再一次麵臨擇校問題的楊絳，聽取了三姑母楊蔭榆和校長王季玉的意見。她們覺得女校過於閉塞，大學應該開闊社交，於是楊絳便選擇了東吳大學。
四
大學五彩斑斕的課外生活，一下子讓多才多藝的楊絳如魚得水。她會吹簫，會彈月琴，會唱昆曲。她曾經和同窗好友周芬、沈淑參加過校民樂隊的演出。課餘時間，三人常常合作一曲《梅花落》，琴聲悠揚，引人注目。
誰能料想，個子並不高的楊絳，在大學時加入了排球隊，還曾有過得分出彩的高光時刻。1991年，楊絳在一篇名為《小吹牛》的隨筆裏談到：
我剛進東吳大學，女生不多，排球隊裏我也得充當一員。我們隊第一次賽球是和鄰校的球隊，場地選用我母校的操場。大群男同學跟去助威。母校球場上看賽的都是我的老朋友。輪到我發球。我用盡力氣，握著拳頭擊過一球，大是出人意料。全場歡呼，又是“啦啦”，又是拍手，又是嬉笑叫喊，那個球乘著一股子狂喊亂叫的聲勢，竟威力無窮，砰一下落地不起，我得了一分(當然別想再有第二分)。當時兩隊正打個平局，增一分，而且帶著那麼熱烈的威勢，對方氣餒，那場球賽竟是我們勝了。至今我看到電視熒屏上的排球賽，想到我打過網去的一個球，忍不住悄悄兒吹牛說:“我也得過一分！”
楊絳上大學時不愛打扮，每天隻洗一次臉，也不擦水粉胭脂。她不大用功，也不出風頭，跟同學們相處得都好。有位女同學，綽號“紅嘴綠鸚哥”，每上一課換一套衣服，戴大鑽戒。楊絳見了好奇，問：“許我‘水晶簾下看梳頭’嗎？”那女同學讓楊絳玩她的脂粉，還告訴楊絳“要白，得用檀香粉”。楊絳同樣與她相處得融洽。
大學一年級，文理科是全都要上的。到了二年級，楊絳麵臨分科的選擇。她覺得很為難，“我在融洽而優裕的環境裏生長，全不知世事。可是我很嚴肅認真地考慮自己‘該’學什麼。所謂‘該’，指最有益於人，而我自己就不是白活了一輩子。我知道這個‘該’是很誇大的，所以羞於解釋”。她跑去問父親，父親則回答：“沒什麼該不該，最喜歡什麼，就學什麼。”楊絳覺得不夠穩妥，又問：“隻問自己的喜愛，對嗎？我喜歡文學，就學文學？愛讀小說，就學小說？”父親便跟她講：“喜歡的就是性之所近，就是自己最相宜的。”
蘇州東吳大學的兩個強項專業是醫學預科和法學預科，前者三年畢業可直升北京協和醫學院，後者可直接升入上海東吳大學法科。她崇拜南丁格爾，想學醫，但又性子柔軟，對血淋淋的生命有些害怕。生物實驗要活剝螃蟹的殼，看那還在跳動的心，楊絳替螃蟹痛得手都軟了，手指都不聽使喚了。全班同學都剝下了蟹殼，唯獨她苦著臉，剝不下。大學一年級時，她認識了來自美國的姑娘陶樂珊·斯奈爾，兩人很是投緣。陶樂珊告訴楊絳，她爸爸將做一台大手術，為喉部堵塞不能進食的患者插一根橡皮管子到胃裏，楊絳若是有興趣，她可以smuggle（偷帶）楊絳入醫院去見識。楊絳洗澡又洗頭，還穿上護士的白衣，戴一頂圓頂白帽，混進手術室，站在不礙人的近旁。陶樂珊說：“假如你暈倒，我抱你出去。”楊絳沒有暈倒，堅持看完了整台手術，但是足足兩個星期不想吃肉。
楊絳學醫的熱情就這樣被澆滅了。
楊絳喜歡文科，但東吳大學的文科隻有法學和政治。父親此時正開律師事務所，她覺得自己如果做了律師，可以在事業上幫幫父親，還能借此接觸社會上各式各樣的人，為小說創作積累素材。楊蔭杭卻堅決反對女兒學法律。大概是看透了律師行業的不公與妥協，他不忍女兒重蹈覆轍。無法，楊絳最後選擇了政治學。
世事弄人，不喜歡政治的楊絳偏偏選了政治學作為專業。她倒也因禍得福，既然對本業沒興趣鑽研，便有了大把時間讀喜歡的書，從弗洛伊德的心理學到愛因斯坦的相對論，從馮友蘭的《中國哲學史》到房龍的《我們生活的世界》。楊絳作為文科生，也會經常與費孝通等人討論時間是空間的第四量向等問題。那時她沒能完全搞懂這個問題的意思，直到1935年出國前，她坐在房間，想著三年後能不能繼續回到這裏，忽然明白了這個命題：雖然地方還是老地方，但已不是原來的所在了，因為地球隨著時間流逝在轉動，一切空間都發生了偏轉。
雖然對本專業投入的精力不多，但楊絳是不需要死讀書便可以取得好成績的女生。當時一般大學將成績分為五等，東吳大學則分六等：一等最好，六等最次。一二年級時，楊絳因貪玩功課並不拔尖，有些科目成績偶爾會掉到二等去。到了三四年級時，楊絳每門成績都能到一等，連“四肢發達”的體育也不例外，成了學校為數不多的“純一等”的學生。楊絳還是班上的“筆杆子”。東吳1928年英文級史和1929年中文級史都是出自她的手筆。
東吳大學在蘇州城牆邊上。閑時楊絳總喜歡到城牆上去走走，看看城牆內外的景色。離葑門城不遠有一戶人家，臨水而居，從城牆上可以望見牆裏整齊的青竹籬笆和一座瓦房。楊絳每次走到這裏都要由衷地讚歎“好個臨水人家”。沒想到，不久之後，她便能走進這戶人家。
楊絳在啟明女校時便有了法文基礎，但幾年未曾溫習，有些生疏，於是想趁著大學時重拾法語。大姐利用暑假幫她補習，她私下也會記生詞，做練習，但總希望有老師指點一二。大姐的朋友蘇雪林知道她的心思，就介紹了位比利時夫人作為她的法語老師。這位夫人，正住在楊絳從城牆上看到的那處宅院裏。夫人嫁給了一位在比利時留學的中國留學生，留學生回國後開了家玻璃廠，生意很好。他還有位原配妻子，據說已經離婚，但仍然住在他的父母家。楊絳觀察這位夫人，發現她神情憔悴，舉止粗俗，過得並不好，再看夫人在娘家時的照片，眼波流轉，神采奕奕，貌美優雅，便料定夫人的婚姻生活是不幸的。
果然，有次夫人拿了報紙上剪下來的一則小小的離婚啟示，問楊絳這有沒有法律效力。楊絳仔細看了，發現這就是一則廉價廣告，刊登在不入流的小報上。夫人從楊絳閃爍其詞的態度中讀出了什麼，便沒有追問。後來楊絳送了夫人禮物，推說功課忙，便沒有再去上法語課。
夫人還是回了比利時。她的丈夫曾經向她發誓，如果欺騙她，就讓上帝懲罰他，讓他們的女兒死掉。未料想他們的女兒真的死掉了。夫人心灰意冷，求助比利時大使館，回到了她的祖國。
楊絳每次再走城牆，看到這戶人家時，不免連連歎息。不幸的婚姻，可以把父母的掌上明珠變作憔悴的婦人，可以把優雅的淑女變成粗魯的潑婦。她見了不幸的婚姻，自然對婚姻最壞的樣子有了想象。
五
楊絳因跳級沒被清華大學錄取，晚她一年畢業的振華同學蔣恩鈿卻趕上了清華招生，順利進入清華。蔣恩鈿鼓勵楊絳轉學，還陪她到上海交通大學領了轉學考試的準考證。但楊絳的大弟寶昌突然患病，原本就有的肺結核迅速惡化，並發急性結核性腦膜炎，這在當時是不治之症。楊絳與母親、大姐連夜輪流值守。母親隻讓楊絳坐在外麵，所以她隔著珠羅紗帳子才能看見弟弟。一天夜裏，父親突然喊她們起來，原來是大弟去世了。
這天恰好是清華招生考試的第一天，楊絳放棄了考試。後來她回憶，那是她第三次親眼看見人去世。“第一次是祖母，她是含笑去世的，滿麵慈祥的微笑，一點不可怕。第二次是外祖父，他和生病前不像了，略有點可怕；大弟弟完全變樣了，臉縮小了，變成兒童時期的大弟，不可怕。錢瑗出生時，我覺得她活像我的大弟。”
經了這次變故，楊絳能體會母親錐心刺骨的痛。她回憶起失去二姐時的哀傷，不禁更同情母親。從這時開始，她與家的牽絆更多，感情更親近了。
就在這一年，中學時的校長王季玉先生為楊絳申請到美國著名女校衛斯理（Wellesley College）的獎學金。獎學金免去了學費，但需自付住宿費和生活費。父母尊重楊絳的意見，隻要她想去便讓她去。但楊絳已然能體會父母持家的不易。父親一人收入要支撐一家人吃穿用度，本就緊張，若自己再增加開支，必定使父母生活受影響。她本就對政治無甚興趣，覺得去美國讀政治不如留下考清華文學係。思量再三，她拒絕了這次機會。
1931年冬，學校開始鬧學潮。那時學校教育管理之混亂，影響之大，前所未有，校園幾乎變成監獄。同在東吳大學的費孝通搶先一步轉學到燕京大學，楊絳則設法與好友從學校逃了出來。眼見開課無望，他們幾人不忍時光荒廢，便商量一起去燕京大學借讀。1932年，楊絳辦好去燕京大學借讀的手續，與同學周芬、張令儀、孫令銜等五人一道北上。
轉學去燕京大學須經考試。楊絳考完試後便到清華去看望蔣恩鈿。孫令銜也要去清華看表兄，兩人結伴而行。蔣恩鈿見到楊絳很是欣喜，得知楊絳要去燕京大學借讀，便建議楊絳幹脆到清華學習，還幫她辦理轉學至清華的手續。
兩人相談甚歡，到了分別的時候，孫令銜由表兄陪著，來古月堂接楊絳一道回燕京。一段傳奇故事就此上演。
與君初識
一
最愛的人，大概都會變成一個名字。這個名字停掛在嘴邊，仿佛隨時可以脫口而出。有些人足夠幸運，任何時候都可以呼喚這個人，而有些人的名字，卻隻能永遠止於心底。人一生，要愛幾個人才足夠呢？在楊絳情竇初開的那個年代，與才女的才情相伴的，往往是剪不斷理還亂的情感糾葛。對張愛玲而言，寂寞時輕呼的，會不會是胡蘭成？對蕭紅而言，孤苦時想到的，到底是蕭軍還是端木蕻良？林徽因在沉溺於塵世幸福時，會不會幻想與自己朝夕相伴的人，是曾經漫步於康橋的那一位？與她們相比，楊絳足以稱得上幸運。因為無論麵對幸福或是災禍，順境或是困難，與楊絳相伴的，支撐她走下去的，始終是那個人。她不必一邊麵對與一個人的柴米油鹽，一邊幻想與另一個人的紅塵前緣；也不必照料一個人的點點滴滴，卻成就他跟另一個人的山河歲月。楊絳與錢鍾書，波瀾不驚地相識，不慌不忙地共度悠長歲月，溫柔而堅定地寫就一生隻愛一人的誓言。
能夠與一人相伴終老的女子，往往具備識人的智慧，還兼具拒絕別人的膽量。在戀愛的年紀，楊絳便是這樣的一個女子。在東吳大學念書時，楊絳便因出色的成績與嬌美的樣子，成了一眾吉士傾慕的對象。她的室友和楊絳睡前談心，評價她道：“男生願意追求的女生有五個條件：一要相貌好，二要年紀小，三要功課好，四要身體健康，五要家境好。楊季康五樣全都占了。”處在嬌俏年紀的楊絳十分害羞，把頭埋在被窩裏不作聲。
雖然年紀輕輕的楊絳十分青澀，但麵對形形色色的追求者，她卻從不含糊。遇到不喜歡卻對自己殷勤的異性，許多涉世未深的姑娘容易迷失自我，輕易陷進去，或是不忍拒絕他人的執著真誠，出於同情兼著虛榮的心情接納錯誤的人。無論怎樣，這種選擇往往將姑娘們的人生導向不幸，至少，在波瀾不興的生活下，永遠喪失了與知心人靈魂相伴的機會。有些人的伴侶換了又換，生活卻總是不幸；有些人被傷害之後便肆無忌憚地傷害無辜的人，忘記人類尋找伴侶的初心。現在總是有人討論，婚姻製度是符合人性的嗎？或者僅僅是一種經濟製度？或許從人類的動物性出發，新鮮的肉體與不同的人生使生命永保激情；又或者從經濟學的角度講，婚姻或固定唯一的伴侶是抵禦人生風險的最好合夥形式。但我們無法否認，如果一個人足夠有智慧且足夠幸運，她是有機會遇到與她靈魂相通的人的，並在遇到這個人之前保持清醒，不被錯誤的人奪去生命剩下的時間，由此相伴一生。雖然年輕，楊絳卻似乎早早懂得了這個道理。條件出眾的楊絳在青春時收到數不清的愛意，示好的男生據說有孔門弟子“七十二人”之多。碰到有愛慕之心的男生遞來書信，她總是一笑了之，置之不理，從未有讓對方誤會的舉動。對那時愛慕她的男孩子來講，楊絳怕是倔強又冷酷的角色，但從歲月流轉後回望當時種種，這些男孩子怕也是會感謝楊絳的堅定和智慧，讓自己沒有錯付美好時光。
愛慕楊絳的人有很多，最出名的大概是費孝通了。兩人輾轉幾個城市，換過幾個學校，甚至跳級之後，仍然是同學，這令費孝通常常感歎他們的緣分。費孝通是近代非常有聲望的社會學家，他所作的《鄉土中國》至今是許多社會學甚至中國語言文學問題研究無法避開的著作。他亦是有才情的人，麵對優秀的楊絳，也不免心動不已，變著花樣搭訕。但楊絳“不戀愛”的名氣早已在外，他不得不另辟蹊徑，追著楊絳問：“做朋友可以嗎？”冰雪聰明的楊絳當然知道他的目的，她不想浪費彼此的時間，明明白白地對費孝通講：“交朋友可以，但朋友是目的而不是過渡。”一盆冷水將費孝通的熱情澆滅。但費孝通意誌仍然堅定，整日圍著楊絳打轉，逢人便說：“我跟楊季康是老同學了，早就跟她認識，你們‘追’她，得走我的門路。”他打著不許其他男生接近楊絳的小算盤。他還讓好友孫令銜四處宣揚自己是楊季康的男朋友，讓追求者知難而退。但楊絳仍然不為所動。