西苑獅籠裏，飼養的盡是猛禽野獸，最是凶殘嗜肉，從前賈後慣愛把人丟在獅籠裏喂吃，如今宮裏雖不這麼做了，但宮人提起都還是聞之色變的。
張十八嚇破了膽：“這東西是太妃娘娘的。”
“胡說！”皇帝爆喝道，“太妃娘娘上次毒貓，用的是鴆藥。”
“這金花金貴，娘娘也舍不得全用了，怎會用在貓身上。”張十八一五一十都說了，“臣知道的一共用了三次，一次是十年前用在徐貴妃，還有一次是用在先……先……”徐貴妃是新安公主生母，當年位分還在李太妃之上，先帝駕崩後，徐貴妃很快便得了疾病死了，宮裏都說徐貴妃是傷心過度才隨先帝去了，想不到另有隱情。司馬曜驚得呆了，他隱隱覺得有些不妙，追問道：“先，先什麼？”張十八肝膽俱裂，奓著膽子伏地道：“用在先帝身上！”
這一聲好像驚雷一樣，殿中幾個人都驚得呆了。皇帝睜大了眼，不敢相信自己的雙耳：“你再說一遍！”
“是太妃娘娘親手把金花放到先帝的湯餅裏。”張十八說道，“臣絕不敢隱瞞啊陛下。”
皇帝跌坐在禦座上，腦海中嗡嗡作響，父皇壯年早逝，一直是他心裏最大的痛處。
他父親司馬昱是元帝幼子，在子嗣上一直很艱難，之前有五個兒子都是繈褓中夭亡的。有個道人曾說，父親若要有子嗣，定是由一貧寒女所出。也就是這個緣故，司馬昱納了側妃徐氏的侍女——相貌非常普通且出身貧寒的李氏為妾，隔一年，李氏果然生下了兒子，便是司馬曜。這一年司馬昱已經四十二歲了，也許是晚來子的緣故，他將這個兒子視作珍寶。因為李氏出身粗鄙也不識字的緣故，父親便讓出身名門的徐夫人親自撫養司馬曜，等到他稍大一點，父親便把他攜在膝下親自教養。皇帝記得很清楚，他隻有四歲的時候，父親便奏請朝廷把自己的會稽王位傳給了他，在他兒時的印象裏母親反而是很淡的。他萬萬沒想到，自己最尊重愛敬的父親，竟然是死於母親之手。
“為什麼？”他喃喃自語，“這到底是為什麼？”
張十八卻以為是在問話，忙仰頭回答道：“那時候先帝準備冊立徐夫人為皇後，太妃娘娘知道這個消息，心中極憤。奴才聽到她私下對國舅爺說：‘若是那下不了蛋的母雞當皇後，寧可殺了他們二人，也不能讓他們如願。’”
皇帝心下雪亮，依照李太妃的性子，若真有要冊封徐貴妃為皇後的消息，她斷然是做得出來弑君的事來，張十八見皇帝沉默，以為自己說得還不夠多，又添了一句道：“陛下，臣還有一事要稟報。太妃娘娘不止殺了先帝和徐貴妃，還有一個戲子也是太妃娘娘讓寧國侯去處置的。”
寧國侯說的便是李太妃的兄長李三了，此人本是南郡公府的一個車夫，他本就粗鄙，又很貪杯，極少進宮，皇帝對此人倒沒什麼印象，隻記得數年前便病死了，因為李太妃哀求，自己還賞了個寧國侯。他又是一驚：“太妃為何要寧國侯去殺人？”
張十八心下一橫，如竹筒倒豆子一般將李太妃的陰私一股腦地揭露出來：“陛下有所不知，從前先帝爺在的時候，對咱們太妃娘娘很是冷落。娘娘久曠無聊，正巧南郡公府送了個戲班子常來解悶，這麼三來五往的，竟和班子裏一個戲子好上了。後來太妃娘娘有了身孕，又生下了琅琊王。再後來咱們太妃娘娘進了宮，這事便不能讓外人知道了。太妃娘娘想要解決了那個戲子，又不想讓南郡公府知道授人以柄，便悄悄讓國舅去辦此事，並許諾事成之後給國舅爺封侯，國舅便親手辦了此事。”
皇帝站起身來：“你是說朕的弟弟不是……不是……”他連說了幾個不是，卻不肯再說下去。張十八說道：“此事千真萬確，臣聽到寧國侯親口對娘娘說過，那武生的屍骨就扔在河裏。”
這變故來得太快，自己的親生母親，堂堂太妃娘娘，竟然私下裏做了這麼多見不得人的勾當，皇帝心裏亂極了。
海西公清咳一聲，提醒了皇帝，他不能再沉默了。他雙目直視著那跪在地上簌簌發抖的張十八：“你還有什麼要說的？”張十八道：“臣知道的都說了。”瞧著他瑟瑟發抖的樣子，皇帝有點狠不下心，卻聽海西公低聲道：“陛下，這些事關宮闈，斷是不能傳出去半個字的。”皇帝心下又複剛硬，點頭道：“海西公，你來辦吧。”海西公應了一聲，拔出腰間佩刀，二話不說，一刀刺透那黃門心窩。
皇帝麵色稍和，他看了眼底下張十八的屍身，胸口一陣作嘔，閉目搖手道：“拖出去，丟到亂墳崗。”海西公又瞥了一眼臉色蒼白的汪榮，道：“汪常侍……”不等他說完，汪榮跪在地上：“太後娘娘對臣有大恩，臣自請為太後娘娘守陵。”
是年冬至，天已經很冷了，室內炭火燒得足足，滿屋都是融意。娀英已有九個多月身孕了，行動十分不便，她身上犯懶，便倚在榻上，瞧著婉兒用銀箸架著火炭。王太醫隔日便來為她診脈，一切都是井井有條的樣子，按照王太醫的話，若不出意外，再過半月她便該臨盆了。這些時日，雖然宮裏無人來看望她，但每日裏衣食都不曾少，到了冬日更是厚褥銀炭，日日不斷，一切都如從前她得寵時一樣。
“婉兒。”娀英瞧著她將栗子埋在炭盆裏，忽然道，“是不是大軍回朝了？”
婉兒一驚，手中銀箸拿不穩，掉到炭盆裏，濺起幾點火星，正好燎到她手上。她趕忙縮了手，勉力笑道：“娘娘說什麼，奴婢不明白。”
“你別瞞我，”娀英輕聲道，“這時節冰雪封路，怎麼會有貂皮襖子送來？還有用的錦緞，吃的羊酪。定是大軍得勝回朝了。”
婉兒麵色微變道：“娘娘說得有理，奴婢再去打聽打聽。”
“你能找誰去打聽，”娀英歎了口氣，“也不用幾天，大概我們就能聽到信了。”
“娘娘不要胡思亂想，”婉兒忙道，“如今隻有半個月娘娘便該臨盆了，這是要緊時候，等娘娘生下小皇子，便該複位了。”
“若是大軍真的得勝了，那說明我就沒有什麼用處了。”娀英嘴角抹起一絲苦笑，“生不生皇子，都是無所謂的事。”
婉兒嚇了一跳，忙道：“阿彌陀佛，娘娘可別說這樣的話。”
“說說而已，”娀英下巴微抬，“栗子快糊了，揀出來吧。”
然而便是這夜，娀英卻做了一個夢，夢裏金戈鐵馬，四麵鼓聲，滿目刀光劍影，處處都是絕望的呐喊。忽然有一張麵孔出現在她麵前，額前覆著長發，她嚇得尖叫起來，可那張臉卻越來越近，慢慢撩起了額發，卻是鮮紅的血從額上如注而流。娀英大喊一聲，從夢裏驚了過來，方覺渾身冷汗涔涔。夢裏出現的那張臉是誰的，她忍不住想了一下，冷不禁打了個寒戰，忽地覺得小腹緊縮著痛了起來，她的呻吟驚醒了婉兒。
剛到寅時，皇帝被人從睡夢中叫醒，連外服也不及披上他便急急趕來，一路直奔到暉華殿外，急得順喜慌忙在後麵喊：“萬歲，您的鞋……”到了殿前才發現他竟是赤腳趕來。任由順喜替他換了鞋襪，他站在殿門前，大聲喊道：“英兒，英兒……”殿門卻遲遲不開。皇帝心裏發慌，顫聲直問道：“裏麵怎麼樣了？”
“穩婆說是凶險得很，隻怕娘娘是難產。”順喜不敢隱瞞。
皇帝更急：“快去叫太醫來。”
“王醫正早就來了，”順喜哭喪著臉，“都候在裏麵呢，陛下您別急。”
皇帝恨得咬牙：“怎麼能不急，她要有個好歹，把他們都殺了。”
見皇帝說話語無倫次，順喜也不敢多話，使了個眼色卻讓小黃門去請桓妃來。桓妃得了消息，趕忙攜太子前來伴駕，但她也不敢多言語，唯恐觸怒了皇帝，隻讓太子牙牙學語，逗著皇帝。若是平時，皇帝看到太子從無半分不悅，可今日皇帝卻不耐得很：“快領回去，來添什麼亂子。”順喜無奈，隻得躬身送了桓妃母子回宮。臨走時，桓妃瞥了一眼暉華殿宮門，輕聲道：“要是出了什麼岔子，隻怕要拿你作伐。”順喜嚇得身上顫抖，眉頭更擰在一處：“求娘娘救救小奴。”桓妃瞧他又笑了笑：“沒用的東西，怕什麼。”她頓了頓，輕聲道，“這時候還不把秦敬叫回來？”順喜一愣，心裏卻有幾分不願意：“好不容易才把他支走……”
“別犯傻，”桓妃冷笑道，“天塌下來，總有個兒高的扛著，出了什麼岔子，也不會到你頭上。”順喜會意，正要離去，桓妃卻把一包東西塞到他手裏，“把這個下到藥裏去。”
順喜大駭：“娘娘要做什麼？”
桓妃直直地瞧著他，一手攜著太子，麵上卻無半點笑意：“富貴險中求，有沒有這點福分，就看你的造化了。”
三個時辰後殿門方開，此時秦敬早已得了消息過來，隻聽裏麵出來一個婆子，回稟道：“啟稟萬歲，娘娘……娘娘……”皇帝急道：“娘娘如何了！”那婆子顫聲道：“奴婢們無用，沒有保住小皇子。”皇帝一呆，忽然麵色僵滯了。還是秦敬扶住了他：“陛下，萬幸娘娘沒事，來日方長。”
“來日？”皇帝語聲一澀。
順喜在旁湊趣道：“陛下，可要進去看看娘娘？”秦敬狠狠地剜了他一眼，隻見皇帝擺擺手，轉身便走了。秦敬一路小跑跟在後麵，順喜卻呆呆地站在路邊。
“走吧，娘娘叫你過去呢。”有人過來喊道。順喜一個激靈：“去哪裏？”
“去蓬萊殿。”
順喜麵上流露出一絲懼色，卻不敢反抗，隻得匆匆地過去了。
燭花一爆，桓妃麵有喜色，笑了起來：“這件事辦得不錯，大大有賞。”順喜汗流浹背：“臣……臣惶恐……”
“你惶恐什麼，”桓妃笑了起來，“你師傅去給太後守靈了，這宮裏能用的，便隻有你了。你把心放安穩了，就在蓬萊殿伺候著，隻要差事辦得好，來日未必在秦敬之下。”
過了一個餘月，卻是順喜親自來傳旨，讓娀英去參加宮宴。婉兒有些發怔：“咱們娘娘還在禁足中。”順喜卻道：“那禁足的旨意早撤了，這是貴妃娘娘的旨意，為太妃娘娘添壽。”娀英主仆這才知道原來桓妃如今已升作貴妃。