周敬王二十九年（公元前491年），吳王夫差五年，春祭之日，夫差登上虎丘山，在闔閭墓前設享祭祀。祭祀畢，夫差望見勾踐及夫人在石室前，端坐於馬糞之旁，範蠡拿著馬棰立於勾踐之左，夫婦之儀具備，君臣之禮猶存。夫差回首對身後的伯嚭道：“彼勾踐不過小國之君，範蠡不過一介之士，雖在窮厄之地，仍不失君臣之禮，寡人心中油然起敬。”
伯嚭道：“臣以為，彼不唯可敬，亦實為可憐。”
夫差道：“誠如太宰之言，寡人目不忍見。倘若彼能悔過自新，可赦彼麼？”
伯嚭道：“臣聞‘無德不複’。就是說複人之國者，乃有德之君。大王以聖王之德，哀孤窮之士，加恩於越，若使越複國，越豈不厚報？願大王意決。”
夫差道：“可命太史擇吉日，赦勾踐歸國。”即駕車返宮，從者隨之回城。
伯嚭聽了夫差之言，密遣家人前往虎丘山，於五鼓天明至石室，將此信報知勾踐。勾踐聞信大喜，連忙告知範蠡。範蠡道：“臣請為大王占卜。今日為戊寅，以天明卯時聞信，戊為囚日而卯複克戊。其繇曰：‘天網四張，萬物盡傷，祥反為殃。’雖有信，不足為喜。”勾踐聽範蠡之言，轉喜為憂。
夫差將要赦勾踐之事傳到了伍子胥耳中，伍子胥急入見夫差，道：“昔夏桀囚商湯而不誅，商紂囚周文而不殺，天道還反，禍轉成福，故夏桀為商湯所流放，商紂為周文之子武王所滅亡。今大王既囚越君，而不行誅，誠恐夏、商之患將至了。”
夫差道：“勾踐當誅麼？”
伍子胥道：“勾踐當誅，可去後患。”
夫差因伍子胥之言，複有殺勾踐之意，使人召見勾踐。伯嚭得信後，先告知勾踐，勾踐聞信大驚，又告於範蠡。範蠡道：“大王不用懼怕，吳王囚大王已經三年了。彼能不忍心誅大王於三年，而不能不忍心誅大王於一日麼？大王此去必然無事。”
勾踐道：“寡人所以遭磨難而不死者，全賴大夫之策，但願此番又被大夫言中。”乃入吳都來見夫差，然而在朝門外等侯了三日，夫差卻並不視朝。
越夫人見勾踐往吳都三日未回石室，放心不下，乃使範蠡進城探望。範蠡入吳都來至朝堂，見勾踐立於朝門外，問道：“大王因何不進朝堂？”
勾踐道：“吳王召寡人前來進見，卻是三日未視朝了，故此並未見到吳王。寡人不知吳王何時召見，是以白天來朝門外等候，夜晚不敢回石室，暫歇於館舍之中。”又道：“大夫因何來至朝堂？”
範蠡道：“大王去而不返，夫人不放心，命臣前來探望。”
勾踐道：“吳王三日不召見寡人，不知吉凶，是否還沒有下決心不殺寡人？”
範蠡道：“依臣之見，吳王不是還沒有下決心不殺大王，而是還沒有下決心殺大王，這是其一。其二、吳王可能有甚事情，否則吳王不召見大王倒在其次，要者在於彼為何竟三日不視朝？”
勾踐道：“大夫以為寡人有危險麼？”
範蠡道：“大王不必擔心，大王可逢凶化吉，遇難呈祥。”
二人在朝門外正說話間，伯嚭從宮中走出來，至近前對勾踐道；“傳大王之命，令勾踐仍回石室。”
勾踐怪而問道：“大王日前召役臣來朝，尚未曾進見，卻又令役臣回石室，太宰可知因何緣故？”
伯嚭道：“大王惑於相國之言，欲殺戮汝，所以相召。汝之來，卻正逢大王感寒疾不起，不能視朝，因此未命汝進見。適才某入宮問大王之疾，乘機說道：‘禳災宜作福事。今越君勾踐匍匐待誅於闕下，怨苦之氣，上衝於天。大王宜保重貴體，暫且放勾踐回石室，待疾愈之後，再作區處。’大王聽某之言，於是使某傳命，令汝出城。”
勾踐拜道：“役臣多謝太宰，若無太宰言於大王之側，則役臣斃命多時了。”與範蠡出城回石室。
倏忽三個月過去了，勾踐聽說吳王之疾尚未愈，使範蠡卜其吉凶。範蠡布卦已成，道：“卦上顯兆，吳王不會死，至已巳日疾情當減，壬申日必然痊愈。願大王至吳宮請求問疾，倘若得以入見，大王可乘間求嚐吳王糞便，觀吳王容顏，再叩拜稱賀，說出吳王疾愈之期。至期吳王若疾愈，心中必然感激大王，到時大王就赦歸有望了。”
勾踐垂淚道：“寡人雖不肖，亦曾南麵為君，奈何含汙忍辱，為他人嚐糞便？”
範蠡道：“昔商紂囚西伯姬昌（即周文王）於羑裏，殺西伯之子伯邑考，將伯邑考之肉烹熟給西伯吃，西伯明知是其子之肉，卻忍痛吃了下去。太凡欲成大事者，不拘於細行。吳王有婦人之仁，而無丈夫之決，其已欲赦越，忽又中變，即是例證。不嚐吳王糞便，何以取得其可憐呢？”
勾踐道：“寡人隻有勉為其難了。”
勾踐即日投伯嚭家中，見伯嚭道：“人臣之道，君疾則臣憂。今聞君王抱疾不愈，勾踐心孤失望，寢食不安，願隨從太宰入宮問大王之疾，以伸臣子之情。”
伯嚭道：“汝既有此美意，某當為汝轉稟大王。”
勾踐道：“多謝太宰勞動。”
伯嚭入宮見夫差，道：“越君勾踐感大王寬宥之恩，聞大王患疾欠安，欲入宮問疾，以伸做臣子者之情，求大王許見。”
夫差道：“難得勾踐一片忠心，就讓彼進宮問疾吧。”
伯嚭領命，引勾踐入至寢宮。夫差強目而視，道：“勾踐亦來看寡人麼？”
勾踐叩首道：“役臣聞大王貴體失調，如摧肝肺，故欲一望大王容顏而求心安。”
勾踐言未畢，夫差覺得腹漲欲便，揮手使勾踐出。勾踐道：“役臣在東海，曾習醫術於醫師，觀人泄便，能知疾之愈與輕重。”乃拱立於門外。
侍人將便桶拿至床邊，夫差方便訖，即將便桶拿出門外。勾踐彎腰揭開桶蓋，手取糞便，跪地嚐之。左右不堪其臭，皆以手掩鼻，勾踐複入寢宮。叩首道：“役臣敢再拜敬賀大王，大王之疾，至已巳日當有所好轉，壬申日必可痊愈。”
夫差道：“汝何以知曉？”
勾踐道：“役臣聽醫師說過：‘夫糞者，穀味也。順時氣則生，逆時氣則死。’適才役臣嚐大王之糞，味苦且酸，正應春夏發生之氣，是以知曉。”
夫差大悅道：“仁哉勾踐也！臣子之事奉君父，有誰肯嚐其糞便而決其疾呢？”時伯嚭在旁，夫差問道：“汝能麼？”
伯嚭搖頭道：“臣雖甚愛大王，然而此事亦不能。”
夫差道：“不但太宰不能，雖寡人之太子諒亦不能。”又道：“勾踐可遷出石室，就便居住，待寡人疾愈，即當遣汝還國。”
勾踐道：“役臣叩謝大王恩典。”再拜稽首，退了出去。
勾踐因到石室，喜見於色。範蠡道：“大王此見吳王如何？”
勾踐道：“寡人如大夫之言，嚐吳王糞便，說出其疾愈之期。吳王果然大悅，命寡人遷出石室，許諾待其疾愈，遣寡人還國。”
範蠡道：“臣為大王賀。然在未還國之前，我君臣要格外謹慎小心，不可稍有疏忽，以免生變。另外，大王可往太宰處致謝，許還國之後奉獻金帛若幹，以固太宰之心，使其在吳王麵前再為大王說言。”
勾踐道：“大夫之言有理。”一麵命範蠡在附近尋找民舍，以便遷入居住；一麵自至伯嚭家中致謝，許以金帛若幹。
這日晨起，勾踐盥洗畢，走出門外，抬頭看見門前的一棵大樹上，站立一隻烏鴉，正朝著彼叫個不停。勾踐沒甚在意，邁步走至馬廄，割草泡菽（豆類），以草包菽喂馬。而那隻烏鴉卻跟著飛過來，站在馬廄前的一棵大樹上，朝著勾踐叫個不停。勾踐道：“今天是怎麼了？這不吉利的鳥鴉老是朝著我叫！”低身撿起一個小石子，向那烏鴉擲去。那烏鴉受驚，飛至另一棵大樹上，仍是朝著勾踐叫。勾踐沒有工夫理會，轉身喂馬去了。
勾踐喂好馬，回至所居民舍，抬頭一看，那隻烏鴉依然站在門前的那棵大樹上，朝著彼叫個不停。此時範蠡正好走過來，勾踐道：“大夫看見樹上那隻烏鴉了麼？”
範蠡尋聲望去，見門前的一棵大樹上，確有一隻烏鴉，在朝這邊鳴叫，說道：“臣看見樹上那隻烏鴉了。”
勾踐道：“就是這隻烏鴉，從早晨到現今，一直朝著寡人鳴叫，用石子擲之亦不去，看來寡人是凶多吉少了。”
越夫人已走來多時了，說道：“我晨起出門去拾柴火，看見樹林中有一隻白兔，緩緩而行，我想將白兔捉住，我等就可美餐一頓燒兔肉了。於是追逐那白兔，可是緊追彼緊跑，慢追彼慢跑。最後出了樹林，那白兔鑽進一片深草中，等我追過去，已經不見了。這怕亦是不祥之兆呢。”
範蠡笑道：“臣敬賀大王、夫人。大王、夫人際遇烏鴉、白兔，此乃大吉之兆！”
勾踐道：“大夫請說明其中緣由。”
範蠡道：“日曰太陽，日中有鳥名金烏；而男人為陽，大王今晨聽到了金烏鳴叫。月曰太陰，月中有獸名玉兔；而女人為陰，夫人今晨見到玉兔奔跑。日月合而為明，預兆大王、夫人前程光明。日、月行於天空，預示越呈升騰之狀。由此可見，大王、夫人不僅無凶險，而且會盡快還國，越亦將富強昌盛，是以臣敢敬賀大王、夫人。”
勾踐道：“其後姑且不談，眼前寡人隻要能盡快還國，也就萬幸了。”
夫差之疾果然漸愈，一一如勾踐所說之期。夫差念勾踐忠心，疾愈視朝，命左右置酒於文台之上，召勾踐赴宴。勾踐佯為不知，仍穿以前囚服而來。夫差聞勾踐仍穿囚服，即傳令其沐浴，改換衣冠。勾踐道：“役臣怎敢越禮，不敬於大王。”經內侍再三催促，勾踐方才奉命，前去沐浴。
勾踐更衣入朝竭見夫差，再拜稽首道：“役臣蒙大王抬舉，實不敢當。”
夫差將勾踐扶起，出令道：“越王乃仁德之人，焉可久辱於吳？寡人將釋其囚服，免其罪放還越國。今日寡人為越王設北麵之座，群臣以客禮相待。”於是揖讓使勾踐就客座，諸大夫皆列坐於旁。