峰和它所屬的巨大山脈喜馬拉雅山以北，是一個突陷下去的塔裏木盆地。再向北是天山。翻過天山，又是一個突陷下去的盆地—準噶爾盆地。兩個盆地上二十世紀初人口隻有250萬。從中國極東的烏蘇裏江口，到極西的帕米爾，時差有四個小時。
世界史上的多數重大問題，都是地理問題。
傳統中國與現代西方都自稱為“天下”，都認為自己是世界的中心，或是值得關注的那部分宇宙的中心，這個態度是東西兩個文明至為關鍵的特點。但是，由於現實世界的製約，從自我意識參照物而產生的自大，從而導致各種錯誤與機遇失去，這兩方麵共同決定了東西兩個文明不同的曆史軌跡。
中國問題專家，美國學者布蘭特.沃瑪克認為，“中心性”是中國對外關係的一個重要參數，而不僅僅是一個戰略，因為它植根於中國地緣政治的基本特征。……在人口分布上，中國人一直沒有發現中國的邊緣地區對自己有吸引力，因此不願意在這一界限之外去尋找生存空間。