那周勃素不喜文學，生平讀書，不滿半部。昔年在行伍時，每有儒生求見，總是置人於末座，開口便叱道：“有何話，快快講來！”今日驟然顛倒尊卑，置身下賤，竟一時不知如何回話，隻是怒目而視。
那周千秋便一笑：“周犯，以為我不知你嗎？今日入獄，不比做丞相時了，可知你犯了何罪？”
周勃賭氣道：“我周某隨高帝起兵，喋血百戰；又率北軍誅呂，迎來今上登位，這便是老夫之罪。”
“陳年舊事，提也是枉然。甚麼將軍、太尉，此時此地，皆抵不得我半個獄令！我隻問你：罷職以後，在絳縣做的甚麼好事？”
“鬥雞走狗，觀魚博弈，還能做甚麼！”
“那好，我問你：為何見河東守尉，要披甲胄？為何身邊一眾家丁，要執戟衛護？”
“老夫乃武人，不願做審食其枉死。”
周千秋便又一聲喝道：“妄言！若未謀反，如何就能死？”
周勃脫口怒道：“我周某何時曾謀反？”
周千秋便陰陰一笑：“周勃，不知你往日那丞相、太尉，是如何做成的？縱是諸侯王，若敢私蓄甲士，也屬不軌。你一個去職官吏，有何德何能，敢私養甲士？”
“這……”
“你還大言不慚，隨高帝征戰雲雲。下官且問你：這漢家天下，是你打下的嗎？”
“周某全身被創數十處，便是明證。這天下，總不是你等小吏打下的。”
“哦？原來如此。漢家天下，是你打下的；漢家天子，是你迎來的。然則，為何你偏就不守漢家法令？我倒是不懂——莫非，公卿們拚死打天下，就是為毀這天下的嗎？”
“你……”
“周犯，你可知罪？豈止是那班不逞之徒，日日夢著要反。有你這等不守法度的公卿，不等外賊動手，你們先就將那龍庭踹翻了。”
“胡言！你、你這猢猻……”周勃滿臉漲紅，手指周千秋，卻是急得說不出話來，隻顧連連頓足。
幾個皂隸立時黑了臉，各個將水火棍抄起，眼見得就要圍上來打。
周千秋連忙抬手製止：“絳侯老邁了，不得放肆。”
周勃怒極，昂首喝道：“小吏，素與你無冤無仇，又何苦這般折辱？便將我殺了吧！”
周千秋便慢慢踱至周勃身邊，上下打量一番，緩緩道：“絳侯，這便不能忍了？天子未下密殺令，我豈敢擅作主張殺你。今日，教你略知詔獄手段，待明日廷尉來過堂，才教你知道厲害！”說罷即令獄卒道，“押入獄倉去，好生看管！”
周勃幾欲一口痰啐出，想想又忍了，隨著獄卒踉踉蹌蹌步入獄倉。
至獄室內，見是一湫溢陋室，無床無榻，地上僅有散亂穀草為席，不禁脫口道：“無鋪無蓋，這如何睡得？”
那獄卒輕蔑一笑：“侯爺，往日征戰，士卒莫非是有錦緞被蓋的？還不是和衣而臥，欲求穀草一束而不得？今日入了獄，還講究這些作甚！”
周勃啞然，隻得倚牆坐下，雙目圓睜挨過長夜。想自家布衣出身，滾血泊而為公卿，繼之又為執宰，何其榮耀。卻於一夜之間，落得身陷囹圄，惹萬人哂笑，隻不知是何事觸怒了神明。左思右想，歎了一回氣，隻怨高帝駕崩太早，拋下老臣們不管，如今連小兒都敢來欺辱。
好不容易挨到天明，卻是無人來理睬，獄卒隻管送兩餐劣食，粗冷難以下咽。待到夜間，周千秋來巡查，周勃問何日可以過堂，那周千秋隻冷冷答道：“張廷尉若得空閑，自然就來提。”
如此挨過三日，入夜時分，周千秋忽然躡足進了獄倉，隔著木欄低聲道：“絳侯，有家人來探。有事不可囉唆，隻三言五語，吩咐清楚便罷。”說罷，便閃身走開了。
周勃精神一振，連忙起身，雙手抓住木欄，向外張望。見是長子周勝之提了食盒，前來探獄。父子相見，周勝之拉住周勃之手，忍不住號啕大哭。
周勃眼睛也是滾熱，卻強忍住，叱道：“又做婦人狀！入這鬼獄，幾乎要餓殺，先容我飽腹再說。”便伸手從食盒內抓了糕餅，大嚼了一通。
一陣狼吞虎咽，將盒裏糕餅、肉脯食盡，周勃這才問道：“外間可有消息？”
周勝之答道：“兒昨日入都，拜見阿翁舊僚屬。眾人都說阿翁冤枉，然礙於詔令，都不敢上疏為你緩頰，隻怕萬一惹惱今上，反倒是害了阿翁。”
“唉，彼輩縱使有心，又能奈何？”
“兒聞知，唯袁盎一人上疏，力辯阿翁無罪。”
“袁盎？如何是他！”
“兒亦拜見了張廷尉，廷尉不置可否，隻說些官腔，推說要按律處置。”
“按甚麼律？我披甲見客，固然不檢點，難道還要梟首不成？”
周勝之頃刻間淚如泉湧，又吞吞吐吐道：“舊屬皆言……壽則多辱，還是陳平、灌嬰僥幸，早早薨了便好。”
周勃怔住，少頃，才仰頭歎息道：“這是何天理？是何世道？知我者，竟寧願我早死！”
周勝之隔欄望見室內簡陋，不由驚道：“如此陋室，竟連一領被蓋也無？”
周勃皺眉道：“此乃小事，須設法早日脫罪才好。你那公主渾家，可與你同來？”
此處周勃所言“公主”，便是文帝庶出之女，嫁與周勝之為妻，人皆稱“絳邑公主”。
周勝之便答道：“絳邑公主雖與我同入都，然庶出公主，人微言輕，不敢貿然求情，也是怕惹惱了今上。”
“恐不是這話！平素教你善待渾家，你不聽，隻顧在外花天酒地。絳邑公主雖是庶出，到底是金枝玉葉，如今用得著了，你如何求得動人家？”
原來，周勝之一貫紈絝氣重，最喜流連勾欄酒肆，素與絳邑公主不睦。此次求公主說情，便遭了冷臉。
“阿翁，此事不能隻怪孩兒。絳邑公主終究出自深宮，眼高於頂，兒即便日日跪拜於前，怕也看不到個笑臉。此次我再三懇求，公主應允隨我入都，已屬萬幸，好歹可通宮中消息，免得措手不及。”
“也罷！你便好好學做人，多與絳邑公主說些好話。宮中若有片語透出，須及時相告。”
周勝之應道：“兒自當留意。”
周勃忽然想起，便又問：“你弟亞夫，近日在雲台山如何？”
“亞夫弟亦知阿翁事，終日流淚，幾無心習武。他來信道，本想也來探望，無奈師傅管教甚嚴，不得告假。”
“亞夫乃文武全才，將來大有前程，隻專心習武便好，切不可令他來探獄。阿翁坐了謀反罪，辯白已屬不易，莫再牽入亞夫！”
“兒已知此中利害。凡囹圄內外事，兒一人擔待便是，絕無牽連亞夫。”
“幼弟周堅如何？”
“幼弟亦知事不妙，整日啼哭。”
周勃便長歎一聲：“我害你們幾兄弟不淺！”
周勝之連忙安慰道：“家中事，無須牽掛。我今日來，帶了些金子與阿翁，你賄與獄令，他自然對你好。飲食被蓋，有獄令關照，或不至受苦。”說著，便從袖中摸出些金版[1]來。
周勃連忙接過，看了兩眼，便藏於懷中。
周勝之又道：“家中財寶，我已盡數用車載來，置於客邸。獄中諸事，如需打點，阿翁隻管說話。”
周勃搖頭道：“鼠輩獄吏，何須在意，阿翁所聚財寶，乃是以命換得，如何就能便宜這等小人？”
此時周千秋從門外走入，一個獄卒也跟進來，連聲呼喝攆人。周勝之望一眼老父，心中傷悲，勸慰了兩句，隻得起身離開。
待獄卒送周勝之出門，周千秋便踱至獄室前，不經意說了一句：“令郎倒還孝順！”
周勃不知獄令為何發了善心，允準周勝之來探獄，便拱手道：“多謝足下。犬子無才，唯知享恩蔭而已。”
周千秋便笑：“哪裏！子勝父，乃是常理。不知令郎此來，有何高見？”
周勃忽就想起懷中金版來，看看周千秋的神色，便滿心不快，不欲就此行賄，於是含糊道：“無非噓寒問暖，能有何主張？”
豈料那周千秋，接手詔獄已多年，此間的人情世態，早已看得清楚，放周勝之入內探父，所謀就是能得一筆賄金。此刻聞聽周勃語言支吾，便知是舍不得行賄，於是臉色一變，喚門外獄卒進來，吩咐道：“絳侯雖戴罪，到底是公卿貴人，獄室內豈可鋪穀草？快去打掃幹淨。絳侯與我，好歹都姓周，五百年前或是一家，定要好生伺候！”說罷，向獄卒一使眼色，轉身便走開了。
那獄卒連忙入室內，快手快腳將穀草收走，又提了一桶水來，胡亂灑掃一遍，瞄了周勃一眼，順手便將門鎖好，轉身也走了。
周勃原以為，獄卒還要送來床榻、被蓋，不想等到夜半，蹤影全無，這才知獄令是在捉弄人。原先地上有穀草，尚可勉強棲身，此時一派潮濕，如何能睡得下人？
萬般無奈之中，周勃隻得倚在牆角，箕踞了一夜。春寒料峭天氣，周勃坐於地上，寒意徹骨，恰似在地府裏煎熬。如此一刻挨過一刻，熬了千萬年般，才等到雞鳴，心中便叫苦：“罷罷！待天明，這些金版，盡數給了那廝便是。若我命喪牢獄，縱是萬金又有何用？”
到天明，周勃便央求獄卒，去喚周千秋來。那獄卒去了片刻，又返回道：“你且等候一時，獄令大人正用朝食，食畢即來。”
周勃便惱道：“牛毛小吏，竟如此威風。孔孟可稱大人，他也配稱大人？”
獄卒橫瞥了周勃一眼，道：“三尺囹圄內，獄令不就是大人嗎？”
周勃頓時啞然，摸了摸頭顱，隻得苦笑道：“好，好，恕我不知。”
堪堪又挨過半日，那周千秋才慢慢踱進來，先就一揖道：“絳侯，獄室幹淨了，昨夜無恙乎？”
周勃情知他在戲弄，但也無心氣惱，隻道：“我這裏有物什，要送與你。”
周千秋便笑眯了眼：“區區獄令，難入絳侯眼中，有何物可以相贈？”
周勃一塊一塊將金版摸出，周千秋眼睛一亮，又驚又喜，直是手足無措。
周勃便道：“老夫生性疏懶，家中寶物，所藏不多。此為當年入鹹陽時所得，盡數相贈，隻望有個床榻可睡。”
周千秋似聽非聽，隻望住那金版，猛然伸手拿起一塊，翻來覆去看，咂舌道：“果真！這許多‘郢爰’金[2]，生平僅耳聞，今日方開了眼界。”
隻見這些金版，方方相連，有的已切開，成色十足，金光耀目。周千秋拿在手中，舍不得放下，周勃趁勢便道：“些許‘郢爰’金，不成敬意，足下請收好。”
周千秋這才回過神來，將金版揣入懷中，忽就將笑容斂起，冷臉道：“堂堂丞相，家中隻得這幾塊金版，下官如何能信？這區區財物，於此時此地，可值得甚麼？或許可換得三五餐酒食，饕餮幾日而已。待到赴奈何橋之時，當不至做個餓死鬼。”
周勃聞言，不禁瞠目，望住周千秋半晌，心中才大悟：原來這獄吏胃口，竟與達官貴人無異。於是心一橫，昂首道：“老夫從軍半生，善取首級，卻不善斂財，故而家資微薄。獄令不信，我亦無話，生死交付予天便好。”
周千秋見周勃固執，也不煩言，隻一揖道：“下官好言相勸，能聽則聽，不聽便罷。既如此，絳侯好自為之。”言畢，便揚長而去。
入夜，獄室內孤燈一盞，明滅不定。周勃倚牆呆坐，萬念俱灰。想此時身陷絕境，無人可以相救，熬也要被這獄令熬死，眼見得是生還無望了。
正懊惱間，忽有獄卒提燈近前，打開柵門道：“絳侯，有故人來見。”
周勃一驚，抬眼望去，隻見獄卒身後閃進一人，麵色黧黑，遍身羅綺，一時想不起是何人。
隻見那人拿出一尊朱黑漆方壺，置於地上，長揖道：“在下布衣陰賓上，略識獄令一麵，蒙他允準，前來探獄，為絳侯奉還這壺酒。”
周勃這才想起，原是霸橋相送的那位方士，便拱拱手道：“原來是國舅之師，難得你不忘故人。我今日，被奪爵奪邑，已與僵屍無異，先生又何苦來看我？”
“絳侯入獄，如今長安滿城爭道，多為絳侯抱不平。我既聞說，如何能不來？”
“唉，見一麵也好。老夫生死，隻在旦夕。今日若不見，明年此時，吾之墓草恐已黃矣。”
“老臣之中，唯絳侯長壽，萬勿說此喪氣話。絳侯就國，原本應無事，如何轉眼間就禍起？小民實不解。今日來此，是為問足下：可曾忘了一句話？”
“先生此是何意？”
“絳侯就國之日，小民送別於霸橋，曾以老子一言相贈，即：‘不知常，妄作凶。’絳侯就國年餘，可否已知常？是否曾妄作？不然，怎會有如此凶險從天而降？”
周勃沮喪道：“不提也罷！老夫不過是披甲見客，便被誣成謀反……”
陰賓上便擺手，截住周勃話頭：“在下平素最喜《老子》，老子所言聖人之道，無非是教人知行止。絳侯在朝為丞相，握生殺權柄，這即是行；一旦就國，頤養天年，這便是止。絳侯見客，本尋常事也；披甲，則成了事非尋常。這不是‘妄作’，又是甚麼？”
周勃怔了一怔，漸漸麵露慚色：“我……確是忘了老子所言。”
“老子言‘有無相生’，我輩則多不明其理。披甲，原本是為求生；如絳侯所為，便成了求死。”
“果真，果真！老臣僅一莽夫耳，不知行止，鬧得性命快要不保。還請先生救我。”
“絳侯往日大權在握，生殺予奪，全不在話下。然可曾想過：能頂天立地者，皆因權柄在手；一旦失權，則與草民無異。即便如草芥小吏，你也奈何不得他。”
周勃眼睛睜大，心中便是五味雜陳：“正是正是。老夫已知滋味。”
“絳侯今日當知：曲則全，枉則直，乃萬古不移之道也。”
“好好！我已明白。先生此來，真是救了我。”
陰賓上一麵大笑，一麵拿過陶碗，斟滿了酒，遞給周勃道：“絳侯且飲。當初贈我酒，我自覺無福消受，故涓滴未飲，今日完璧奉還，權當謝意。今日之後，唯願不再見到絳侯。”
周勃便驚異道：“此話怎講？”
“不見足下，便是足下已全身而退。雖再無浮名，實則可得善終，此為謀身之上上計也。這杯酒，便是預為絳侯賀。”
周勃此時已大悟，拉住陰賓上，納頭便拜，陰賓上連忙攔住。二人正推讓間，獄卒忽地踅進門來，催促陰賓上道：“時辰已晚，外人不宜久留，請先生速去。”
陰賓上便起身，向周勃含笑揖道：“世上事，皆為天定。小民今日能見絳侯，亦屬天意。”
周勃仰頭將碗中酒飲幹，歎道：“世人皆畏天，我亦不能不畏。”
那獄卒見此，便又催促，兩人這才依依作別。
次日清晨，周勃見了獄令，當即解下衣帶來，拱手道：“獄令大人，此地規矩，老夫已領教了。入獄三日，勝過戎馬半生，若再不曉事，一副朽骨便要拋在此了。你快些拿筆墨來，我對犬子有所交代。”
周千秋眼中便灼灼一閃，忙取過筆墨來，欲遞給周勃。
周勃哈哈一笑：“你高看老夫了。老夫無文，下筆不能成言。我口說，你來寫。”接著，便口述一句，令周千秋記下一句，囑周勝之取出一千金，交給來人，保命要緊，萬勿心存吝嗇。
周千秋寫畢，念了一遍。周勃便囑道：“可矣。足下持此衣帶，去客邸尋得吾兒。吾兒識得這衣帶，他看過，自有分曉。”
周千秋收起衣帶密信，麵有喜色，又似半信半疑，隻連聲謝道：“下官何德，蒙絳侯如此看重！”
“數日來，老夫席地而臥，睡得腰痛，唯願有個床榻。”
“哦，這倒疏忽了。床榻之事，今夜太遲了，明日再說。可為你鋪上茵席，暫且委屈一夜。”
“犬子再來探看，可否容他多帶些吃食？”
“家眷探獄，乃天經地義事，下官絕無刁難。至於酒食，獄中也可代為備好。”
周勃知許諾見了效，心中恨恨，脫口道：“老夫唯知，千古聖賢可稱大人。然囹圄之中，足下果真就是大人！”
周千秋聽出話中有刺，然也不氣惱，向周勃拱拱手道：“絳侯有所不知，區區獄令，上下都難做人。先前辟陽侯因事入獄，時有獄令姚得賜，曾曲意關照，為之通消息。本以為辟陽侯蒙赦之後，可獲獎賞，豈料全家卻被發配巴蜀，生死不明。此後接任者，皆戰戰兢兢，不敢徇私。”
周勃兩眼炯炯有光，逼視周千秋道：“姚得賜之事，朝中無人不知，恐是因他當年折辱蕭丞相，才有此惡報。此等小人，不足效法。”
周千秋連忙賠笑道：“絳侯玩笑了，我哪裏敢做姚得賜？世事翻覆，唯上智下愚不移，我有天大的膽，亦不敢以下犯上。近日，張廷尉便要來提審，內外消息，下官凡有所知，必先報給絳侯。其餘食宿等事，更無須絳侯操心。”
次日，周千秋果然拿到了千金，立時顯出百倍恭謹，為周勃換了一間幹淨獄室，內中床榻齊全；其餘吃喝洗濯，無不照應周全。周勃臥於新榻之上，隻疑是在做夢，心中難辨是悲是喜。