周敬王三十一年（公元前489年），越王勾踐八年，勾踐納文種之計，使近侍百人，雜以相士，分散遍遊國中，尋訪美女。半年之內，近侍尋得美女二十餘人，歸報勾踐。勾踐按所列美女居處姓名，複使人往視，並描畫美女影像以進。勾踐觀各美女影像後，俱不滿意，說道：“為何寡人國中無絕色女子？”無奈之下，隻得遣人再去尋訪美女。
相國範蠡因公務前往舊都諸暨，與諸暨大夫談到越王尋美獻吳之事。諸暨大夫道：“大王為雪會稽山之恥，費精勞神，某等敢不盡心報國？某曾聽說諸暨之南苧蘿山下有美女，某明日即為相國往訪苧蘿山。”
範蠡道：“未敢勞動大夫，大夫身為諸暨之長，境內多有人認識大夫，恐是不便。再則，尚不知傳聞真否，我將微服前往苧蘿山尋訪，以免驚擾百姓。”
諸暨大夫道：“相國之往苧蘿山，打算走陸路還是走水路？”
範蠡道：“車馬之勢過大，一葉扁舟足矣。”
次日，諸暨大夫為範蠡備扁舟於浦陽水，舟上僅一年輕艄公。諸暨大夫一直送範蠡至浦陽水邊，範蠡微服登舟，與諸暨大夫拱手而別。範蠡對艄公道：“小哥，送我前往苧蘿山，可識路徑麼？”
艄公道：“小人識得路徑，苧蘿山在諸暨南之浦陽水邊。”搖動船櫓，扁舟溯流南行，破浪而去。
扁舟南行若幹裏，來至苧蘿山，範蠡見山下有村臨浦陽水，水邊有許多女子在那兒浣紗。在許多浣紗女中，有一年輕女子動作嫻熟而優美，手裏之紗一拋一擺，宛如嫦娥舒袖，天仙曼舞。範蠡讚道：“能將浣紗動作演為舞姿，普天之下，除此女恐怕無有他人！”
扁舟行得近了，範蠡注視那女子，但見彼臉如雨後桃花，目似晴日秋水，眉宛遠山，鼻若懸膽，肌膚晶瑩如玉，豐唇櫻紅似血，在夕陽之下，顯得格外嬌美。範蠡歎道：“不想山野之中，竟有如此天生麗質，絕色女子，當真是瑤池仙女下凡來！”
俄而，那女子將所浣之紗放入竹籃內，立起身來，提著竹籃轉身離岸，向山村走去。範蠡對艄公道：“汝速靠岸泊舟，我等追隨那年輕女子去。”
艄公依言將扁舟靠岸，跨上岸去，拴纜繩於岸邊樹上，道：“先生小心點。”
範蠡離舟登陸，跟在那年輕女子後麵，隻見那女子身材勻稱，步履輕盈，走路腰肢扭動，宛若微風吹擺楊柳，有幾分嫵媚，幾分大方，幾分嬌柔，幾分撒野，其姿態之美絕世無雙，範蠡心道：若將此女獻與吳王，管叫吳王醉迷於彼，不思國政！
那女子走進西邊之村，範蠡等亦隨後進入西邊之村。範蠡等見那女子走回家中，便來至其東鄰人家，說道：“這位老丈，我等行路之人，今天色已晚，欲在老丈家借宿一夜，不知可方便麼？”
那老丈道：“誰人不出門？隻是我山野之村，一應簡陋，恐怕待慢客人。”
範蠡拿出金錢（即銅錢）若幹，放於桌上道：“此食宿之資，些許微薄，不成敬意，還望老丈笑納。”
老丈見範蠡出手甚是大方，笑道：“先生客氣了。先生等稍坐，待老漢弄些菜蔬來下酒。”呼老伴殺了一隻小雞，切了半斤臘肉，洗了一條鹹魚，自己又往後園拔了些蔬菜，爾後到廚下燒煮去了。
好一會兒，老丈端上一碗小雞，一碗臘肉，一碗鹹魚，一碗蔬菜，共四樣小菜，又拿來一壺酒，說道：“山野之中，無以酬客，唯有粗菜醪（音‘牢’，濁酒）酒，望先生包涵。”
範蠡道：“有勞老丈了。我等行路之人，但求飽腹安眠足矣。況山村野菜，別有風味，我等今能享受，亦是有幸了。”
範蠡、艄公、老丈、老婦四人圍於一桌，邊吃邊說話。老丈道：“未請教先生貴姓，家住哪裏？”
範蠡道：“某姓範，家住會稽。”轉問道：“未請教老丈貴姓，為何家中隻見老丈夫婦，不見有子女在家中？”
老丈道：“老漢姓鄭，老漢夫婦隻有一子，從於軍伍，故不在家中。”
範蠡道：“老丈夫婦隻有一子尚從軍報國，委實令人起敬。”
老丈道：“無國焉有家？憤我越國敗於吳，亦不知何時可報大仇？”
範蠡道：“聽說大王臥薪嚐膽，勤於國政，就是為了報吳之仇。”轉話題道：“適才某進得村來，見老丈西鄰有一年輕女子，相貌端正而美，不知其姓名稱呼，乃何人之女？”
老丈道：“此苧蘿山下有東、西二村，多施姓，此女居我西村，姓施，故稱為西施，乃采樵者之女。”
範蠡道：“某甚為不解，既然居西村之人多施姓，姓施之女想不止一人，奈何獨稱此女為西施？”
老丈道：“西施之稱，因後來出現了東施而傳揚開來。西村有一施姓美女，奇美無比；東村有一施姓醜女，奇醜無比。故村人稱美女為西施，稱醜女為東施，反而不稱其名了。”
範蠡道：“這西施、東施的稱謂，倒也可將美女、醜女分得清楚。”
老丈道：“此苧蘿村有一個東施效顰（音‘頻’，皺眉頭）的故事，說的是：西村的美女西施，因心口痛，走在路上，常用手按胸，皺著眉頭，村人都以為此種姿態很美。東村的醜女東施看見了西施按胸皺眉之姿，亦以為很美，便學著西施的樣子，結果卻更加醜了。”
範蠡笑道：“人本身美，舉手投足均美；人本身醜，豈是效美女動作可以變美的？”又與老丈說了些閑話，飯畢歇息。
次日晨起，範蠡、艄公信步到東村遛達了一趟，未見到有出色女子，卻看見村中有一醜女，按胸皺眉行走。範蠡道：“想此女便是效顰的東施了。”
範蠡、艄公從東村歸至西村，已是日上三竿，村中女子紛紛提著紗籃，到水邊去浣紗。範蠡見一年輕女子，與西施結伴而行，其容貌不遜西施，亦是一奇美無比的絕色女子，隻是美得別有一番風韻而已。二人紅顏花貌，交相映發，不啻（音“翅”，隻）如並蒂之芙蓉。範蠡道：“怪哉！美女何以皆出自西村？”
範蠡、艄公回到老丈家中，老丈道：“先生、小哥晨起到哪裏去了？老漢正等著先生、小哥吃早飯呢。”
範蠡道：“某等在村中四處走走。適才回來路上，見一絕色女子，與西施結伴而行，敢問老丈此女姓名？”
老丈道：“此女名叫鄭旦，算起來還是老漢本家的侄女。”又道：“先生來苧蘿村中尋訪美女，不是來買妾的吧？”
範蠡道：“實不相瞞，某乃越大夫範蠡，奉了大王之命，特來山中尋選美女進都。”
老丈慌忙叩頭道：“老漢有眼不識泰山，不知相國駕到，甚是無禮，還望恕罪。”
範蠡道：“老丈不必多禮。煩老丈將西施、鄭旦二女之父找來，某當麵宣達王命。”老丈應聲去了。
須臾，老丈引來兩個中年男子。兩男子向範蠡拜叩畢，範蠡道：“某乃相國範蠡，奉了大王之命尋選美女。某回會稽，不日將攜重金來聘二位之女西施、鄭旦入都，二位轉告汝女，在家等候便了。”兩男子唯唯而應。
範蠡仍乘來時扁舟返至諸暨，告知諸暨大夫，其已在苧蘿村尋得美女西施、鄭旦。然後範蠡回到會稽，向勾踐稟報道：“臣因公務去諸暨，聽諸暨大夫言說苧蘿山下有美女。臣即往苧蘿山，在苧蘿西村尋得西施、鄭旦，皆絕色之女，是以來稟大王。”