此時，範鎮已是怒氣衝天，出班直接質問神宗：“陛下，若是非不分，認為一味迎合變法則為賢；不分好歹，人為一味排除異己則為能，那還要諫官台官作甚？還要上朝聽百官言論作何？”
神宗極力壓製心頭怒火，問宰相曾公亮的意見。沒想到曾公亮卻施禮回答說：“陛下，老臣年邁昏庸，若再久處相位，必誤陛下大業。懇乞陛下恩準老臣，辭去相職。”
朝廷官員立即大嘩，神宗也為之一驚，遲疑不決。曾公亮伏地接著說：“陛下，老臣多病纏身，已不能處理政務。與其素食其位，被人彈劾，不如全節以退。懇請陛下體諒老臣風燭殘年之苦，即是對老臣皇恩浩蕩了。”
神宗無奈地命曾公亮平身，接著召喚王安石、韓維二人出班。神宗說：“朕拜二位為左右相。”王安石回答說：“謝陛下重用之恩。陛下，臣自隨陛下變法以來，積怨甚多，恐難勝任。”
韓維也說：“陛下，臣為東宮舊人，陛下重用微臣，恐遭天下異議，亦給陛下帶來不利影響，乞望陛下收回成命。”
神宗並不接受，表示其意已決，不能收回。王安石、韓維便叩謝神宗。
範鎮、司馬光一臉慍怒，王珪則一臉平靜。
範鎮氣衝衝地走過崇政殿宮牆，宮牆下的蘇軾正要上前問他如何，範鎮連腳步都不曾停下來，邊走邊說：“氣殺老夫，氣殺老夫也。子瞻，皇上竟準了曾公亮辭去相位，拜王安石為左相。這個官我不做了，你找別人舉薦吧！”
隨後，司馬光喊著“氣殺老夫，氣殺老夫也！”氣衝衝地走過宮牆，他看一眼蘇軾，歎息離去。
這段時間，蘇軾精神不振，鬱鬱寡歡。這一日，蘇軾、王閏之、小蓮、巢穀、采蓮等正在吃飯。王閏之見蘇軾茶飯不香，不動碗筷，凝神沉思，便起身給蘇軾倒了一杯酒，置於蘇軾麵前。蘇軾舉起酒杯，又搖搖頭，並未喝下。
王閏之出言詢問，蘇軾搖頭感歎，說：“麵君之難，難於上青天啊！”
巢穀放下碗筷，豪爽地說：“子瞻，這又有何難？我帶你去麵君，走到崇政殿外，誰敢攔咱倆，我就打他個萬紫千紅，咱倆直接去見皇上。”
蘇軾哈哈大笑，說：“巢穀，你這樣倒簡單。”說完，目光無意中轉向小蓮，小蓮急忙低頭夾菜吃飯。
這時，畫學博士米芾衣冠不整地來到蘇家。蘇軾請他到書房說話，米芾說神宗皇帝派蘇軾、駙馬王詵和他一起去禹州監製鈞瓷，蘇軾不禁愕然。
原來，自《均輸法》施行以來，鈞瓷也是由官家統一購買，各種品級的瓷器都是同一個價，故而窯戶不再用心燒製好瓷。今年上貢的鈞瓷也大不如前，神宗見後大為光火，傳監製官米芾責問。米芾說明情由，神宗也一時無法。但太後大壽在即，隻好派米芾去禹州官窯為他特製幾件，並言明須是極品，以為太後祝壽之用。米芾領命，同時請求派駙馬王詵以及蘇軾監製，因為蘇軾頗懂鈞瓷，定能助其一臂之力。神宗點頭答應。
米芾此舉大有深意，一是讓蘇軾離開京師，出外散心，鈞瓷之美或可令他拋卻心中煩惱；二是蘇軾一直想要麵君，卻苦無機會，這次去禹州監製鈞瓷，說不定會有轉機。
蘇軾起初苦笑，搖頭稱沒有領略美妙鈞瓷的風雅心情。待聽到麵君一事，蘇軾一愣，終於會意，笑著說：“噢……元章啊元章，人都說你是米癲子，原來你看似瘋瘋癲癲，心中比誰都明白!”
鈞瓷始創於唐代，興盛於北宋，其名源於“鈞台”。鈞台位於今河南省禹州市北門裏。據文獻記載：夏啟曾在今城南的鈞台坡宣誓即位，故有“夏啟有鈞台之享”的傳說，曆代觀瞻者絡繹不絕。唐代，禹州城北門裏建禹王廟，廟前立山門台基，命名“鈞台”。此後附近相繼設窯燒造瓷器，因地名“鈞台窯”，或謂其產品曰“鈞瓷”。北宋以來，禹州漸成鈞瓷的中心，是當時的五大名窯之一，與汝、官、哥、定窯並駕齊驅。
在宋代五大名窯中，鈞瓷以“釉具五色，豔麗絕倫”而獨樹一幟。鈞瓷燒出窯變銅紅釉，並衍生出茄皮紫、玫瑰紫、雞血紅、海棠紅、丁香紫、朱砂紅等多種窯變色彩，宛如蔚藍色的天空出現一片彩霞，五彩滲化，斑斕綺麗。釉中的流紋更是形如流雲，變幻莫測，意境無窮。這就是鈞瓷的名貴之處——獨特的窯變釉色。其釉色皆天然生成，非人工描繪，而且每一件鈞瓷的窯變釉色都是絕無僅有，此即“鈞瓷無雙”之謂。它的釉變色五彩繽紛，在人的藝術想象力下，構成一幅富有意蘊的圖畫。古人以“出窯一幅元人畫，落葉寒林返暮鴉”，“峽穀飛瀑菟絲縷，窯變奇景天外天”等來形容鈞瓷窯變之妙，民間有“黃金有價鈞無價”，“縱有家財萬貫，不如鈞瓷一片”的說法。
蘇軾、米芾晝夜兼程，這一天終於趕到禹州。二人問明方向，來到禹州鈞官窯廠。窯工們疲憊不堪、精神委頓。他們打開窯門，從裏麵掏出一件件瓷器，但均是色澤晦暗，毫無生氣。眾人哀歎一聲，紛紛沮喪不堪。眾窯工身後的一名官員不耐煩地說：“好了，好了，隻要不破，就都裝上車吧。”
蘇軾和米芾見此情景，搖頭歎息。米芾感歎說：“魚目混珠，不，如今隻有魚目了！”蘇軾也歎息一聲，說：“再好的名聲，也禁不住這麼敗壞啊！元章，你領了聖旨，但這鈞窯可不是好燒的！”米芾道：“所以須勞子瞻救駕。你也知道，我隻會造造器形，要說監造，我可沒那個本事。”
這時，那官員走過來，躬身施禮說：“哎呀，蘇大人、米博士駕到，下官有失遠迎，恕罪，恕罪。”這官員名叫房帷，是這裏的窯官。
蘇軾說：“罪倒不用恕了。可是這次若燒不好鈞瓷，你我可都是要吃罪的。”房帷忙回答：“當然，當然。”
米芾接著說：“房帷，聖上欽定的期限已越來越近，這燒製可不能再耽誤了。”房帷又回答說：“那是，那是。但憑大人吩咐。”
蘇軾見他隻是唯唯，便問禹州燒瓷手藝最好的師傅房帷極力推薦王古齋師傅，說他的手藝最好，在禹州可謂無人不曉。米芾立刻反駁他，說：“呸，你還說王師傅的手藝好，上幾窯就是那王古齋燒的，害我這幾個月的心血全白費了，一件也不成。”
房帷忙解釋說：“哎呀，米博士，這鈞瓷全憑天然窯變，非人力可為。燒得成與不成，都靠運氣。”窯變雖實屬天然，但經驗老到的窯工也可通過材料搭配、爐溫控製等手段促成窯變。米芾反問房帷：“都靠運氣？那還要你這窯官做什麼？待我去奏明聖上，免了你這無用的閑職。”房帷一時無語，便向蘇軾求救，蘇軾不語，低頭沉思。房帷眼珠一轉，忙笑著說：“二位大人鞍馬勞頓，下官已備下酒席，為二位接風洗塵，請一定賞光。”蘇軾卻冷冷地說：“等燒出好瓷，再喝酒不遲。”房帷訕訕地笑著立在當地，恭送米芾、蘇軾二人離去。
日暮時分，蘇軾讓米芾先去館驛安排，自己一個人走到禹州民窯窯場。在正在幹活的工人們中，蘇軾看到一位老者正在製坯，走上前去，遞給他一壺水。兩人攀談起來，蘇軾從老窯工的口中得知，燒瓷並不掙錢，還不夠官府抽稅的，但現在冬末無農事可做，燒瓷可以掙口飯吃。接著便談起鈞瓷的價值和燒製方法。在當時，民窯不得燒製鈞瓷，燒出好鈞瓷，三分釉料，五分火候，剩下的二分就是運氣了。窯變的顏色也因釉料、燒製的溫度、時間等不同，千變萬化，正所謂“入窯一色，出窯萬彩”。鈞瓷的色彩以紅紫為最好，話說“鈞瓷不帶紅，一輩子都受窮”。
老窯工見蘇軾不但對鈞瓷頗為了解，而且誠懇、謙遜，自然知無不言。兩人相談甚歡。蘇軾問起禹州燒瓷手藝最好的師傅，老窯工不加思索地說出孔效仁師傅的名字，他是祖傳的手藝，本來主持官窯，但自從姓房的窯官來了，就辭退了孔師傅，官窯的主事換成了王古齋師傅，王師傅手藝不行，瓷器十有八九燒不好。蘇軾得知這一消息，十分感激老人家，再談片刻與他辭別，回到館驛。
第二天清晨，蘇軾、米芾一起來到孔效仁師傅家拜訪。一個年輕人打開門，他是孔效仁的兒子，忙將蘇、米二人請進去。聽到蘇軾、米芾兩位大人來訪，正在製坯的孔師傅兩手是泥，摸索著走出來。孔師傅常年燒窯，有時為了查看窯變，不等窯涼就下去，所以把眼睛傷了，現在已經失明。孔氏父子將蘇軾、米芾請進屋裏。蘇軾、米芾進屋一看，屋裏到處擺著瓷器坯胎。蘇軾道明來意：“老人家，當今聖上專愛禹州鈞瓷，命我二人來此監製燒窯。這器形呢，由米博士定。這燒製，還得請您老出馬啊！”
孔師傅仰著頭，聽蘇軾說話，眨巴著空洞無光的眼睛，用力地點頭。
在蘇軾、米芾、孔效仁三人的指導下，窯工們選土、練泥、定型、幹燥、上釉，最後將毛坯放入窯爐，進行燒製。窯爐旁窯工們不斷向爐膛內填著柴，孔師傅用手撫摸著爐壁，並用臉貼近爐膛，試著爐溫。聽到他加火的命令，幾個彪形大漢赤裸著上身，用力拉著風箱，爐膛內火光熊熊。孔師傅又用手摸了摸爐壁，高呼：“退火！”彪形大漢立即停下風箱，迅速抬起一塊長條青石板向爐膛內伸去……蘇軾看著這一切，激動地上前拉住孔師傅的手翻看著，說：“孔師傅辛苦了！”孔師傅急忙抽回手，說：“蘇大人，不礙事。老漢我雙眼不中用了，隻有靠這雙手了。”