文帝前元六年初，關中初雪時，沉寂已久的匈奴，忽有大事發生。這日，自漠北來一使者，馳入長安，報稱冒頓單於病亡，已由其子稽粥嗣位，號為老上單於。北使還攜來老上單於親筆信一封，求與漢家和親。
那冒頓單於，乃匈奴一代雄主，為此前數百年間所未有。漢初時，曾於白登山圍困高帝，後又以書信羞辱呂太後，猖狂不可一世。漢家勢弱，用兵不成，唯有用婁敬所獻之計，以和親為羈縻，算是暫息了刀兵之禍。
然和親亦不過權宜之計，匈奴強橫依舊。此前高帝、呂後時，先後兩次和親，雖阻住了匈奴傾巢來犯，卻阻不住胡騎常來犯邊，驚擾塞上。
文帝看罷老上單於來信，暗自鬆了口氣，卻也忍不住略有傷感，遂好言安撫了北使一番，允諾和親。滿朝文武聞說冒頓薨了，則無不喜形於色，額手稱慶。
不數日，宗正便在宗室中尋得一女子，由文帝下詔，許嫁與老上單於。古時皇帝之女稱公主，諸侯王之女則稱“翁主”。可憐這位翁主，年方及笄[1]，便要遠嫁漠北，終生不得歸寧。
說起那匈奴風俗，不獨飲食起居與漢地不同，婚娶亦與漢俗相異。翁主嫁與單於，若其後於單於死，則須下嫁其子；子死，又須下嫁其孫。漢人聞此風俗，隻覺匪夷所思。想那小女子遠嫁萬裏，舉目異俗，日夕思親，不知該有何等淒涼！漢匈之爭，漢家處下風，本是時勢使然，無人能一舉改觀。此等重負，也隻得由一弱女子來擔起。
待選定了和親女，內廷又選遣了一名宦者，名喚中行說，護送翁主前往，並命他留在北地為陪臣。中行說本為燕人，熟知北地荒涼之狀，聞此消息大駭，哪裏願去？便借故家有老母，向典客馮敬求情，不肯就遣。
馮敬聞之，連忙稟告文帝。文帝略作沉吟，吩咐馮敬道：“中行說生於朔方，為人還算老成，命他為陪臣，並無不妥。你去與他講，此去漠北，事關天下安危，不得免行。”
馮敬便向中行說轉述諭旨，中行說不敢違命，陰著臉，諾諾而退。
回到住處，中行說難以安睡，一整夜長籲短歎。待天明，即與同僚訴苦，恨恨道：“朝中文武，個個都似有不世之才，如何臨事卻隻遣我去？我雖是閹宦，亦有親眷在，此去便終生不得歸，悲乎哉！朝廷無義至此，便休怪我無情。待到了匈奴，我便助胡害漢，以抒此恨，左不過是個永不歸漢。”
同僚聽了，不禁咋舌，當即就有人密報馮敬。馮敬聞報不以為意，以為並非大事，隻輕描淡寫向文帝提起。文帝也僅隻一笑：“他一個閹人，能有何大害？逞口舌之快而已。北行艱難，選人不易，就隨他去吧。”
且說老上單於繼位不久，漢家情勢究竟如何，心中尚不踏實，此次求和親，無非是想試探。見文帝慨然應允，漢家翁主旋即嫁來北庭，便覺臉上有光。及至見了翁主，更是驚為天人，當即將翁主封為正室。又在王庭龍城（今蒙古國鄂爾渾河西側）擺下宴席，召來各部番王飲宴，大事慶賀了一番。
再看那中行說，既存了投靠之念，入匈奴後，自是八麵玲瓏，果然討得老上單於喜歡。單於閑來無事，便喚他一同宴飲，聽他說些漢家事情。日久，中行說索性剖白心跡，表明了投胡效命之意。老上單於喜出望外，當即應允，收他做了身邊謀臣。
中行說驟登大貴，心中更恨漢家君臣無情，便傾盡心思為單於獻計，一心要強胡弱漢。
老上單於聽他說得多了，不禁有些心疑，笑道：“愛卿嘴巧，將漢家說得如此不堪。吾之臣民，卻是以漢家為貴，南來一絲一縷，皆視為寶物呢！”
中行說連忙叩首道：“匈奴距漢地千裏，唯聞其好，不知其弊。小臣為漢人，漢地習俗，自幼熟之，方知其弊在骨。”
“哦？漢匈兩家，雖是各有短長，然漢家衣食器皿等，凡日常所用，確是遠勝我匈奴，此乃有目共睹也。”
“不然。小臣以為，若以基業而論，匈奴所成，倒是遠勝漢家許多。”
“這又從何說起？”
“匈奴人口寡少，不及漢家一郡之眾，卻能獨霸一方，與漢家相抗。此等雄才大略，可是漢天子能及的嗎？”
“哈哈！說得不錯，然漢家物產到底是豐盛，匈奴哪裏能及？”
“臣卻以為：匈奴人少，衣食易足，不必仰給於漢家，此即為匈奴之長。小臣來此，聞聽單於得漢物則喜，願變俗而隨之，倒是大出意料了，此恐非吉兆。”
老上單於聞言便一驚，斂衽坐直道：“這有何不吉？且為我說來。”
中行說此時已換了匈奴衣冠，便整了整胡服答道：“上有所好，下必甚焉。單於喜漢物，臣民則無不私心慕漢。那漢家物產，確是豐盛，略施與匈奴一二，匈奴之民便感激不盡。歲久，民心必然向漢。若遇兩家交兵，恐將相率降漢，背主求榮，則大王又將何以存身？小臣實為大王擔憂。”
單於聽得渾身一震，仰頭想想，覺此言甚有道理。
中行說見單於麵露猶疑，便趁機進言道：“小臣鬥膽進諫，大王可棄漢物不用，諸事以匈奴為本，以媚漢為卑，則臣民必定效法，傲然自信，無可搖撼。匈奴基業，方可穩立於北庭。”
老上單於自幼便慕漢物，所穿衣袍，皆為漢家繒帛製成。聞聽中行說之言，不由摩挲身上袍服良久，不能決斷，便勸勉了幾句，命中行說暫且退下，另召左右大都尉、大當戶、骨都侯、大且渠等文武諸臣前來商議。
那匈奴諸大臣，年紀閱曆各不相同，對中行說之言或讚或貶，一時爭執不下。老上單於見此，也不勉強，便將此事擱置一旁。此後，仍是貪戀漢物華美，不肯棄之。
中行說見匈奴君臣不聽進言，便心生一計。一日，趁單於與諸臣在穹廬氈帳議事，中行說特地穿上繒帛之衣，騎馬躍入荊叢，狂奔了一回。身上繒帛，旋即為荊棘所裂，成一身襤褸狀。而後，下馬返回氈帳，手指破衣道：“此即漢物，實無用也！”言畢，又換了氈裘穿上，複往荊棘叢中疾馳一回，返回帳內，謂諸臣道：“漢家繒帛華而不實，遠不及匈奴氈裘耐用，高下優劣，為諸君今日所親見。諸君本應自信，緣何要棄己之長，用人之短？”
單於帳中大臣見此，皆驚異不止。老上單於也有所心動，笑對諸臣道：“中行說原為漢人，深知其弊，眾愛卿今日可看清了？”
於此之後，匈奴一眾達官貴人，果然都換回了本國衣服，不再以漢家繒帛為貴。
中行說又對匈奴諸臣道：“漢家食物，寡淡無味，遠不如畜肉酪漿味美。”每與諸臣飲宴，見有漢家酒菜端上，則令侍者撤下，換上匈奴食物，方肯用飯。
匈奴諸臣見了，皆曰：“中行說身為漢人，猶厭漢習，可見漢家之物實在平常，不足取也。”
見匈奴君臣已漸棄漢俗，中行說心中暗喜，更教單於近臣如何計算數目，將那各部人口、牲畜等造冊理清。那匈奴施政，原本粗陋，自他這一番調教後，漸也有序起來。
老上單於得了這個降臣，大喜過望，將他視為至寶。此後凡有漢使來，便命中行說亦參與應對。
彼時一般漢使，自恃從上國來，往往托大，見匈奴風俗鄙陋、物產貧瘠，不免都要譏笑一番。匈奴諸臣寡聞少見，不知該如何應對，唯中行說敢於出頭辯駁，振振有詞。
一日，有漢使攜禮物前來拜問單於，匈奴諸臣與之飲宴。席間，漢使飲酒多了，談及匈奴習俗輕老，譏笑道：“吾中國，皆知孝悌之義。下臣今至龍城，驚見胡俗輕老，民間以老為賤、以少為貴，不知所本為何？”
中行說聞言大為不忿，立即辯駁道：“漢人年年出官差，戍邊築城。出行者，皆為少年；哪次不是父老節衣縮食，以供子弟？這便不是輕老了嗎？”
那漢使未料遭此駁難，一時語塞，少頃才答道：“戍邊者，係苦差也，豈能令老弱前往？這便是漢俗尊老之故。”
那中行說不依不饒，當即反駁道：“聽君所言，原來也不糊塗！匈奴立國，與漢家大不相同，素以攻戰為上，從未有一言求和。想那耆老之輩，如何能戰？須以少壯出戰，衣食從優，方能無往而不勝。漢使若不信，可記否：當年冒頓單於，還曾險些擒住了高皇帝。下臣以為，無論何地之俗，皆須順勢。漢使少見多怪，豈能誣言匈奴輕老？”
匈奴諸臣聞此言，皆大笑不止。那漢使臉麵上難堪，不由怒氣陡生，離席而起，戟指中行說麵孔，叱道：“你知悉胡俗，才得幾日？我問你，匈奴父子親眷，竟同臥一穹廬中，不避長幼，已是駭人至極。且父死，子居然可娶後母為妻；兄弟死，則可娶兄弟之妻。逆倫至此，還敢說不足為奇嗎？”
中行說也憤然立起道：“貴邦孔子曰，‘以道事君，不可則止’。此言足下可聞知否？足下為漢天子使臣，出使王庭，隻知以漢俗為正道。然今日所論，為匈奴風俗，當以匈奴之道為上。按胡俗，父子兄弟死後，妻若他嫁，便成絕種；不如自娶之，以保全一家一姓。故而胡俗雖不同於漢家，卻可保種姓不衰。”
漢使仰頭笑道：“荒唐甚矣！倫常者，天地之綱紀也。聞足下之言，亂倫竟也有道理，無怪足下有如此麵皮，要棄祖宗衣冠於不顧了！”
中行說輕蔑一笑，回駁道：“看足下麵貌，似曾讀過書，可知那祖宗衣冠，也須名實相副？爾等漢家君臣，曆來侈談倫理，然自上而下，哪一家不是宗族疏離，各懷私心？至於骨肉相殘者，屢見不鮮，數次聳動天下，我便不指名道姓了，免得你麵皮上不好看。如此有名無實，便等同欺世盜名。料你見得多了，也是心知肚明，隻不敢說一句實話。偽善若此，譬如小人，還有何膽氣，敢來匈奴地麵自誇呢！”
“咄！無禮無義，便是樹木無皮。漢家雖兵弱，卻是地廣人稠；匈奴兵強，反倒屈居一隅。何也？禮義不興焉！某愚鈍不才，看不懂足下行事。隻不知，你滿腹心機，卻為何要棄禮義而圖小利，認他人作父？如此苟且，恐隻為偷生，還談何保全種姓？”
“足下口不離禮義，貌似明理，然則何為禮義，可否簡明以示之？吾聞君臣之禮，簡明而後可行；看你那漢家禮儀，繁文縟節，有何益處？究其實，君不知如何為君，臣亦不知如何為臣，唯知上下相害，內外相殺。高皇帝以來相殺事，還看得少嗎？”
漢使不由氣極，斥責道：“妄言！中國為足下父母之邦，即便降了外藩，亦應知恩。如此詆毀家邦，無乃禽獸乎？”
聞漢使此話，中行說被登時激怒，抽出佩劍來，直指漢使道：“足下來王庭，不過是一弱國使者，屈膝來朝，休得在此指手畫腳。且將你所攜禮物，檢點清楚，博得單於歡心就好。若不合單於之意，便要小心，待秋高馬肥，或將有胡騎數萬越境，踏破你那關中老巢！”
漢使見中行說變了臉，心中到底是膽怯，隻得住了口。旁觀的匈奴諸臣，見漢使辯不過中行說，都喜笑顏開，端起酒先敬中行說，後又敬漢使，轉圜了幾句，將場麵圓了下來。
事後，有大臣將論辯始末，稟報了老上單於。單於亦是滿心高興，待漢使也益發傲慢起來。
且說自高帝和親以來，漢家皇帝寫給匈奴單於的書信，曆來竹簡長一尺一寸，抬頭寫“皇帝敬問匈奴大單於無恙”。彼時單於回書，並無一定之規。此次中行說舌戰漢使，挫了漢家銳氣，便趁機向單於建言，回書亦應有規製，務必揚匈奴之威。
老上單於欣然采納，此次回漢皇帝書，便是簡長一尺二寸，故意壓漢家一頭；抬頭則寫“天地所生、日月所置匈奴大單於，敬問漢皇帝無恙”，一派居高臨下口吻。信末所用印鑒，也比漢皇帝玉璽略大。
那漢使攜書信回朝，文帝看見書信製式，心中一驚，急問使者緣由。使者便將中行說狡辯之言，複述了一遍。
文帝細細聽了，愁雲便上了眉頭，悔不該遣中行說北上。心知是老上單於新立，有意立威，既謀得和親，便沒了顧忌。如今受了中行說慫恿，立顯出霸道來，或將興兵犯邊也未可知。
此後數日，文帝召來張蒼、馮敬等人，數度商議，卻也沒個主張。張蒼便道：“臣聞賈誼近日上書，曾論及匈奴事，不知可否有高明之計？”
文帝搖頭苦笑道：“書生之見，從來恢宏，所論雖有遠慮，卻難以救急。事既至此，隻得諭令邊關各郡守，要小心防備才好。”
諸臣退下後，文帝又取出賈誼的奏疏來，重讀論及匈奴之語，隻覺得句句錐心——
奏疏曰：“陛下何忍以帝皇之名號，而為戎人諸侯？勢既屈辱，且禍患不息，長此以往，何時方為盡頭？為陛下出謀者，皆自以為是，不通謀略，無才無能甚矣！臣看那匈奴之眾，不過漢地一大縣；以我天下之大，困於一縣之眾，下臣甚為執事大臣羞之。
陛下何不試以微臣掌外藩之事，以主宰匈奴？行臣之‘三表’‘五餌’計謀，必繩係單於之頸而扼其喉，降伏中行說而笞其背，令匈奴之眾唯天子是從。今日漢君臣，不獵敵騎而獵豬羊，不搏賊寇而搏狐兔，貪小樂而不思大患，天下又何以能安？君王若有威德，德可遠施，威可遠加，而今數百裏外威德便不行，漢家可為流涕者此也。”
放下簡冊，文帝想想心傷，果真就落下淚來，喃喃道：“豈是執事大臣之羞？乃吾無能之羞也。然則，欲係單於之頸、笞中行說之背，又談何容易……”
既是無計可施，此事便隻好擱下。自此邊地各郡，都嚴命官民謹慎行事，不敢輕易觸怒匈奴。
且說文帝這邊小心翼翼，匈奴老上單於那邊，湊巧也無暇旁顧。於是，兩下裏好歹無事。
白衣蒼狗，歲月更替，堪堪已至前元十年（公元前170年）。這一年，海內清平，邊地亦無大事發生。漢家君臣，這才放下心來。
這年入冬，文帝率文武諸臣及禁軍，再次巡幸甘泉宮，以慰勉軍民，威懾匈奴。臨行前，命國舅、車騎將軍薄昭留守京師。
北巡一路，照例是郡縣迎送，百姓夾道觀望，倒也平順。卻不料文帝在外時，朝中卻出了一件非常之事。
事情緣起，乃是文帝入住甘泉宮後，遣一使者返京，通報薄昭。不巧那使者與薄昭素有嫌隙，言語之間，觸怒了薄昭。薄昭本就對此人懷恨，見他頂撞，更怒不可遏，當場拔出劍來，竟將那使者一劍砍死。
薄昭身為外戚，又立過大功，拜為車騎將軍後，位高權重，深得寵信，日久便跋扈起來。拔劍殺使者之時，隻道是殺了一個仆從，全不顧使者乃是天子所遣。
那使者被殺後，薄昭遣人知會了新任中尉周舍，就算了事，其餘則全然不顧。中尉負有京師治安之責，聞報大驚，一邊急赴薄邸處置，一邊遣人急報文帝。
消息傳開，長安城內議論紛起，官民都大感不平，覺薄昭目無法紀過甚。雖是國舅，此罪亦不容赦，故而都想看天子如何處置。
文帝在甘泉宮得了消息，果然震怒，想到近年用張蒼為相，便是欲使天下人都知守法。薄昭既為外戚，本應格外謹慎，豈料他竟敢擅殺帝使，令天子顏麵掃地。若殺的是自家奴仆，倒也罷了，可敷衍過去；然擅殺朝使卻是聞所未聞，天下人無不矚目，想要袒護也難。若一旦赦免，則皇親國戚都沒了禁忌，哪個還肯聽駕馭？
文帝默默無語三日，晨起又讀《治安策》，忽想到諸呂作亂事，心中就一凜，便欲下令誅殺薄昭，以絕後患。然轉念一想：若按法處死薄昭，母後那裏，又該如何交代？若母後不允，此事便成大尷尬，倒要教天下人看笑話了。
如此延宕多日，文帝與張蒼等人商議再三，仍是覺薄昭專擅，已不可忍，不殺不足以服人心。
文帝對諸臣道：“諸君之意既如此，便可逮薄昭入獄，按法處置。天子之尊，在於法令暢行，朕登位已逾十年，尚有如此公然犯法者，是可忍，孰不可忍！”
張蒼卻略有擔心：“按法加罪，於理不謬，然太後顏麵亦須顧及。可在問罪之後，請太後恩旨赦免。”
文帝便低頭沉思，片刻後，昂首斷然道：“不可，此罪不可縱容。環顧海內，各處已無半個梟雄，唯薄昭一人跋扈異常。誅薄昭，乃是昭示天下，外戚犯法亦不可免，要教那諸王、列侯看了，都心存畏懼。如此，朕即使百年之後，也無須擔憂太子安危了。”
馮敬想到薄昭功勞，心有不忍，便猶豫道：“殺與不殺，利弊倒也分明，隻是其中緣由，萬不能公之於世。薄將軍當初有大功，世人皆知，今日斷然誅殺，須得有個說法。”
文帝猛一拂袖道：“諸君不必過慮，既決意誅之，朕自有辦法，諸君聽命便是。”
當下君臣議畢，文帝便立即遣使返長安，命中尉周舍將薄昭軟禁在家，不許外出一步。
再說那薄昭，平日裏跋扈慣了，殺個使者，本不以為意。忽一日清晨，司閽奔入驚道：“中尉帶了兵卒來，將府邸團團圍住！”
薄昭這才知大事不好，欲出門去看，卻被兵卒橫戟阻住：“侯爺止步！奉詔令，無論貴府何人，皆不得出。”
薄昭眥目大怒：“詔令？我犯了何罪，竟不得出家門！今上乃我甥兒，我還怕他不成？且把詔令與我看。”
話音未落，便有大隊兵卒一擁而上，挺戟逼住府門。一校尉跨步揖禮道：“軹侯且息怒，詔令昨夜送至中尉衙署，令侯爺在家待罪。我等奉命來此，未有中尉口諭，不敢放行。”
“中尉？好，你教那周舍來說話！”
“中尉周舍有令，不見軹侯，恕下官不能從命。”
“甚麼？……我府中仆從，可否出入？”
“亦不可。”
“笑話！莫非有詔，欲令我全家餓死？”
“貴府所用食蔬，皆由我等代買。”
薄昭與兵卒起了爭執，巷中有人聞聲，都跑了出來，遠遠圍住了看。那校尉便勸薄昭道：“以侯爺之尊，天下無雙。詔令無非是禁出入，並無其他。待天子返回，侯爺便可知分曉。若一味為難下官，倒教那閑人看笑話了。”
薄昭想想也有道理，便哼了一聲，拂袖而退。心中也知，定是擅殺觸怒了甥兒。回到內室，忙喚了家老來，令他翻牆出去，往長樂宮薄太後處告急。
家老領命，便搬了梯子登牆窺看，但見牆外各處，均有軍卒把守，四麵圍得水泄不通，哪裏還能出得去？
聽了家老回報，薄昭這才知事情鬧大，登時汗流浹背，揮退了家老，獨自癱倚於幾上。
想想這個使者，不過是內廷一個郎官，而非功臣貴戚，即便失手殺了，甥兒又何必動怒？看來劉恒這小兒，早不似當初了，近來尤重文法吏，區區小事，就如此作勢，莫非有意給天下人看？若是如此，則奪爵削邑恐是難免了。
想到此，薄昭就歎氣，心中暗道：“不承想逞一時之快，卻惹了如此大禍。隻得待甥兒返歸，請阿姊來裁斷。好在我有擁立之功，小子也不至無情過甚，到時辯白數語，或許就可解脫了。”
如此一想，薄昭心中漸漸釋然，便不再煩惱了。既不能出入，且隨他去，轉而命仆人將窖藏的好酒取出，終日狂飲，不再過問門外事。
如此挨過旬日，闔府老少都望眼欲穿，忽一日見兵卒加多，臉上煞氣更重，便猜想天子或已還都。未料，不見有諭旨下來，卻有蹊蹺事發生。
這日清晨，薄邸門前忽然人聲喧嚷，車馬輻輳，有二十餘位公卿聯翩而來，上門拜訪。為首者乃是丞相張蒼，其餘為九卿及次卿等。
薄昭被軟禁數日，卻好似過了幾年，如今見了眾公卿，心中略一鬆，忙將諸人迎入正堂，依主賓坐下。
張蒼略整整衣冠，環顧座中，特意掃了一眼馮敬。馮敬便會意，向薄昭拜道：“多日不見將軍，諸人皆想念。今日來，隻為敘舊，要與將軍暢飲一回。”
薄昭心中疑惑，不知公卿造訪是何用意，然冠蓋滿門，臉麵上終究有光，便欲吩咐下人去備酒菜。
馮敬卻伸臂攔住，笑道：“將軍少安勿躁，貴府近日有所不便，我等也都盡知，自帶了酒菜來，吩咐庖廚分好便是。”
薄昭聞此言，不覺一怔，望望諸人神色，覺各個虛實莫測，心下就更茫然。
少頃，薄邸仆人將酒菜端上，眾人便舉杯祝酒，互敘舊誼。薄昭終究是聰明，知眾公卿此來，絕非無意，定是與擅殺一事有關，便故意將話頭引至誅呂往事上，也好擺擺功勞。
當年謀劃誅呂，張蒼曾參與其事，親見許多細事，不為外人所知，此時在酒席上講出來，眾人都聽得仔細。講到北軍當年入宮，眾人便想到劉興居下場，都唏噓不止。
馮敬此時忽然道：“城陽王、濟北王兩兄弟，當日固然神勇；然薄將軍冒險入都，勸今上登位，亦是功不可沒。我等諸人，當敬一杯。”
眾人便紛紛祝酒，滿座一派喧嘩。
薄昭不由麵露得意之色，嘴上卻隻是謙讓：“諸公是我前輩，迎今上登位，皆有大功。下官區區之勞，何足道哉！”
如此酒過三巡，張蒼放下酒杯，忽然語氣蒼涼道：“當年諸呂猖獗，外戚幹政，我等舍命誅盡鼠輩，乃是為延漢祚。幸而事成，迎來今上入主大統，漢家方得重生。殷鑒不遠，不容輕忽。我等既為股肱之臣，當力護法統，不可壞了綱紀。若綱紀崩解，即使朝中遍布文法吏，亦禁製不住，難挽頹局。”
這一番話，說得眾人感慨，都紛紛附和。
薄昭卻聽得心驚，麵露尷尬，連忙敷衍道：“張丞相自秦入漢，聲名遠播，為當今漢家之棟梁。有丞相在，漢綱紀便在，我等都省去了許多心思。”
“也不盡然。設若上無明君，則雖有能臣萬千，也難以治天下。韓非子曰：‘人主者，以刑、德製臣也。’今上用老臣為相，無他，就是看重老臣這用刑之才。”
廷尉張釋之在座中，此前一直未語，此時忽地站起，向張蒼一揖，讚同道：“丞相說得是。為臣之道，德不能薄；為政之道，刑不能弱。善用刑者，不在嚴苛，而在持平；若刑不上大夫，則何以指望治平天下？”
眾人聞此言，都紛紛拊掌叫好。
薄昭聞此言不善，氣血便湧上頭來，正要開口，忽見張釋之掉轉頭來，略施一揖，雙目炯炯道：“薄公身為皇親，又有迎立之功，在下唯有欽敬。然刑法昭然，功罪不能相抵。吾聞薄公近日擅殺帝使，觸犯漢法，此事不可敷衍，公當自裁以謝天下！”
薄昭大驚失色，未及對答，張蒼、馮敬等人便一齊起身，向薄昭揖禮。張蒼更是語聲鏗然道：“張廷尉所言，乃是我等欲諫薄公之言。足下擅殺帝使，失盡朝廷顏麵，天下四方，無不議論洶洶。今上顧及骨肉之情，不便處置，薄公卻不應置若罔聞。老臣也以為，漢家異於暴秦，全在於律法持平。若薄公惜命，以外戚之身僥幸脫罪，則天下臣民怎能心服？法既不平，國祚又談何萬代？恐在我輩手中，便要煙消雲散了。”
馮敬也緊追了一句：“薄公，事已至此，神人也不可挽回。還請公盡早了斷，萬勿隨濟北、淮南之後，為宗室之恥。”
薄昭心下這才明白，原來眾公卿上門，是來催命的。當下臉色大變，環指座中人，憤然道：“我道諸公清閑，前來小敘，卻不料是各懷心機。我薄某當不當死，諸公恐是說了不算，隻看今上之意裁斷。以往天子曾殺侄殺弟，今又欲殺母舅，自是不怪，然也須他親下詔令。我薄氏一門，與劉氏根脈相係，不可謂兩姓。今上素有孝悌之名，今日事，就看他敢不敢再次殺親了！”言畢便一甩袖坐下，閉目不語。
張蒼等人聞言無不駭然，見事成僵局，隻好複又坐下，在一旁婉言相勸。
薄昭心中惱恨，任憑眾人千言萬語，隻是紋絲不動。
眾公卿麵麵相覷，自覺沒趣，隻得紛紛起身，向薄昭道別，相率出了薄邸。
且說文帝在未央宮坐等回音，見諸臣沮喪而歸，知是薄昭並未就範，便請眾人坐下，慢慢道來。聽了諸臣稟報，略一沉思，便道：“不急。諸君且去歇息。”當下揮退眾人，唯留下張蒼，吩咐道，“有勞丞相赴長樂宮，將薄昭事始末，說與太後聽。其餘諸事，朕自有主張。”
張蒼領命，便轉赴長樂宮，求見薄太後。
薄太後此時，正在長信殿閉目養神，聞聽張蒼求見，心中就一驚。待得張蒼進來，劈麵便發問道：“丞相，今日如何是你來？”
張蒼不由得怔住，不知該如何作答。原來，自薄太後患了目疾，文帝每日必來問安，親奉羹飯。然此次自甘泉宮返回，卻是一連數日不來。薄太後不知出了何事，正在揣測，忽聞張蒼前來，自然有此一問。
察覺張蒼神色惶然，薄太後便一笑：“吾兒每日問安，多年不輟。這幾日倒是蹊蹺，竟是不來了。”
張蒼這才猛省，立即悟到文帝用意，便將薄昭擅殺朝使事始末，對薄太後細述了一遍。
薄太後聽罷，亦是大驚：“前者聽到涓人偶語，知薄昭幹犯法紀，卻不料竟是此等大事！”
“薄昭擅殺朝使，史上所無。如今朝野盡知，諸臣也無力為他掩蓋。”
“按漢法，薄昭該當何罪？”
“此乃‘故殺’之罪，按律當斬。”
“啊！可否減死論罪？”
“不可。此非失手誤殺，亦不涉奸情、無關親仇，故不可減罪。”
“皇帝又是何意？”
“今上並未下詔，隻令微臣稟告太後。”
“可要討哀家旨意嗎？”
“今上並未明言。”
“唔——”薄太後心中立時雪亮，知文帝已有了決斷，要拿薄昭來祭刀。
數年來，文帝重用文法吏，重振綱紀，內外都有讚聲。薄太後雖身居深宮，亦常有耳聞，人前人後多有誇讚。如今自家親弟犯了死罪，於情法之間，倒是難住了薄太後，不知該如何發話才好。
思忖片刻，隻得歎口氣道：“事涉薄昭，哀家也難做人，便不說甚麼了。事情我已知，他分明是自尋死！”
張蒼便道：“薄公不慎，竟至罪無可綰。臣體察今上之意，似是欲勸薄公自盡，以免入獄問罪，辱沒門楣。”
薄太後立時滿眼含淚：“原來吾兒不來，是懷有此意！這……也好。皇親犯法，前者已有劉長之鑒；皇弟尚不能免，況裙帶之親乎？幸而薄昭之罪，僅止於此，倒還不至似那諸呂……”說到此，便止不住哽咽，隨即淚落如雨。
張蒼也忍不住淚下，連忙伏地叩首，勸慰了幾句，便返回未央宮複命。
文帝聽了張蒼講述，知太後沒有言語，心頭便一鬆，招手道：“張公，你且附耳過來。”便向張蒼耳語了幾句。
張蒼聽罷，略露驚愕之色，旋即神色凜然，拱手道：“微臣領命。明日一早，即率眾公卿再往。”
待到次日清晨，薄昭尚未起，便有司閽來報：“今日公卿又來，倒比昨日還要多些。連那太仆夏侯嬰，也手持竹杖來了。”
薄昭被擾醒，滿心不耐煩，揮手嗤笑道：“皆是無用之輩！若真有本事，能請來太後便罷。”當即吩咐家老，“請諸公入正堂，隻說我隨後便至。”