放暑假了，李宜、黃和、潘敏三個同學約好了，一同出去旅行。他們去跟老師告別，並且請老師指教，旅行中應該注意些什麼。
老師聽了他們的話很高興，他說：“旅行有說不盡的好處，隻要你們帶著清醒的頭腦，所有的見聞都是你們應得的報酬。應該注意什麼，卻很難說，因為世界上任何一件事物，到了適當的時候，對咱們都會有用處。咱們沒法用秤去稱，說這一件相當於半斤，那一件隻有四兩。但是，我不妨給你們出一個題目。你們在留心各種事物的同時，不要忘記解答這個題目，你們這回旅行就更有意義了。”
“什麼題目呢，老師？”三個孩子齊聲問，三雙明瑩的眼睛都射出熱望的光。
老師說：“我曾經問過你們：你們將來要做什麼事業？你們總是搖頭，表示自己也不知道。我現在問的仍舊是這個問題。不用立刻回答我，隻要在旅行中時刻想到它，你們的所見所聞自然會幫助你們作出答案。”
“是這樣麼？”李宜看著老師的臉，他的頭腦中矇矓地浮現一些新鮮的風景和陌生的人物，卻想不透這些風景和人物怎麼會決定他自己將來的事業。
“我們還是十一二歲的孩子，做什麼事業，最早也要等到十七八歲吧。”黃和認為眼前還談不到這個問題。
潘敏接著說：“做什麼事業，要看各人的能力。我們現在的能力還不夠，還得逐步鍛煉；將來可能去經商，也可能去管理醫院，現在還沒法知道。”
老師點點頭，看看這個，又看看那個，他說：“你們說的都不錯。你們年紀還輕，還沒有做事業的能力，現在就要選定一種事業是辦不到的。我並不要你們現在就選定將來的事業。比如你們這一回出去旅行，向南呢，向北呢，向東呢，向西呢，先得定個方向，才好開步走。我的題目就是教你們選定將來做什麼事業的方向。如果盡抬著頭空想，是選定不了方向的；從種種切實的經驗裏，卻自然會得出恰當的結論。在旅行中，你們收集到的經驗一定非常豐富，所以我叫你們留心這個問題。”
“聽老師這樣說，我們當然願意隨時留心。”三個孩子都這樣說，好像約好了似的。
“再會，親愛的老師。”
“再會，親愛的小朋友。”
三個孩子辭別了老師出來，望著明藍的晴空，心裏想象著未來的生活有多麼美妙。
潘敏說：“選定了方向，我們以後所有的努力都準對著它，鍛煉的興趣一定更高了。”
三個孩子最先來到一座城市。街道兩旁排列著店鋪。水果鋪的色彩又鮮又嫩，綢緞鋪的色彩卻是炫耀的，藥房是雪白的，電器店錯雜著銀白和金黃。忽然一道乳白色的光彩吸住了他們的眼光，使他們停住了腳步。
這是一家象牙鋪，玻璃櫃裏陳列著象牙雕品，有老壽星，有山水屏風，有女人用的首飾盒子，有賭博用的牌，各色各樣，說也說不盡，把一間店堂裝飾得潔淨可愛，仿佛灰塵見了都自慚形穢，沒有一顆敢飛進去似的。
店堂裏隻有一個老人，低著頭，戴著眼鏡，伏在距台上工作。他在雕刻一個象牙球，有小西瓜那麼大。那是非常精細的工作，他右手拿著刀，貼著那個象牙球，等了好久好久，似乎還不見他動一動。他的身子好像僵化了，手上的皮色跟白潤的象牙相對比，顯得更黑更幹燥。再看那個象牙球，它的表麵已經雕滿了極其細致的花卉圖案。老人把刀尖插進花卉圖案的底層，有一寸多深，在仔細的刺剔。
“這是什麼？”李宜問。
老人這才動了一下身子。他抬起頭，一隻右眼從眼鏡側邊瞪著欄杆外邊的孩子，原來他的左眼已經瞎了。他噓了一口氣，好像自言自語似地說：“這叫做‘子母牙球’，球裏包著球，球裏包著球，一共二十四層，每一層球都跟外麵的球一樣，表麵都要雕滿工細的花卉。”
“真不容易！”黃和不覺讚歎說。
潘敏也說：“怎麼看不出拚縫來呢？”
“什麼？拚縫？”老人有點兒動怒了，好像聽到了誣蔑他的話似的。“小弟弟，你們不懂，我來告訴你們。如果是拚起來的，那還有什麼稀罕？你們要知道，這是整塊的象牙！先把外麵的花卉雕好了，漸漸把裏邊鏤空，使裏邊成為一個渾圓的球，可以自由轉動，這就是第二層，然後再在第二層的表麵雕刻。就這樣鏤空一層，雕刻一層，一直到第二十四層——中心的那個小球。小球麵上還要雕刻花卉，一點兒也馬虎不得。小弟弟，你們想，我一生做的就是這樣的工作！”
“做了一生？”三個孩子一齊注視老人拿著刀的手，覺得這真是一隻神奇的手，要不，怎麼能做這種連想也很難想得清楚的工作呢。
“怎麼不是一生？”老人說，“像你們這麼大的年紀，我就學這宗手藝，現在已經六十九了。”
“這樣的球，你雕過多少個了？”李宜問。
“雕一個至少得一年半，哪裏能雕多少。記得這是第二十一個。”
“這個球有什麼用處？”潘敏問。
“富貴人家嫁女兒，這是嫁妝裏最貴重的擺設。‘母子牙球’，名兒就是多子多孫的好兆頭。我手裏的這一個是賈家定下的，大富翁，五百萬的家私。他們家的小姐就要出嫁了，好日子定在明年春天，我的球才雕到第九層呢。”