老人說到這裏，急忙低下頭繼續工作，好像有一條無形的鞭子在監視著他。他的身子又恢複了方才的僵化的模樣。
三個孩子用眼光向老人告別。他們離開了象牙鋪，一邊走一邊議論。
李宜說：“這種手藝真神奇！”
黃和說：“雖然神奇，卻沒有多大的意義。那位老人耗費了一生的精力，隻給二十幾個人，每人作了一件精致的擺設。”
潘敏說：“給少數幾個人做擺設，裝場麵，都沒有什麼意義。就像從前的文人，給皇帝作文刻碑，頌揚功德，現在看來也隻是演滑稽戲。”
黃和說：“咱們不要忘記了老師的問題。咱們將來願意做雕刻‘母子牙球’這一類的事業麼？”
李宜和潘敏同聲回答說：“不，不，誰願意給少數幾個人做擺設裝場麵呢！”
黃和高興地接著說：“我也決不願意，咱們三個的想法是相同的。”
第二天早晨，三個孩子走到郊外。那裏有一個很大的荷花塘，沿岸栽著垂柳，蟬聲急一陣緩一陣地從柳條叢中送出來。還離得很遠，他們已經聞到了荷花的清香，都覺得心神舒爽，不由得加快了腳步。
走到塘邊，他們看到一個新奇的景象，許多男的女的，一個人乘坐一隻木盆，在綠葉紅花之間來來往往。他們都一隻手托著瓷缽，另一隻手攀住一朵荷花，輕輕地把花朵朝下彎，好像把什麼倒在瓷缽裏；然後輕輕地放手，讓花朵依舊直立，接著又攀另一朵。男的女的忽來忽往，荷花荷葉搖擺不定，整個荷塘成為一個紅綠舞動的場麵。
“他們在做什麼？”李宜的眼睛都看花了。
黃和直望著荷塘說：“當然不是采菱，也不是采荷花。他們好像在侍候荷花梳妝打扮哩。”
李宜和潘敏都笑了，覺得這個比擬挺有趣兒。
兩個姑娘把木盆劃到岸邊，上岸來了。她們都捧著一隻瓷缽，用鮮嫩的荷葉蓋著，好像得了什麼寶貝似的，臉上的神色又高興又鄭重。
李宜忍不住走上去問：“能不能讓我們看一看，你們的缽裏盛的什麼東西？”
兩個姑娘看這三個孩子都這樣好奇，很願意解答他們的疑問。她們十分小心地把瓷缽放在地上，挺直身子，掠了掠額前蓬亂的頭發，個兒稍高的那個才開口說：“缽裏盛的是荷花花心中的露珠。一朵荷花隻有一滴，這麼大的一滴。”她說著，右手的拇指抵著小指，露出小指的一丁點兒指尖，表示露珠那麼細小。
另一個姑娘彎下身來，揭開蓋在瓷缽上的荷葉，對孩子說：“你們看，一個早晨，隻收到這麼一點兒。”
三個孩子圍著瓷缽低頭看，缽底裏隻有一薄片清水，香氣很濃，他們聞著，好像來到了茂密的荷花深處。
“你們把露珠收回去，是自己喝麼？”李宜又問。
“不是，不是。”兩個姑娘連連搖頭，好像受到了過分的抬舉，臉上露出不好意思的神色。
個兒稍高的姑娘說：“這露水不是給人喝的。你們要知道，這裏的荷花很特別，是別地方都沒有的，好處就在它的香氣。一般的荷花香氣清，但是很淡；這裏的荷花香氣也清，卻非常濃。一般的荷花，香氣容易消散；這裏的荷花，香氣經久不散，沾到什麼東西上，十天半個月還是香噴噴的。經化學專家檢驗，知道這裏的荷花花心中的露珠最適宜製造上等香水。所以每年到了荷花開放的季節，我們每天清早都要到這裏來收取花心中的露珠。把大家收到的露珠彙集在一起，送到製造香水的工廠，不知要經過多少回提煉，加進哪些質料，才製成一瓶一瓶的香水。聽說小小的一瓶，價錢足夠我們一家人半年的吃用呢，自然隻有大戶人家的太太小姐才用得起。”
三個孩子這才明白了，他們互相看了一眼，好像聽了什麼神怪故事。
另一個姑娘鄭重地端起瓷缽，對她的同伴說：“咱們快回去吧。天氣這樣熱，多耽擱一會兒，露水就會多幹掉一點兒，我們就得多損失一點兒。”
兩個姑娘小心地捧著瓷缽，急急忙忙回去了。
黃和望著她們的背影，歎息說：“想不到世界上還有做這樣的工作的人。”
“這當然又是沒有意義的事兒。”潘敏一隻手輕輕地搔著前額，沉入深思。
李宜接著說：“為什麼沒有意義，咱們不妨仔細想想。”
潘敏說：“香水這東西，根本沒有用處。”
黃和說：“大戶人家的太太小姐，世界上到底有多少呢？何必花費這許多心思和勞力，製造出隻能讓人聞到點兒香氣的東西，給少數幾個太太小姐灑在身上呢？”
潘敏說：“不問製造出來的東西有沒有用，隻要能換到錢就好。這跟昨天那個老人雕象牙球，不是一個樣兒嗎？”
李宜最後歸結說：“這一類事兒都是咱們不願意做的。咱們將來不能閉著眼睛，不管做出來的東西到底有沒有用處，隻要能換到錢就好。”
他們走到大河邊上。這條大河是運輸要道，岸邊的碼頭上停泊著許多大大小小的船。一支支桅杆矗立在空中，跟那些從桅頂斜曳下來的繩索構成粗獷壯美的線條。許多搬運的人在碼頭上忙碌著，他們赤著膊，渾身是汗，有的把船上的貨物搬下來，有的把貨物搬上船去。有的船裝滿了貨物，開走了；又高又寬的帆影映在陽光閃耀的河麵上，漸漸遠去，到遠處河身一曲，隻看見布帆像手帕一般，在平原上緩緩移動。