元昊建國後形成的宋、遼、夏三國鼎立的局麵，使當時的局勢複雜化，出現了三國角逐的形勢。元昊時期的對外政策，即不同於繼遷時期的一貫聯遼抗宋，又不同於得明時期的與宋、遼和平相處，而是根據實際利益，隨機應變。抗衡宋、遼、視二國“之勢強弱以為異同”。這是十分靈活的外交政策。元昊繼位後，同遼聯姻，受遼封號。一旦兩國因黨項叛附問題發生糾紛，並引起戰爭，元昊在給遼以重創之後又立即以勝求和，恢複兩國友好。對待宋朝，結盟於遼，有恃無恐，悍然發動攻掠戰爭。當元昊看到遼以出賣夏國利益從中漁利，便立即決定同宋媾和，在一向堅持的名分問題上向宋做出了讓步。這一步不僅使元昊擺脫了早想結束的由長期戰爭造成的困境，而且避免了遼為從宋得到經濟實惠，有可能犧牲夏國，夏國將遭到兩麵受敵的危險；對宋妥協，兩國議和，還可以從宋得到經濟實惠，可謂一舉三得。
元昊在建國的過程中，很重視人才的培養和收羅。西夏建國初，因忙於戰爭，教育事業並不發達，所以元昊特別注重吸收漢族的知識分子為自己服務。《宋史，夏國傳》記載元昊的“智囊團”有嵬名守全、張陟、張絳、揚廊、徐敏宗、張文顯，除了嵬名守全是黨項人，其餘皆漢人。重用張元、吳昊，更說明了元昊對漢族人才的重視。張、吳二人為宋華州人，他們“累舉進士不第”，而又自以為有王佐之才，不甘寂寞，便寫詩明誌：“好著金籠收拾取，莫教飛去別人家”。明白表示宋朝庭棄人才而不用，他們將為異國效力。宋朝的邊師未能重視，於是他們進入西夏。為了引起西夏王國統治者的注意，他們到酒店裏狂喝豪飲，又在牆壁上書寫“張元、吳昊飲此”。張、吳二人的所作所為被西夏巡邏兵發現，遂將二人帶入宮中。當元昊問他們為什麼不避諱自己的名諱時，他們毅然答到：“姓都不管了，誰還理會名呢？”明目張膽地對元昊接受趙宋賜姓進行諷刺。元昊聽後，不但不生氣，反而認為他們有膽識，有奇才。立即予以重用。並在數月之內派人潛入宋境將二人的家眷接來，使之團聚，從而安心為西夏服務。張元曾當過西夏的中書令，和元昊一起指揮了好水川戰役。張吳二人幫助元昊成就了一番事業，充分顯示了漢族知識分子對少數民族地區的政治軍事的作用，也說明宋朝不重視知識分子人才的失策。
元昊對夏國文化建設的最大貢獻就是主持創製了西夏文字。元昊規定西夏國內所有藝文誥牒，一律都用新製夏字書寫。由於元昊的大力提倡和推行，西夏字上自官方文書，下至民間日常生活，廣泛使用並迅速流行，這不僅對於元昊加強統一，鞏固統治起了巨大作用，也是元昊加強民族意識建設的又一突出貢獻。元昊繼位後，對黨項民族實行受唐宋影響的禮樂製度十分不滿。他按照“忠實為先，戰鬥為務”的標準，認為唐宋以來的中原禮樂過於繁縟，不適合於黨項民族的習慣，於是“裁禮之九拜為三拜，革樂之五音為一音”，簡化了禮樂製度。
但是，元昊也有自身固有的和難以克服的缺憾和不足。他認為，皇權已經很穩固，陶醉於自己的赫赫戰功，後期不理朝政，經常在賀蘭山離宮和諸妃嬉戲、縱情聲色。他給兒子寧令哥取妻沒（移）氏，見其貌美，就奪為己有，並立為“新皇後”。寧令哥難以忍受奪愛之恨，加上野心家沒藏訛龐挑唆，於是持戈進宮刺傷元昊。元昊被削去了鼻子，受了驚嚇，又急腦不過，鼻創發作，於夏天受禮法延祚十一年（1048年）正月初二死去。夏國的開國皇帝黨項族的一代英主，就這樣中道而殂。”諸將哀婉歎息一代英才的隕落。哈瑪雅說：“這就是本王要進兵大元的原因，隻有在爭鬥中才能壯大自身的力量埃”諸將莫言無語。