劉誌丹和毛澤東、彭德懷聯合署名發表《告陝甘蘇區工農勞苦群眾書》，任北路軍總指揮打擊橫山地區來犯之敵保衛蘇區；任紅28軍軍長同政委宋任窮率師揮戈東征渡河抵禦日寇，激戰三交鎮不幸中彈身亡年僅33歲；毛澤東親筆題詞“群眾領袖，民族英雄”，短暫人生書寫了一段輝煌傳奇。
1935年華北事變後，全國抗日形勢迅速高漲。
1935年11月13日，中共中央發表《為日本帝國主義吞並華北及蔣介石出賣華北出賣中國宣言》。11月28日，以中華蘇維埃共和國中央政府主席毛澤東、中國工農紅軍革命軍事委員會主席朱德的名義發布《抗日救國宣言》。12月8日，毛澤東還同彭德懷、劉誌丹共同署名發布《告陝甘蘇區工農勞苦群眾書》，號召“用一切力量來保護我們的土地和自由，保衛我們的蘇維埃政權”。公告發布後，軍民振奮。
毛澤東、彭德懷、劉誌丹聯合署名發表的《告陝甘蘇區工農勞苦群眾書》，指出亡國滅種的大禍已迫在眉睫，揭露蔣介石圍攻革命根據地，實際上是要“把我們陝甘的土地、人民賣給日本帝國主義，要使我們做亡國奴”。號召勞苦群眾爭當紅軍，反對國民黨反動派的進攻和日本帝國主義的宰割，“和萬惡的敵人血戰！”“來保衛我們神聖的蘇區！”
1935年12月，西北革命軍事委員會以紅15軍團第78師和軍委騎兵團組成北路軍，任命劉誌丹為總指揮，打擊橫山地區來犯之敵，保衛蘇區。12月中旬，劉誌丹率紅26軍的兩個團和78師的三個營，從瓦窯堡出發，經三眼泉、石窯溝和韓岔，於農曆臘月十五日到達距橫山城七八裏的地方駐紮下來，當晚就派出偵察員到縣城周圍實地偵察敵情。
第二天清晨，劉誌丹派78師的二營前去橫山城附近的龍鳳山，消滅那裏的國民黨守軍。誰知那些敵人聞訊後，不放一槍一彈，就倉皇出逃，渡過瀘河向西逃竄。中午，紅軍大隊直抵橫山城下，將縣城包圍起來，佯做攻城態勢。下午3時，戰鬥打響，紅軍從三麵合圍，首先向李家、五裏墩等城外守軍發起進攻。不到半小時，縣城外圍據點全部被紅軍占領，部分守軍被殲，部分逃回城內。紅軍迅速將縣城團團包圍。
紅軍此次作戰的目的，主要是為了牽製外線國民黨軍隊力量，因而采取圍而不打的戰術。圍城5天後，劉誌丹就率部撤圍南下，回到瓦窯堡做東征的準備。這次戰鬥，在北線上造成了很大的聲勢，有效地牽製了國民黨大軍，從而為紅軍後來東渡黃河創造了有利條件。
1935年年底，黨中央又決定把陝北當地的地方遊擊隊組建成紅28軍。紅28軍下轄三個團，綏德、吳堡戰鬥團編為一團，米脂西遊擊師編為二團，清澗紅四團為三團，共1200餘人。任命劉誌丹為軍長，宋任窮為政委。劉誌丹的名聲大，又比宋任窮大兩歲，但是兩人卻能彼此推心置腹，在工作中相處得很融洽。於是，從1935年12月中旬至1936年1月，劉誌丹和宋任窮率領由第78師、軍委騎兵團及紅28軍組成的北路軍奮戰在北線，沉重地打擊了國民黨軍第86師。
1936年1月25日，毛澤東、周恩來、彭德懷、劉誌丹等20位紅軍將領發表《紅軍為願意同東北軍聯合抗日致東北軍全體將士書》。同月，中共中央決定，為適應全國人民抗日救亡的迫切要求，組織中國人民紅軍抗日先鋒軍東渡黃河，實行東征抗日。1936年2月，為了粉碎國民黨軍隊對陝甘蘇區新的“圍剿”，鞏固和擴大陝甘蘇區，配合北平“一二·九”學生愛國運動和全國反內戰高潮，壯大自己的力量，促進抗日民族統一戰線的實現，中共中央決定成立“中國人民紅軍抗日先鋒軍”，東渡黃河作戰。