蘇軾向徐君猷請求黃州閑荒土地，得之於城東山丘的土坡之上。徐君猷帶隨從與蘇軾來驗看，隻見礫石遍地，荊棘叢生，荒蕪得不成樣子。徐君猷說：“蘇公要開荒，實在是我這太守之羞，可我也是愛莫能助啊！”蘇軾擺擺手笑道：“唉，徐公何羞之有？我蘇某今日有田可耕，是我天大的福分，也是拜你太守所賜，何謂愛莫能助！”徐君猷歎服道：“蘇公隨遇而安，非常人可及，徐某隻有佩服的份啊！”蘇軾謝過太守，從蘇邁手裏接過火把，親手把那些蒺藜茅草點著，大火借著風勢燒得畢畢剝剝地響。
燒荒種地，是鄉間耕作的土法，然而即使燒荒，土地仍然貧瘠。想要在這裏種莊稼，非要清理碎石瓦礫、刨鬆土壤不可。為了不耽誤明年春天的播種，蘇軾帶著幾個兒子都到山上勞作起來。
他早已脫下長袍，摘去頭巾，去掉了作為讀書人的一切標記。換上一套麻布短褂，頭戴鬥笠，腳穿芒鞋，扛著鋤頭，儼然一個老農的模樣。書生拿筆報國，農民荷鋤種地，在蘇軾看來都是最普通不過的事，並沒有貴賤高下的分別。相反，拿筆的手漸漸磨出老繭，汗水滴入泥土，累了就伸腰深吸山間的空氣，沒有比這樣辛勤耕作更能令心靈平靜和踏實的了。
蘇軾欣慰地對蘇邁說：“邁兒，為父今後要賴此荒地為生了，能做一介農夫，餘願足矣！”話語中透露出幾分安詳和滿足，再也不是初來黃州那副失魂落魄的樣子了。蘇邁深知父親的脾氣，但卻不知道該為父親高興還是悲傷。
兩個小兒子蘇迨和蘇過從沒有下地幹過活，一開始還覺得新鮮，搬石頭搬得滿頭大汗，但不一會兒就開始叫累，嘟囔著要回家，懶懶地坐在地上不肯起來。蘇軾板著臉教訓：“‘誰知盤中餐，粒粒皆辛苦’，現在知道糧食的滋味了吧？”蘇過埋怨道：“父親，雇人開荒不行嗎？”蘇軾放下钁頭說：“不行，為父現在是農夫，不是地主。”蘇過不解地問：“可父親是當官的呀。”蘇軾說：“為父已經不當官了。”蘇過低著頭，還是賴著不肯起來，支支吾吾地說：“明天不來行嗎？”蘇軾皺眉道：“小小年紀，就如此好逸惡勞，平時教導你們的聖賢道理都忘到腦後啦？”蘇過見父親生氣了，隻得起來重新幹活。蘇迨年紀稍大一些，忙過來拉著弟弟，嘴上卻嘟囔道：“這哪裏還像讀書人家？”
蘇軾走過去，慈祥地對兩兄弟說：“讀書人？你知道什麼叫讀書人嗎？我問你，前朝的範仲淹範文正公是不是讀書人？”二人點點頭。蘇軾接著說：“好，你們倆都要當讀書人，那就得學範文正公小時候，一頓一碗粥。”二人垂頭不語。蘇過忽然反問：“父親，那你小時候是一頓一碗粥嗎？”蘇軾搖頭說：“我小時候吃得很飽。”小蘇過一字一頓地說：“子曰，‘己所不欲，勿施於人’。”蘇軾聽了，哭笑不得：“我在你們這麼大的時候，《論語》、《孟子》、‘春秋三傳’、‘三禮’，以及《史記》中的‘世家’、‘列傳’等書已經倒背如流了，另誦唐詩千首，不錯一字。你們倘若能做到這樣，我的俸祿就由你們開銷了。”兄弟倆你看看我，我看看你，頑皮地咋了咋舌頭。
蘇邁在一旁聽兩個弟弟振振有詞地跟父親辯論，並不停下來休息。他心中明白，作為長兄，他應該為父親肩負更多的擔子，為兩個弟弟做表率。蘇軾欣慰地笑道：“好了，今天的活兒幹完了，回家吃飯。明天再上山來。”蘇迨、蘇過懂事地點點頭。
晚上，孩子們都睡了。蘇軾輕聲對王閏之說：“明天你跟著大家一起下地開荒去吧？”王閏之驚訝地說：“開荒？那誰來做飯管家？”蘇軾說：“讓邁兒媳婦一人做飯就好了。她在家要看孩子，不好下地，你身強力壯，怎麼好待在家裏？”王閏之一聽火了：“我在家又沒閑著，我不管這個家，誰來管？”蘇軾也怒了：“我又沒說你閑著。現在荒地開墾不出來，誤了明年耕種，全家吃什麼去？你不願下地幹活，就是放不下夫人的架子！”王閏之聽了這話，委屈地哭出來：“什麼？夫人的架子？我嫁了你就沒過一天好日子！”蘇軾也是直性子，說：“我又沒求你嫁給我。”王閏之氣憤得說不出話來，不住地哭，朝雲趕忙跑過來。蘇軾憤憤地摔門而去。
第二天，蘇軾悶悶地吃過飯，也不搭理王閏之，拿著钁頭就上山了。蘇邁帶著弟弟們和朝雲一聲不響地跟在後麵。大家都受了情緒的感染，一聲不吭，埋頭幹活。朝雲見蘇軾悶悶不語，瞅個間隙端碗水來，柔聲說道：“先生，歇會兒吧！別累壞了身子。”蘇軾接過水，一飲而盡，又揮動起钁頭。
朝雲勸道：“先生，為何那樣對待夫人？夫人整日在家操勞，還不是為我們弄口飯吃。你也知道，要不是夫人節儉過日，我們早已吃不上飯了。”蘇軾這才停下來，長歎一聲：“哎！是我對不起夫人哪！但如今我已安心做一個農人，全家人也都好好地下田耕作，唯獨她放不下官宦人家的架子，這又怎麼能行？”朝雲耐心地勸道：“先生，也許夫人並不是放不下架子，她隻是心中煩悶，不願外出見人而已。”蘇軾說：“腐儒奮櫪支百年，力耕不受眾目憐。該高興才是，又有什麼可煩悶的？”
兩人的冷戰仍在持續。待在同一間屋子裏時，兩人冷著臉誰也不理誰。蘇邁帶著兩個弟弟躲開念書去，或者陪著範英照顧孩子，隻剩下朝雲夾在中間做和事佬了。朝雲生性聰慧，與蘇軾夫婦感情也很深，看到他們鬧別扭，自己也覺得難受。她趁單獨跟王閏之一起做家務活的時候，小聲勸說：“夫人，向先生認個錯吧，這樣僵著也不是辦法。”王閏之委屈地說：“多少年來，我一直讓著他，日子過得容易嗎？他倒好意思說出那麼絕情的話。”朝雲忙勸道：“就為這一句話，何苦呢？”王閏之激動地說：“他從來就沒有真心地對我好過，從來沒有給我講講他的想法、他的心裏話。他總是叫別人體諒他，他體諒別人嗎？吃苦、受累、擔驚、受怕這沒什麼，可他為我想過嗎？他關心過我嗎？多少女人還羨慕我嫁了一個獨一無二的大才子，可顧家庭過日子有多少難處，誰又知道呢？我打下牙往肚裏咽，有淚得往肚裏流，他懂嗎？我也是女人呀，他給過我多少溫情？”
話匣子打開就收不住了。王閏之這麼多年的委屈一下都釋放出來，那淚水像開了閘似的撲簌簌地往下掉。朝雲聽了，心頭一震，又一陣痛心，輕聲安慰道：“夫人，先生時下身處逆境，脾氣壞一點也是有的。但他還是把夫人放在心上的。”王閏之仍止不住地哭。
吃飯的時候，朝雲又試圖斡旋，對王閏之說：“夫人，別和先生慪氣了，先生的脾氣你還不知？先生已經不生氣了，夫人快和先生喝杯和好酒吧。”說著遞過兩個酒杯來，把酒斟滿。王閏之坐著不動，仍說著氣話：“我給他生了兩個兒子生錯了，前生該他的。”蘇軾聽了，火冒三丈，把酒杯摔得粉碎，吼道：“教子無方，還執迷不誤！連一點大家閨秀的教養都沒有！”家人都嚇得目瞪口呆，王閏之捂著臉哭著跑進屋去。朝雲感到兩頭為難，但也無法可想，忙跟著進屋去勸。蘇軾氣得臉色發青，飯也吃不下，一個人往外走去，蘇邁忙緊跟著。剩下那兩兄弟愣愣地坐在飯桌旁，蘇迨說：“都怨你！”蘇過也不服氣：“你要好也行啊！”
蘇軾獨自來到江邊，望著滔滔江水，心中煩亂不已。他已打定主意要做個農夫，平平靜靜地在鄉間耕種生活，可現在家裏的事卻這樣讓他頭疼。他不禁想起了王弗，想起她的聰慧溫柔，善解人意。如果她還活著，一定會理解現在的處境，一定不會有嗟怨之心的。可是弗兒去世這麼多年了……蘇軾不禁歎了口氣。
蘇邁走到父親身邊，輕聲地說：“父親，你不要生氣了。母親她也有苦衷。再說，您要氣出個好歹來，孩兒可怎麼辦呢？！”蘇軾歉疚地說：“邁兒，為父對不起你。你從小就沒了母親，長這麼大，為父對你的關心太少了。”蘇邁忙說：“父親，不要這麼說。孩兒雖然沒有了母親，可繼母視孩兒為己出。天這麼涼，江邊的風大，父親請回家吧。”
蘇軾擺擺手，傷感地說：“我想起你的親娘了。如果她還活著，一定不會這麼不理解我，永遠不會。你先回去吧，我想在這兒靜一靜。”蘇邁也哽咽道：“繼母操持這個家不容易，發點牢騷也情有可原。”蘇軾說：“密州的日子不比在黃州苦嗎？她沒有抱怨。今日怎麼生了抱怨之心呢？是父親被貶了，成了罪人，她愛慕虛榮！”蘇邁忙說：“父親言重了，繼母不是那樣的人。她是為一家人操心啊。”蘇軾聽不進去，示意蘇邁先回去，又無言地去看江水。蘇邁看江風吹著父親斑白的鬢發，心中一酸，默默地轉頭回去了。
現在情勢鬧得更僵了，範英抱著孩子，六神無主。朝雲見蘇邁回來，忙找他商量，貼耳對蘇邁說了幾句話，蘇邁疑惑地點點頭。又喚來蘇迨、蘇過，如此這般地給他們吩咐一遍，兩個小家夥都懂事地點點頭。
又過了一天，蘇軾像往常一樣下地幹活回來，把鬥笠撂在一邊，走進屋來準備吃飯。隻見蘇邁三兄弟默默地坐在桌邊，桌上擺著飯碗，卻空空如也。蘇軾不解地問：“你們都怎麼了？為何碗裏沒有飯食，在此閑坐著呢？”眾人不作聲。蘇軾以為是兄弟間鬧別扭了，便問蘇邁：“是誰頑皮使氣呢？”蘇邁仍不作聲，給蘇過使了個眼色。最小的蘇過果然機靈，雙臂抱在胸前，振振有詞地說：“父親，從今日起，我等罷飯絕食。”蘇軾瞧他那認真勁兒，啞然失笑，忙問為何。蘇過認真地說：“父親和母親什麼時候和好，我等就什麼時候吃飯。”
蘇軾滿臉歉意，歎道：“原來是這樣。同你們母親吵架，原是為父的錯。西北邊境在打仗，為父卻在這兒孤守江邊，所以近來脾氣很不好。為父今日在田間想了很久。你們的母親、還有你們都跟著為父受苦了，但無論怎樣艱難，大家都從不生一絲一毫的抱怨。為父卻做得不好，遇見不平之事，如鯁在喉，必欲吐之，也不顧你們愛不愛聽。你們的母親是個好人，嘴上逞強，心裏卻慈悲好善。其實要照顧這麼大一家子，她已是左右支絀、身心俱疲，聽見為父說泄氣話又怎麼能安之若素呢？都怪為父，怪為父啊！”