神宗得知永樂兵敗，將帥兵卒死亡無數，大哭一聲，嘔血暈倒。王珪、蔡確等自知錯用徐禧才釀此大敗，急忙差人赴邊議和，想以貢納歲幣息事寧人，一麵又向聖上推諉責任，企圖逃脫懲罰。神宗大病一場，無力處理朝政，就由著王珪將這事蒙混過去了。神宗這才想起蘇軾的話，後悔不已，想召蘇軾回京。王珪、蔡確巧舌如簧，百般搪塞推脫，神宗隻好作罷。
蘇軾自從赤壁之遊歸來後，終日憂鬱不樂，不時前往太守府衙打聽邊事消息，每每失望而回。那吳通判自然將這些情形密報王珪。
參寥與佛印告別諸人，又四處雲遊去了。吳複古與巢穀也要辭行，被蘇軾留住又住了二十多天。吳複古說：“貧道已答應了三清山道長的邀約，不能延誤，今日便告辭了。子瞻，家國兩不忘，你在黃州多加珍重。”蘇軾施禮敬謝，又挽留巢穀。巢穀想起小蓮的事，於是推辭說：“師傅年逾九旬，身邊需要人照顧。再說……再說，我也想跟隨師傅潛心學道。子瞻兄，我得空再來黃州看你。”蘇軾見如此，不再挽留，隨同陳慥、潘丙送二人到臨皋亭下的江邊，目送他們乘船離去……
光陰荏苒，蘇軾到黃州已是第三年了。農時耕稼，閑時讀書，偶爾去太守府中詢問一下政局大事，或者邀請二三好友，隨意出遊，日子真是好消磨得很。微薄的俸祿，加上東坡上的田地收成，差不多可以解決一家人的吃穿，盡管粗茶淡飯，妻子兒子都有晏然自安之色。遇有困難時，友人往往慷慨接濟，這一切讓蘇軾覺得很欣慰。
這時，蘇軾又將陳慥請到雪堂來盤桓數日，相從談經說道。蘇軾說：“在黃州遇農事閑暇，便有意取《論語》、《易經》等書，精習研讀，意欲在治經上有所成就，所以一刻也不敢懈怠啊。”陳慥誇讚道：“子瞻兄守本務道，精神可嘉啊。”蘇軾笑說：“我近日將陶淵明的《歸去來兮辭》詞句重組，按民間山歌唱出，農民於田間耕作時，敲牛角為節拍，別有一番情趣。季常兄可願意指教一下？”陳慥笑道：“現在的蘇東坡，跟以前的蘇子瞻完全不同了，你可真是樂在其中啊。難道你真願意做陶淵明，在東坡田間終老此生嗎？”蘇軾淡然地說：“樂天知命，本本分分做一個自食其力的農人，又有什麼不好？天意苟如此，且進杯中物吧。”陳慥點點頭。二人邊說邊走，不覺來到江邊。
蘇軾忽然看見一個婦人站在江邊，神情絕望，口中念念有詞，雙目緊閉，就往江裏跳。蘇軾大叫一聲：“不好！趕快救人！”陳慥馬上跳入水中，將那婦人雙手托起，蘇軾站在岸上把她拉了上來。二人把她抬到江邊柳樹下躺著，她渾身濕透，口吐江水。片刻，那婦人睜開眼，哭道：“為什麼要救我？不如讓我死了算了！活著隻有受苦受罪，為什麼不讓我去死？”
蘇軾安慰道：“這位大姐，你先不要著急，你隻管告訴我，有什麼冤屈苦難。”
那婦人平靜下來，哀哀戚戚地道出原委：“奴家是城南王喜家媳婦。奴家為王喜生了四個女娃。五個月前，奴家又生了一個女娃。當家的罵奴家生不了兒子，每日對我拳打腳踢。家裏窮，子女又多，他就要把我那五個月大的孩兒拿去溺死。我痛哭求饒，給他磕頭，他也不肯，說家裏缺米少糧，再養這些小孩，大人都要餓死了，不如趁孩子還小及早溺死，免得將來變成惡鬼纏身。奴家打不過他，孩子就被他搶了去，丟到水裏溺死了。奴家也不想活了，就想不如跳到江裏去，一死就清清淨淨了……”
蘇軾聽了氣得直發抖：“豈有此理！豈有此理！你那丈夫連五月嬰孩都能痛下殺手，簡直喪盡天良，牲畜不如！你那女兒何罪之有，天底下竟有這般滅絕人倫之事！”陳慥也怒道：“親手殺死自己的骨肉，實在是天理不容！”
王喜媳婦隻管嗚嗚地哭：“他嫌我隻會生女兒，還說要休我，橫豎我是活不下去了。”蘇軾說：“你糊塗！走！你且隨我去官衙，告你丈夫去！這就隨我去官衙！”王喜媳婦搖頭哭道：“大人，我怎麼能告他呢？他再怎樣，也是我當家的。是我沒用，生不出兒子，拖累了這個家。”蘇軾氣急了，斥責道：“這與你有何幹係？他已犯下人命大案，官府豈能不管？”王喜媳婦拗不過，又不願去告官，隻得掙紮著起來，哭著跑開了。陳慥見狀，歎了口氣，忙問蘇軾怎麼辦。蘇軾說：“黃州竟有這等事，我不能坐視不管。那王喜家就住在附近村中，你我這就去通判堂找吳通判告發，派衙役去將那王喜鎖了，免他再害人！”陳慥點點頭，跟蘇軾來到通判堂。
蘇軾向吳通判稟明了來意，懇請道：“通判大人，這王喜濫殺親生骨肉，罪深孽重，實不容赦。請吳通判即刻差人捉拿那王喜，以明法紀，勸善懲惡。”吳通判傲然地看著蘇軾，懶懶地答道：“本官還以為出了什麼緊要大事呢，讓蘇大才子這般火急火燎，原來如此。”蘇軾一驚，正色質問道：“吳通判，下官以為你會拍案而起，緝查凶犯，卻為何還安然高坐於堂上呢？”
吳通判不緊不慢地說：“蘇軾，本官已知道此事，自會派人處理，退堂！”說罷，就要退堂。蘇軾悲憤莫名，拂袖告辭。吳通判突然叫住蘇軾說：“蘇軾，聽說你已自號東坡，成日躬耕不輟，樂得自在。這份自在，來之不易，你要好自為之！”蘇軾冷眼看看他，氣憤地出去了。
陳慥追在後麵問道：“那狗官說要你好自為之，似乎話中有話啊。”蘇軾說：“不過是前任曹貴的慣用伎倆，想嚇唬蘇某，蘇某可不怕他！且看他如何處置。”
蘇軾回到家裏，鬱鬱不樂，吃飯時也怒形於色，連王閏之新做的東坡肉也不願意去嚐一口。朝雲知道蘇軾心事，和顏悅色地勸道：“先生，今日夫人做了先生最喜歡吃的東坡肉，先生嚐一嚐，如今夫人的東坡肉隻怕比先生做的還要好呢！”王閏之夾了一塊到蘇軾碗裏，蘇軾勉強吃了一口，心不在焉地誇讚一句。朝雲見蘇軾愁思滿腹，不敢再多說什麼。
晚上陳慥突然來訪，見著蘇軾便說：“子瞻兄，我已找人問過，今日自你我走後，吳通判並未差人捉拿王喜。此時那王喜正躺在家中睡覺，一切如常。”蘇軾又驚又怒，說：“我今日聽吳通判話中綿裏藏針，就覺得不對。此案涉及無辜嬰孩的性命，且大壞人倫常理，他怎麼可以置之不理呢？”陳慥也沉吟：“是啊，確實蹊蹺。子瞻兄，你與徐太守相熟，要不找他去問問？”蘇軾細想半天，說：“處理民事訴訟，掌管刑獄緝捕，這是通判分內職責，你我不必去見太守。等明日再上通判堂！”
第二天，蘇軾與陳慥再次來到通判堂，蘇軾強壓住怒火，說：“吳通判，下官特來相問，為何遲遲不去捉拿人犯王喜？”吳通判臉有慍色，懶懶地說：“蘇軾，你一個有罪在身的團練副使，卻來質問我堂堂通判，實在無禮。”蘇軾拱手施禮道：“下官若失禮節，還請吳通判見諒。隻是此案人命關天，我實在是心急如焚，不能安坐片刻啊。”
吳通判頗不耐煩地說：“行了，行了，蘇軾。本官昨日就跟你說過，莫忘了你是有罪之身，該你管的你管，不該你管的不要管。本官受朝廷恩命，自當盡忠職守，不負聖上之托，還輪不到你來指手畫腳。”說完揚長而去。蘇軾半晌說不出話來，陳慥拉著蘇軾離開。
蘇軾越想越氣，對陳慥說：“吳通判這個昏官汙吏，豈有此理！我幾次三番催促他，他表麵應承，卻暗地不動，就是不拿人。我不能容忍王喜那惡人逍遙法外。走，跟我到他家中去看個究竟。”說著便急匆匆地拉著他向城南走去。
二人四處打聽，來到王喜家院門外，見王喜媳婦坐在院子裏，抱著幾個小孩子嗚嗚地哭，王喜站在屋簷下破口大罵：“賤女人！兒子都不會生，養著你有什麼用？生這麼多女娃，隻知道張嘴吃飯。都給我下地幹活，不然都得餓死。”王喜媳婦隻知道哭，那幾個小孩子都嚇蒙了，也跟著哇哇地哭。
蘇軾在籬笆外看到這情景，大怒：“哼，這等惡徒，決不能姑息！季常，吳通判不拿他，我去拿他。我要親自審審，問問他的良心何在！”陳慥大驚，忙勸阻道：“子瞻兄，不可魯莽行事啊。你仍是戴罪之身，朝廷明令，你就連公文都不得簽署，何況拿人審案了！不如我們去稟明徐太守，請他作決斷。”蘇軾搖搖頭說：“徐太守去武昌府辦公事去了，一時回不來。此事我不能坐視不管！正是像吳通判這種人縱容姑息，此類滅絕人倫之風才猖獗不止。”
陳慥苦苦勸道：“子瞻兄，你若私自拿人，觸犯律例，這可正合了朝中有些人的意了。”蘇軾倔強地說：“我所經曆的禍患還少嗎？季常，你不知道，這幾日我食不甘味，夜不能寐，不讓我審這一回，隻怕會積憂成疾，我不能再等了！”陳慥無奈地說：“那好吧，到晚上我帶幾個家丁去把他綁了。”
二人商議已定。晚上陳慥帶家丁將王喜五花大綁，帶到雪堂來。蘇軾端坐院中，眾人拿著火把，環列四周。王喜還弄不清楚發生了什麼事，驚恐地看看四周，雙腿發抖。
蘇軾大喝一聲：“王喜，你可知罪？”
王喜“撲通”一聲跪下，哭喊道：“大……大人，小的老實本分，從不惹事，沒打過誰也沒偷過誰，膽子倒比誰都要小一些……實在不知道犯了什麼罪呀？”
蘇軾見他毫無悔過之心，更加憤怒，吼道：“住嘴！你這禽獸不如的敗類，還敢在這裏裝腔作態！我問你，你前日如何將自己五個月大的女兒浸水溺死的？快說！”
王喜哀哀哭求道：“大人，小的也不忍心殺死親身女兒。但家中缺糧，哪裏養得活她，橫豎是死還不如死在我手中。大人，小的也是沒有辦法啊！”
蘇軾喝道：“豈有此理！你竟因為缺糧就殺死自己的親身女兒嗎？你還有沒有良心！”
王喜一臉茫然，說：“小的想大人是少見多怪，小的前兩年遇上饑荒，也曾埋過一個女嬰，倒無人怪罪小的。大人，求求你……”
蘇軾聽了，更加怒不可遏：“大膽惡徒！你手中竟有兩條親身骨肉的人命！你還不以為罪，你，你實在已經不可教化！來人，將他關起來，明日待我將他送官查辦！”
家丁們把王喜押下去了。陳慥不無擔憂地過來說：“此事驚動官府，那吳通判定會從中生事啊。”蘇軾餘怒未歇，歎氣道：“現在管不了這麼多了。此等惡徒若不繩之以法，王法天理何在？！我明日親自將他帶到通判堂，我要看那吳通判，他判是不判？”陳慥憂心忡忡地點點頭。
第二天，蘇軾叫陳慥在堂下候著，自己推著五花大綁的王喜來到通判堂，喝令跪下。王喜嚇得哭喊饒命。吳通判坐在堂上，冷冷地瞪著蘇軾。蘇軾上前稟明：“吳通判，下官昨夜已審問了惡徒王喜，王喜對他殺死兩條人命一事供認不諱。還望吳通判明察，盡快將其治罪，以正視聽。”