秦始皇在統一六國之後，修建豪華的阿房宮和驪山墓，先後進行五次大規模的巡遊，在名山勝地刻石紀功，炫耀聲威。為求長生不老之藥，又派方士徐（即徐福）率童男女數千人至東海求神仙等等，耗費了巨大的財力和人力，加深了人民的苦難。三十七年，秦始皇巡遊返至平原津得玻於是作書命長子扶蘇送葬，並繼嗣帝位。行至沙丘，秦始皇病死。趙高勾結始皇少子胡亥和李斯，偽造遺詔立胡亥為太子，並賜扶蘇死。秦二世胡亥即位後不久，即爆發陳勝、吳廣領導的農民大起義。秦朝滅亡。
皇帝，是中國封建王朝的最高統治者，是政教合一的領袖，擁有至高無上的權力。“皇帝”兩字，勸德兼三皇、功蓋五帝”之義，最早由秦王嬴政在統一六國後確定之，也由他最先使用的，也就是所謂始皇帝也。
兒時曆難少年成帝王。
勵精圖治十年滅六國。
政治改革建立大秦國。
焚書坑儒苛政猛於虎。
向東求仙壽終卻歸西。
秦始皇於秦昭王四十八年正月生於趙國邯鄲，是秦莊襄王與呂不韋的姬妾所生，所以有人說秦始皇為呂不韋之子。出生後，姓趙。公元前247年，莊襄王死，嬴政即秦王位，時年13歲。相國呂不韋掌握實權。
公元前238年，22歲的秦王政加冕親政。這年，宦官嫪毒發動宮廷政變，秦始皇派昌平君、昌文君率兵圍剿長信侯嫪毒，並懸賞說：“有生得毐，賜錢百萬；殺之，五十萬。”(《史記·秦始皇本紀》)。將把叛亂者一網打荊第二年，又借嫪毒事件，免去“仲父”呂不韋的相國職務，把朝政大權收回到自己手中。又聽從李斯之議，繼續重用客卿，定下金帛利誘與武力打擊相結合的方略，加快兼並六國的戰爭步伐。
秦王政十一年(前236)，乘趙攻燕之機，遣軍由南北兩路攻趙，奪占趙國大片地區。十三年，桓齮攻趙國平陽，殺趙將扈輒，斬首10萬。十四年，在攻平陽，取宜安，破趙軍，殺趙將。桓齮定平陽、武城。十七年，派內史騰滅韓，俘韓王安。將韓國設為三川郡。
十八年，用計離間趙國君臣，除去曾兩次大敗秦軍的趙國良將李牧。十九年三月，王翦軍乘勢猛攻，一舉擊敗趙軍，殺趙蔥，占東陽。顏聚懼逃。十月，王翦、羌瘣軍攻破邯鄲，俘虜趙王遷。趙公子嘉帶領宗族數百人逃代，自立為王。但此時趙國已名存實亡，秦於趙地設邯鄲郡。代地趙軍與燕軍聯合駐上穀易水，企圖阻止秦軍繼續北進。二十一年(前227年)又為秦軍擊敗。至二十五年(前222年)，王賁率軍在攻滅燕趙殘餘勢力後，破代，俘代王嘉，趙徹底滅亡。
二十年，燕太子丹使荊軻刺秦王。 被秦王發現，將荊軻體解。秦王派王翦、辛勝攻燕。燕、代出兵攻秦軍，秦軍在易水之西破燕軍。二十一年，王賁攻薊，破燕太子軍，奪取薊城。燕王喜及太子丹率公室衛軍逃遼東。秦將李信帶兵乘勝追擊至衍水，再敗太子丹軍，消滅了燕軍主力。燕王殺太子丹向秦求和，秦國未允。但鑒於燕、趙的殘餘勢力已不足為患，為集中兵力攻魏、楚，故暫停進攻。
二十二年，秦王遣王賁攻魏，魏軍依托城防工事，拚死防守。秦軍強攻無效，遂引黃河、鴻溝之水灌城。三個月後，大梁城壞，魏王假出降，魏亡。秦在魏東部地區設置碭郡。
同年，秦將李信和蒙武在楚地被楚將項燕打敗，遭到重創。二十三年，秦王親自登名將王翦之門謝過，請其出征。王翦和蒙武率領60萬大軍再攻楚國，在蘄南大敗楚軍，殺死楚將項燕。秦軍乘勢攻取了楚國的許多城邑。二十四年(前223年)，王翦、蒙武率領秦軍繼續向楚國縱深進攻，一舉攻破楚都壽春，俘楚王負芻，楚亡。王翦繼續進軍江南，占領楚國全部土地。秦在楚地設立楚郡，不久，又分為九江郡、長河郡和會稽郡。
同年，在滅楚、魏之後，秦王派王賁率軍進攻遼東，俘燕王喜，燕亡。秦在燕地設漁陽郡，右北平郡、遼西郡及遼東郡等。
或許是由於采用法家思想、地理位置優越以及統治者有能力等原因，秦國勢力逐漸壯大，到秦始皇出生時，它已成為諸侯國中的第一大強國。公元前246年，秦始皇即位，那一年，他才13歲。公元前238年，秦始皇親政，他厲兵襪馬，出兵攻擊他國。公元前221年，秦滅掉了最後一個諸侯國家，諸侯割據稱雄的時代結束，中央集權的漢族統一國家得以建立。秦王贏政自稱始皇帝，意為“第一位皇帝”。
二十六年，秦王以齊國拒絕秦國使者訪齊為由，避開了齊國西部主力，命王賁率領秦軍由原燕國南部南下進攻齊都臨淄。齊軍士氣本不旺盛，對秦軍突然從北攻來，更是措手不及。迅速土崩瓦解。秦軍一舉攻占臨淄，俘齊王建，齊亡。秦王在齊設置齊郡和琅邪郡。
秦王政掃滅六國，統一天下，結束了西周末年以來諸侯長期紛爭的局麵，建立了中國曆史上第一個高度中央集權的封建國家。秦王自稱皇帝，追莊襄王為太上皇。