旁的人倒也罷了，李太妃的千秋壽誕卻是頭一個撞在了皇後的新政上的。李太妃今年恰滿四十，過得正是整壽。按照從前宮裏的規矩，早半月便要準備太妃的壽辰，這日鳳藻宮議事，皇後卻道華林苑擺席著實鋪張，不如在永壽宮裏開幾桌家宴，一家老小同樂便是了。
娀英慣是不插話的，雲嬪也是悶嘴葫蘆一樣的人。平日裏也隻有桓妃喜歡頂撞幾句，今日見桓妃不吭聲，皇後倒有幾分微訝，還專指了她問道：“桓妃怎麼看？”桓妃笑了笑：“臣妾全聽皇後娘娘的吩咐。”皇後不免向她多看幾眼，卻見她垂著頭，倒是十分乖順的樣子，皇後心中極暢，反倒笑了起來：“今日是三月三，我宮裏蒸了些青艾餅，諸卿留下來陪本宮一同用膳吧。”雲嬪照例是附和的，娀英尋不出什麼借口，隻好應了。
獨有桓妃卻道：“臣妾今日腹痛得很，怕不能克化，還是告個假。”皇後本想說她兩句，但轉念一想今日是龍抬頭，一會兒皇帝還要過來，她既然要走倒是求之不得的好事，便點頭應了。
桓妃一出鳳藻宮，轉頭就到了永壽宮去，添油加醋將皇後的話說了一通。李太妃氣得摔了碗碟，連晚膳也沒吃下去：“哀家也不指望皇後有孝心辦多大的壽誕，可總不成連華林苑百壽席也不開了？”桓妃在旁賠笑道：“皇後娘娘也是為了西邊的戰事著急，恐怕是不得已才削減了娘娘的壽宴。”李太妃最信任的黃門張十八卻道：“朝廷的事關後宮什麼？宮裏怎麼就窮到這份兒上了？連咱們娘娘一頓壽席也開不起？”桓妃故作為難：“後宮都是皇後娘娘管著的，這裏麵的開銷花費臣妾也不知曉。”李太妃愈發惱怒，重重地哼了一聲。
張十八早得了桓妃的收買，挑唆道：“皇後娘娘竟有這樣大的膽子？咱們太妃娘娘可是皇上的親娘，按照臣家鄉的土話，天大地大哪有娘老子大。”桓妃覷著李太妃鐵青的麵色，心裏早樂開了花，隻是麵上仍做出一副憂心忡忡的樣子來：“唉！皇後娘娘此舉的確是太草率了些，但總是一片忠君愛國之心。”
“你不用替她辯護，”李太妃厲聲道，“哀家還不知道她？她就是存心不讓哀家過好這個壽辰。”李太妃愈想愈氣，忽然站起來道，“皇帝在哪裏？哀家要去看看，他到底管不管此事。”
再說鳳藻宮裏，皇後同娀英與雲嬪剛用了膳，皇帝卻來了，一進門便道：“皇後這裏吃什麼？這樣香，朕隔了老遠都聞到了。”三人慌忙起身迎駕，皇後更笑道：“臣妾記得陛下愛吃青團，特意叫人做了，給您留著呢。”娀英與雲嬪對望一眼，俱是會心一笑，心知皇後存心討好。皇帝卻道：“朕正好餓了，你們都坐下吧，若是沒用好的，也陪朕用點。”娀英剛想找個由頭退出去，卻聽雲嬪忽然插口道：“臣妾吃了一塊，適才瞧著容華姐姐也隻用了兩口，怕也是沒吃飽吧。”話說到這份兒上，娀英反倒不好開口了，皇後心裏有些硌硬，也隻得道：“去叫小廚房再蒸些來。”
皇帝居中坐下，瞧那盤中青團餅青翠誘人，不由得讚道：“做得好。”聽他誇讚，皇後笑吟吟道：“臣妾嫌宮裏禦膳房做得膻腥，專門從宮外請了廚子來做。”皇帝不置可否，嚐了一口卻道：“嗯，確實清淡些。”雲嬪急於湊趣，笑道：“陛下口味清淡，皇後娘娘可謂精心。”
皇後自矜地一笑，便覺得雲嬪到底還是識相的。
誰知皇帝用了幾口，卻說道：“你們不知，這青團餅的妙處便是要多用酪蒸。”皇後一愣：“皇上此話怎講？”皇帝道：“你們可知這青團餅的來曆？”
“這青團餅還是當年清河公主南歸後帶回的。”見三人都甚茫然，皇帝瞥了娀英一眼，徐徐道，“當年公主北狩，寒食節時卻見北人多食羊酪餅，公主學了這餅的做法，南歸後便獻於元帝。先帝後來感念清河公主的恩德，時常讓宮人做此餅，故而朕也時常吃到。”
先帝名為元帝幼子，實乃清河公主南歸所帶回的宗室子弟，這早已是宮中不言之秘。皇後笑道：“還是皇上見識廣博，臣妾們都未聽說過此事。”皇帝笑了起來：“朕也是兒時見阿姆做這餅，才知道這段淵源。”皇帝說的阿姆指的是簡文順皇後徐皇後，此節娀英和雲嬪不知，皇後熟讀宮史卻是知道的，她讚許道：“徐皇後名門閨秀出身，竟還親手做餅，真正賢德。”
“是誰在妄議先帝？”忽然門口傳來一聲怒喝。
殿中眾人頓時驚向殿外望去，卻見正中站著一位中年婦人，頭戴珠翠，身著朱色縠鑲袖口的素紗翟衣，卻不正是李太妃是誰？桓妃輕輕地扶著她，隻見李太妃滿臉怒色，大步往殿中走來。皇帝最先醒過神來，忙賠笑著迎過去：“娘來了，怎麼不通傳一聲？”說著，便拿眼風去掃太妃身邊的人。張十八素來怕他，趕忙低頭。李太妃瞥了他一眼，冷聲道：“不用你在哀家麵前呼三喝四，是哀家不讓他們通傳的。”
皇帝還想說話，皇後悄悄扯了扯他的袖子，他便閉了嘴。但這個舉動落到太妃眼裏，卻更惹她厭惡：“都說兒大不由得娘，哀家還沒閉眼呢，兒子的心都歪到哪裏去了？”皇帝隻得道：“兒子惶恐。”
“哼，惶恐，你惶恐什麼？”李太妃存心來找茬的，眼風狠狠掃過皇後，“如今連個整壽也不讓哀家過好，你們就恨不得氣死了哀家才是真的。”
皇後跪了下來，硬著頭皮道：“是臣妾思慮不周，惹太妃娘娘生氣了。”她見皇帝驚詫莫名，便徐徐解釋了今日議論削減宮內開支之事。皇帝聽明白經過，心中正猶豫該如何開口，卻不想李太妃早看在眼裏，卻對皇後發作道：“哀家就這麼站在你麵前，還當不起你叫一聲母後嗎？可見你其心可誅，從不把哀家放在眼裏。”皇後不敢起身，俯身道：“兒臣惶恐。”
桓妃卻火上澆油：“皇後娘娘最是守禮的人，如此堅持，該是有緣故的吧。”
娀英置身度外，默默與雲嬪二人跪在角落裏，隻看這幾人你來我往，暗藏機鋒。
“本宮說話，哪有你插口的份兒？”皇後抬頭斜睨了桓妃一眼，目中極是鄙夷，卻道，“妻就是妻，妾就是妾，你還知不知道規矩？”
桓妃麵上一紅，自是往後退了一步。但這話卻如同火上澆油，一下子點燃了李太妃心中最深的刺痛，她冷聲道：“好，好，你倒是妻妾嫡庶分得清。”她忽然一指皇帝，麵色竟有幾分猙獰，一字一句道，“皇帝別忘了，你也是從庶人的肚子裏爬出來的。”
皇帝見她氣得很了，也顧不得論什麼是非對錯，便斥責皇後道：“胡言亂語，成何體統？還不快退下。”斥退了皇後，皇帝又向太妃賠禮笑道：“娘的慈壽還有半月，朕定讓人好生準備著，不會讓娘受半點委屈。”李太妃哼了一聲：“皇帝還有這份心便好。”
一時間話說得有些僵了，眾人都不知該如何開口，忽聽秦敬在殿外喜道：“王爺，您來了。”皇帝不由得聞聲看去，卻見正是幼弟司馬道子匆匆趕來。娀英留神瞧去，卻見皇帝的這個幼弟剛滿十七，正是活潑性子，隻見他一進殿便摟住了李太妃的腿，又笑又叫：“娘，娘，兒子可想死你了。”
李太妃正發作眾人，僵著臉不好放下，卻見司馬道子泥猴一樣的性子，早把殿中諸人的神情瞧在眼裏，笑道：“皇兄和諸位皇嫂這是做什麼？還有半月才是娘的生辰，今日就來先拜壽王母嗎？”李太妃道：“你是沒瞧見，你哥哥和嫂子正要氣死哀家呢。”
“皇兄皇嫂都是最孝敬的人。”司馬道子笑了起來，“娘，你猜兒子帶了什麼壽禮回來？”李太妃隨口道：“帶了什麼？”司馬道子卻賣了關子：“半月後才是正日子，到時候皇兄和兒子都要學老萊子獻壽，皇兄，你說是不是？”李太妃撲哧一聲笑了出來：“你這小崽子，才多大，還學什麼老萊子。”話雖這麼說，麵上已不是那麼難堪了。皇帝甚知好歹，忙走過來，笑道：“難得道子這麼早便趕回來，足見孝心。這些日子就住在宮裏，我們兄弟承歡膝下，為娘好好做做壽。”他略一頓，又一指桓妃道，“桓妃孝順，娘的壽宴便由桓妃來辦吧。”
這無疑是削去了皇後的權柄，李太妃心中大快，便也不再板著臉，氣氛頓時緩和許多。桓妃得了這樣的好處，趕忙麵帶笑顏地哄了太妃回宮去了。
皇帝舒了口氣，對道子笑道：“要不是你解圍，今日娘定不肯饒朕。”幾年不見，司馬道子長高了不少，隻是眉宇間還有了幾分少年人的輕佻，隻見他嬉笑道：“臣弟下午就回京了，剛一進宮便聽說皇兄這裏好不熱鬧，臣弟為皇兄皇嫂解圍，責無旁貸義不容辭。”他說著一瞥左右，卻不見皇後，正“咦”了一聲，道，“皇嫂呢？”皇帝還未說話，卻見他烏溜溜的目光掃過雲嬪，卻落到了娀英身上。
冷不防與他四目相對，娀英趕忙低下頭，司馬道子笑了起來：“早聽說皇上寵愛一位陳容華，卻不想竟是這麼個美人。瞧她身影，卻覺得有幾分眼熟，還以為是位故人呢。”皇帝笑道：“她是你皇嫂，比你大兩歲。”司馬道子目光掃過娀英，笑了起來：“是嗎？瞧起來這樣年輕。”他話音一轉，又落到雲嬪身上，油嘴滑舌道，“桓妃嫂嫂本來標致就不說了，怎麼雲嬪娘娘也越來越標致了？偌大個江陵，怎麼就沒有諸位皇嫂這樣天仙似的美人？”
“王爺別拿臣妾打趣。”雲嬪撲哧笑了一聲，知他兄弟二人還有話說，便借口告辭。娀英見機也退了出去。司馬道子瞧了瞧娀英的背影，若有所思地一點頭，卻又笑著對皇帝道：“臣弟這次回來，倒在路上見到了一件奇事。”皇帝果然留心：“哦，什麼事？”司馬道子道：“臣弟這次入京，走的是水路。沿江見運糧的車船絡繹不絕，臣弟猜想，是不是皇兄要對北邊用兵了？”皇帝點點頭：“你觀察得仔細。的確北邊在用兵，秦軍與我軍膠著於沔北已有月餘，此戰甚苦，再不抓緊供給糧草，前線便有些不支了。”