慈兒是一家富裕人家的孩子。他出生的時候，廚房裏正在殺一頭豬，豬被捆在屠凳上，用撕裂一般的聲音喊叫。這聲音傳到初生嬰兒的耳朵裏，嬰兒就哇哇地哭起來。父親說他不忍心聽那淒慘的聲音，倒是個心地慈善的孩子，就給他取名“慈兒”。還吩咐廚夫把那頭豬放了，永遠不殺它，作為慈兒初次表露他的心地慈善的紀念。
慈兒漸漸長大起來，的確心地慈善。他看到昨天在園裏逍遙的雞，今天仰臥在菜碗裏，無論如何不忍下筷子吃它；吃魚先要問清楚買來時是活的還是死的，如果是死的，他才舉筷子，因為它本來就死了，並不是為他死的。家裏人知道他這脾氣，專弄些精美的滋補的素菜給他吃，不叫他吃死魚，怕死魚有毒；同時讚揚他的慈善心腸，當作一件寶貴的新聞向各處傳播。慈兒這就出了名，認識他的人都稱他“小慈善家”。
一天，天氣很好，他從公園出來，心裏非常愉快。他嘴裏哼著母親教給的歌曲，那歌曲是讚美春天的光明的，最適合當前的情景。
輕雲露笑渦，輕風漾碧波。
“小官人作作好事吧！可憐我殘疾！可憐我隻有一條腿！”
慈兒聽到這不愉快的聲音就停住了歌唱，他瞧見柳樹下有個一條腿的老乞丐，一雙哀求的眼睛直看著他，兩腋下各支著一根爛木頭，向前伸的手不停的顫動著。——多麼傷心的一幅圖畫呀！
世界上會有這樣的人！慈兒覺得可愛的春天忽然變了，輕雲好像愁慘的濃霧，輕風好像嚴酷的狂飆，新發芽的柳條兒也似乎枯黃了。看那老乞丐的幹瘦的臉，好像幾十年不曾吃飽；而且隻有一條左腿，單是躺下去爬起來就很不方便。支撐的木頭為什麼不能換兩根結實幹淨點兒的呢？總之，從蓬亂的黃發直到沾滿了泥的足趾，他沒有一處不可憐，沒有一處不表現出這個世界的羞恥。
一番感動的結果是給錢。慈兒遇見乞丐總給錢的，眼前的一個不同尋常，要多給一點兒才能使心裏稍稍安適一點兒。他就把帶在身邊的兩塊錢都拿了出來，像奉獻禮物一般給了那老乞丐，還說，“身邊隻帶著這點兒錢，請你收下吧！”他對乞丐一向這般恭敬，他相信如果帶著傲慢的神態給錢，比不給錢還要卑鄙，還要可惡。
兩枚光亮的銀元落在烏黑的手心裏，那手忽然抖動得非常厲害，似乎承受不住的樣子，滿臉都是疑惑和感激的表情。老乞丐顫聲說，“謝謝你。小官人，我從來沒遇見過你這樣的好人，我一輩子都感激你！”他那雙眼睛霎地發亮，像花兒開放似地，綻出兩顆淚珠來。
“這沒有什麼。”慈兒又端相了老乞丐一眼，轉身就走。他一邊走路，一邊回味那出自真心的感謝，和那像花兒開放似地綻出來的淚珠。他好像得了珍寶似的，高興極了。再看上下四方，春天仍然是那樣可愛，他又唱起歌來：輕雲露笑渦，輕風漾碧波。
“你慢高興。這算不得什麼真正的慈善行為。慈善行為須往根底裏追究，往根底裏做去！”
慈兒回轉頭看，隻見行人各自走各自的路，沒有人跟他講話。但是他確實聽到了這些話，分明帶著嚴峻的調子。是誰在說話呢？
他站住了，不再考求這話是誰說的，隻仔細辨認“往根底裏追究，往根底裏做去”的意思，跟碰上了算學難題一個樣。忽然好像有一線光通過他的頭腦，他悟到了解答這道難題的門徑。他急忙回轉身，走到剛才那棵柳樹下，還好，獨腿的老乞丐還沒有離開那裏。
他走近去，親切地說：“我想問你一句話，請你回答我。”